― Он на всякий случай ничего кроме воды не пьет и подданным запрещает.
― Самое неприятное в этой истории, то, что предсказано гномами сбывается так или иначе. А эль мы все же прихватим, пусть уж озеро горит темным пламенем под присмотром квалифицированного черного мага.
Оставив короля покрываться сыпью и разливать по бочонкам эль, я отправилась в свою комнату. Предстояло проверить гардероб Эльзы на наличие в нем удобной одежды для верховой езды, а заодно и поискать артефакты, которые мне могла подкинуть Амирель.
Отъезд был назначен на следующее утро, мне предстоял путь в резиденцию у излучины реки Ветлы, а по пути нужно было передумать и развернуть карету к поместью Старая Ива, которое находилось выше по течению.
Доверенные эльфы короля будут ждать меня недалеко от поместья, где-то на старом болоте, до которого мне придется тащиться пешком еще полдня. Хорошо хоть из багажа у меня только Шен, доставку остальных вещей благородно взялся организовать король.
Глава 4
Всю ночь меня преследовали кошмары, уснуть получилось только под утро. И сейчас я с удовольствием дремала, откинувшись на мягкую спинку сидения кареты. Шен, который до рассвета спал как убитый, сейчас развлекался тем, что прыгал с сидения на сидение, а когда уставал, высовывал морду в окно. День уже перевалил за половину, когда кучер ― один из доверенных эльфов короля ― открыл дверцу и помог мне выбраться из кареты.
― Вам вон туда, ― он махнул рукой в сторону видневшегося невдалеке леса. ― Идите так, чтобы солнце все время было по правую руку.
Сухая трава шуршала под ногами, через каждые несколько шагов мне попадались старые пни. Когда-то здесь шумел лес, но при строительстве дороги его вырубили. Через пару сотен шагов я достигла деревьев, солнце было еще высоко и успело здорово напечь мне макушку. Окунуться в лесную прохладу было более чем приятно.
Идти было удивительно легко, у корней исполинских деревьев росла только трава. Не было ни молодого подлеска, ни валежника, который обычно сильно затрудняет путь. Шен получал истинное наслаждение от прогулки, его абсолютно не пугали шорохи и звуки леса, он то убегал далеко вперед, то возвращался и бежал рядом.
Близость болота начала ощущаться уже под вечер. Деревья стали заметно ниже, а ноги мои теперь по щиколотку утопали в моховом ковре, в воздухе стоял запах мокрой земли и гнилой древесины. Шен больше не убегал вперед, он семенил рядом, не выпуская из вида вспыхивающие то тут, то там зеленые огоньки.
Вечерний лес меня не пугал, мои глаза прекрасно видели в темноте, пугало другое. Чей-то внимательный взгляд уже пару часов сверлил мне спину. Я даже поисковую сеть пару раз раскидывала, стараясь найти преследователя, но никого, кроме себя, Шена, да парочки кроликов не обнаружила.
Мои мысли были настолько заняты таинственным преследователем, что я не сразу заметила, что мои ноги начали проваливаться в трясину. Я попыталась вылезти, но тут же провалилась по пояс. Шен прижал уши и жалобно заскулил. Заклятие левитации уже было готово сорваться моих пальцев, когда меня бесцеремонно схватили за шкирку и вытащили из болота.
― Тебе стоит быть аккуратней, ― раздался знакомый голос.
Я повернула голову и встретила серьезный взгляд сиреневых глаз.
― Ты что здесь делаешь?
Сидхе держал меня на вытянутой руке, а с меня потоками стекала грязь. Кажется, ему было все равно, трясина у него под ногами или твердая земля. Он вынул меня на сухое место, даже не испачкав сапог.
― Я шел по твоим следам.
― Зачем?
― Я буду рядом, пока нужен.
Я зарычала и швырнула в него пригоршню грязи. Болотная жижа растеклась по черной рубашке. Губы Лиора тронула легкая улыбка, точно так же мне улыбался господин Мартин перед тем, как накинуть цепь мне на шею. Спина в тот же миг покрылась холодным потом.
Шен звонко тявкнул. Сидхе посмотрел на него, слегка пожал плечами и поднял взгляд на меня. Из его глаз исчезла угроза, улыбка стала шире. Он поднес руку к груди, и пятно исчезло.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
― Не делай так больше.
