Тем временем мы выехали к реке и направились вверх по течению, старательно следуя всем изгибам русла. Лошади с трудом пробирались через заросли осоки на топких берегах, Риарель вел нас низинами, старательно избегая въезда в лес. К вечеру мы вымазались в грязи настолько, что казались уже неотъемлемой частью пейзажа, один только сидхе был свеж и чист, как будто и не было утомительного перехода.
Маг объявил привал, когда уже почти стемнело. Мы устроились у самой кромки леса, Риарель впервые за все время путешествия озаботился созданием магического защитного круга вокруг лагеря.
После тяжелого дня палатка и одеяло влекли меня с неодолимой силой, сон накрыл меня сразу, как только щека коснулась подушки.
Они пришли в середине ночи, в час серых демонов, когда звезды скрылись за облаками, они чувствовали живых, и они были голодны. Туман окутал подножья деревьев, потек к реке, охранный круг затрещал, сыпанул искрами, но выдержал. Эльфы спали, Риарель беспокойно метался во сне, а там, за границей круга молча стояли тени давно ушедших. Им было больно находиться здесь, на пропитанной эльфийской магией земле, но они не желали уходить, это была не месть, не возмездие, они просто хотели жить. Заклятье трещало, искрило, поддаваясь их натиску, и некому было их остановить. Щиты рухнули, и тени ринулись к нам…
В палатку сквозь неплотно прикрытый полог проникал звездный свет, слышался тихий плеск реки, фырканье лошадей. Я осторожно выглянула из палатки, в центре лагеря ярко пылал костер, у огня, спиной ко мне сидел сидхе и смотрел в ночь, эльфы спали. Туман, не смея нарушить пределы зачарованного круга, стелился по земле, заполняя собой реку.
Я подошла к огню и села рядом с сидхе.
― Лиор, что здесь было раньше?
― Холмы фей, ― мертвым голосом ответил сидхе, поднялся и скрылся в тумане.
До утра я так и не смогла уснуть, и теперь дремала в седле, надеясь, что сообразительная Иска не позволит мне упасть. К вечеру мы должны были достигнуть подножья гор. Риарель вел нас к одной из секретных дверей, гномы, по его словам, должны были в обязательном порядке держать там охрану, то есть на стук должен будет кто-то ответить. Нам оставалось только довериться магу.
Лиор, успевший за завтраком понадкусывать всю мою еду, пребывал в приподнятом настроении и что-то опять выводил в своем блокноте.
Нужного места мы достигли, когда было уже совсем темно; здесь была поляна со старым кострищем в центре, трава, вытоптанная около деревьев, под навесом лежал запас сухих дров. Гора высилась в какой-то сотне шагов от стоянки.
Я подъехала к магу и спросила:
― Тайная дверь. Ты уверен?
Риарель немного растерялся, но быстро взял себя в руки:
― В скале ее невозможно отыскать без помощи тайных заклинаний.
― И ты их, безусловно, знаешь…
― Посольству эльфов гномы откроют и без колдовства, ― отмахнулся маг.
Сидеть нам тут, пока у гномов запас шуток про эльфов в горах не закончится.
Эльфы готовились к ночевке: разводили костер, ставили палатки, Риарель, убедившись, что все при деле, решил покинуть лагерь и прогуляться к горе, я тут же увязалась за ним. Вверх вела широкая, хорошо утоптанная тропа. Маг против моей компании нисколько не возражал, и даже галантно предложил мне свою руку для опоры. Тропа вильнула, огибая огромное раскидистое дерево, и мы уперлись носом в отвесную скалу.
― Стучите, господин маг, ― проворчала я, потирая ушибленный лоб.
Риарель снисходительно посмотрел на меня и легонько постучал костяшкой пальца по камню.
― Посольство его величества Ренира, короля Вечного Леса, к Грору, королю гномов, ― торжественно произнес маг.
Прошла минута, еще одна, в каменной стене не появилось ни намека на дверь. Эльф постучал снова и снова. В ожидании результата я опустилась на один из поросших мхом валунов. Риарель потихоньку выдыхался, но до капитуляции перед дверью было еще далеко.
Тучи разошлись, и в свете звезд стали видны три крохотные руны у самого основания скалы. Они чуть заметно светились зеленым, каждый раз, когда эльф подносил руку к скале, сияние становилось сильнее. Риарель самозабвенно стучал по горе, а руны копили энергию. На всякий случай, я отодвинулась подальше от скалы, и вовремя. Руны полыхнули, волна зеленого пламени отбросила мага к корням росшего рядом дерева. Немного подкопченный эльф тут же подскочил на ноги, его одежда дымилась, брови и ресницы обгорели, руки и лицо покраснели, но маг рвался в бой. Не обращая внимания на ожоги, он метнул в скалу молнию, которая тут же прилетела обратно, угодив в то место, где секунду назад стоял эльф.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
― Да чтобы вас Тьма взяла! ― выругался Риарель, опускаясь на камень рядом со мной.
― Апчхи! ― согласилась я.
Эльф тяжело дышал, на обожженных руках начали вздуваться волдыри, он что-то быстро зашептал, и ожоги начали бледнеть.
― В прошлый раз тоже так было?
― Нет, в прошлый раз нам повезло, мы наткнулись на гномов на поляне, ― буркнул эльф, рассматривая свои руки. ― Вы пострадали?
― Нет. Пчхи! Со мной все в порядке. Пчхи! ― нос заложило, глаза начали слезиться, ― нам стоид вернудься в лагерь.
― Вы уверены, что все в порядке?
― Апчхи. Пшли одсюда.
Всю дорогу вниз я, не переставая, чихала, эльф обеспокоенно на меня поглядывал. Когда среди деревьев уже стали видны суетящиеся у костра эльфы, Риарель остановился, дождался перерыва в чихе и заговорил:
― Ваше Величество, я должен попросить у вас прощения, ― эльф склонил голову, ― там, у реки, в моих силах было спасти вас, но я не мог шелохнуться, стихия почти настигла вас, а я просто стоял и смотрел. Сегодня вы чудом избежали огня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы подобное больше не повторилось.
― Риарель, я не виню дебя, ― прогнусавила я, мечтая о носовом платке.
― Вы ― наше величайшее сокровище, вашей охраной должен был заниматься Ренир, но раз судьба распорядилась иначе, то…, ― эльф снял с пояса короткий нож, ― я выполню свой долг или умру, исполняя его. Принимаете ли вы мою службу, Хранящая Свет?
Я внимательно посмотрела на ритуальный кинжал, зажатый в руках эльфа. Не знаю, как поступила бы на моем месте истинная Хранящая Свет, а мне связываться с клятвой на крови не хотелось. Заигрывать с магией крови ― последнее дело.
― Риарель, я не могу принять твою клятву, ― эльф сник. ― Свет не говорит во мне в полную силу. И я не могу носить титул Хранящей Свет.
В глазах эльфа мелькнула досада.
― Тогда позвольте мне хотя бы просто быть подле вас.
― Апчхи! Дозволяю.
Риарель улыбнулся, и предложил мне вновь облокотиться на свою руку. К эльфам мы вышли спустя какую-то минуту. Ступив на поляну, маг остановился, моя рука все еще лежала на его локте. Прежде, чем заговорить, он коснулся моих пальцев своими, я возмущенно чихнула, эльф тут же убрал руку, но мимолетное касание заметили все. Лиор сломал пополам палку, которой играл с Шиен.
― Сегодня до патруля достучаться не удалось, попробуем еще раз завтра, ― коротко объявил Риарель.
Пока нас не было, эльфы умудрились подстрелить двух кроликов, и сейчас над костром висели две аппетитно пахнущие тушки. Маг проводил меня к костру, а сам скрылся в своей палатке, через несколько минут он вернулся, неся котелок и пучки каких-то трав, а спустя каких-то полчаса мне вручили кружку с отваром.
― Пейте, Эльза, это лучшее из известных мне зелий от аллергии.
― Спасибо.
Мне стало легче сразу после первого глотка, глаза перестали слезиться, насморк пропал, я допила отвар и задумалась, кажется, со мной такое уже случалось, вот только никак не вспомню, где и когда.
Риарель перелил остатки зелья во флягу, вручил мне и понес котелок обратно в палатку. Сидхе опустился на бревнышко рядом со мной.
― Не уходи больше из лагеря одна, здесь опасно.
― Опасно? Не думаю, что гномы решат напасть на эльфийское посольство, к тому же, со мной был Риарель.
― Маг навлечет на тебя беду. На большее он не способен.