Лиор подошел ко мне, провел руками по одежде, убирая грязь.
― Спасибо.
Сидхе сделал шаг назад и мелодично свистнул. Спустя мгновение из чаши бесшумно вышла огромная белая собака. Шен радостно взвизгнул и бросился к зверюге здороваться.
― Это Шиен. Она отвезет тебя.
― Только не говори, что Шен так же вымахает.
― Шен уже взрослый, он больше не вырастет.
Сидхе легко вскочил на спину собаке и протянул мне руку.
― Лиор, вернись в замок.
― Ты едешь туда?
― Я вернусь туда через пару недель. До моего возвращения можешь спать в моей кровати.
― Мне там делать нечего.
Интересно, я успею превратить в пепел его и собаку, до того, как меня проклянут? Или не рисковать и тихонько сплавить его гномам? Пусть распишет им свод главной пещеры голопузыми младенцами.
― Да, что ты вообще ко мне прицепился? Что тебе от меня нужно?
― Смотри…
На его ладони появилась жирная белая гусеница, с аппетитом жующая зеленый листок. Сидхе резко сжал кулак, теперь на его ладони в лужице синей крови лежал плотный белый кокон.
― И не понятно, какая бабочка из него вылупится.
― Какая гадость, ― сказала я.
Надо будет у гномов по-тихому где-нибудь приковать, и желательно чужими руками. Лиор очистил руку, подхватил меня и усадил перед собой. Шиен тут же рванула вперед. Мы мчались с такой скоростью, что спрыгнуть сейчас было бы самоубийством. Собака бежала на удивление мягко, никакого сравнения с тряской на спине лошади во время галопа, если бы не сидхе, тесно прижимавшей меня к себе, я бы смогла получить истинное удовольствие от этой поездки. Шен бежал рядом, каким-то чудом умудряясь не отставать.
― Те десять эльфов, что разбили лагерь в ивняке, ждут тебя?
― Да.
― Мы будем там через пару минут.
Эльфы нас действительно ждали. Нас встретили готовые для стрельбы луки, обнаженные мечи и пара молний, плясавших на кончиках пальцев мага. Лиор легко спрыгнул на землю, снял меня, развернул лицом к атакующей группе и отошел на шаг назад. Утешало только то, что луки были направлены не на меня, а на сидевшую рядом Шиен. Я громко кашлянула, привлекая к себе внимание.
― Ваше Величество? ― спросил маг.
― Да. Опустите оружие.
Дальнейшее знакомство происходило в дружеской, хоть и несколько напряженной атмосфере. Эльфы смогли расслабиться только после того, как Шиен позволила магу почесать себя за ухом. К сидхе он отнесся гораздо спокойнее. Мага звали Риарель, и он приходился двоюродным братом королю. С ними были его сыновья, сыновья его сыновей и два племянника. Ничего не скажешь ― посольство. Кстати, официальным послом был как раз Риарель, у него даже были верительные грамоты на его имя. Мне осталось только скрипеть зубами.
― Вы эль взяли? ― я задала главный вопрос.
― Да, пять бочек, ― Риарель хмуро на меня посмотрел.
― Замечательно.
Было невероятно уютно сидеть у костра, щуриться на огонь и ни о чем не думать. Языки пламени все ускоряли свой танец, выпуская в воздух снопы искр. Мне было настолько хорошо, что я даже немного подпела эльфам, затянувшим одну из своих баллад, и прежде, чем отправиться спать еще долго смотрела на звезды.
Моя палатка стояла чуть в стороне от остальных под раскидистой ивой, и около нее был прочерченный отдельный охранный контур. Сонно зевая, я подошла к палатке, но тут с дерева спрыгнул эльф.
― Доброй ночи, Ваше Величество.
― До конца поездки просто Эльза.
Эльф улыбнулся.
― Ночи сейчас очень холодные, вы не боитесь замерзнуть одна в этой палатке, Эльза?
Он сделал шаг ко мне, но тут из палатки донесся сонный голос:
― Она не одна, ― сидхе высунул наружу голову.
Эльф растерялся лишь на секунду.
― Втроем нам будет еще теплее.
Я сжала кулаки.
― Пошел вон!
Эльф низко поклонился, подхватил, стоящий у ивы меч, и был таков.
