Когда Фиона снова пересекала Чашу Вейра, она увидела, что на земле и в воздухе уже много драконов: в Форт Вейре все происходило по обычному распорядку.
— Фиона! — позвала ее Танназ из Кухонной Пещеры. Фиона помахала в ответ и двинулась туда.
— Сайска сказала, что мы должны оставить наши занятия и помочь с подготовкой к вечеру. — сказала ей Танназ, когда та подошла поближе, и улыбнулась младшей Госпоже Вейра. — Кентаи собирается показать представление, а повара готовятся к празднику.
Со смешанным чувством облегчения и сожаления, Фиона бросила все свои силы на подготовку к вечернему мероприятию, и очень скоро узнала от главной кухарки Зираны множество тонкостей, до этого ей неизвестных, о кухне Южного Болла.
— Ты умеешь петь? — вдруг спросил ее Кентаи.
— Петь? — повторила Фиона, пытаясь отвлечься от пряных запахов и аппетитного тонко нарезанного мяса и овощей, быстро готовившегося прямо перед ней. Ей это не удалось, и она состроила гримаску, отвечая. — Я пою, только когда не могу этого избежать.
— Гмм. — задумчиво пробормотал Кентаи. — Ну, тогда, может, ты больше любишь танцевать?
— По правде говоря, я предпочитаю учиться драться на мечах. — сказала ему Фиона. Она выросла на рассказах Нерры из Крома, но, сколько она ни просила, ей никак не удавалось уговорить отца согласиться, чтобы она брала уроки фехтования.
— А, Нерра из Крома! — кивнув с понимающим видом, сказал Кентаи. — Женщины Вейра чаще учатся искусству лучника, но сегодня вечером не совсем подходящий момент, чтобы демонстрировать подобное умение.
— Горящие стрелы. — пробормотала себе под нос Зирана, засыпая часть тонко нарезанных овощей в глубокую сковороду.
— Не вспоминай прошлый раз! — засмеялся Кентаи. Заметив недоуменный взгляд Фионы, он пояснил. — Тогда Сайска чуть не спалила казармы молодняка.
— Это было круто. — кратко согласилась Зирана и на мгновение подняла взгляд на Фиону. — Даже для Вейра.
— Почему все же лук? — спросила у Кентаи Фиона.
— Традиция. — ответил Кентаи. — Кроме того, стрельба из лук напоминает использование огнеметов со спины дракона, как гласят Записи.
Еще до того, как Фиона задала вопрос, он добавил. — Возможно, тебя не будут этому учить, пока Талент’а не станет достаточно взрослой для брачного полета.
— Возможно? — сказала Фиона, зацепившись за слово.
Кентаи пожал плечами. — В Вейре ни в чем нельзя быть уверенным до конца.
— Можно быть уверенным, что тебя накормят. — поправила его Зирана и сделала отгоняющий жест в сторону Кентаи. — И в том, что арфист всегда голоден.
— Работа арфиста отнимает много сил. — с осуждением сказал Кентаи.
— Вот работа повара точно отнимает много сил. — возразила Зирана, дав знак Фионе подойти поближе. — Иди сюда, учись готовить.
Хотя Фиона знала все укромные уголки на кухне Форт Холда столько Оборотов, сколько помнила себя, она не стала спорить, потому что манера готовить Зираны в корне отличалась от манеры Ниисы, и Фиона хотела узнать все тонкости. С первого взгляда было понятно, что Зирана склонна к более легкой пище, чем Нииса, готовя блюда из свежих овощей и тонко нарезанного мяса, быстро обжаренных на сильном огне. Еда Ниисы готовилась дольше — медленно тушилась полдня или мариновалась несколько дней. Аромат готовящейся еды, острый от свежих специй, бодрил Фиону.
— Женщины Вейра — и всадницы драконов, и обитательницы вейра — должны знать, как готовить. — заявила Зирана, угрожающе махая большой деревянной ложкой Кентаи, который опять бочком приближался к котлам. — Арфисты знают только одно — как есть.
Кентаи жестом побежденного вскинул руки вверх, сказав Фионе. — После того, как ты научишься стольким премудростям Болла, сколько эта женщина захочет открыть тебе, не забудь разыскать меня.
Танназ, которая тоже помогала одной из кухарок готовить десерт из свежих фруктов, крикнула Фионе. — А когда ты поучишься у Зираны, подойди ко мне, и я научу тебя настоящей кухне — кухне Айгена.
— Айген! — воскликнула пренебрежительно Зирана, склонившись к своим горшкам. — Еда Айгена тяжелая и жирная.
— А я научу тебя делать десерты из ничего. — добавила кухарка, работавшая рядом с Танназ.
— Ты слушай Эллору. — горячо поддержала ее Танназ. — Она лучшая.
Эллора вспыхнула от смущения и склонилась над своей работой, выглядя польщенной.
— Кончайте болтать, а то Меланви услышит. — предупредила Зирана.
Фиона была поражена упавшей тишиной. — Кто такая Меланви?
— Управляющая. — ответила Зирана, склоняясь над столом. Фиона увидела, что Эллора тоже сосредоточилась на своей работе. Когда она попыталась поймать взгляд Танназ, вторая Госпожа Вейра быстро покачала головой, что, очевидно, означало «не сейчас». Фиона вздохнула и обратила свое внимание обратно на изумительные блюда, которые готовила Зирана.
— Имбирь, чеснок, лук, грибы, пернские грибы — с этого нужно начать, чтобы приготовить хорошее блюдо. — объясняла Зирана, взяв глубокую сковороду, плеснув немного масла, а затем бросая туда же многие из перечисленных ею ингредиентов. Тут же донесся соблазнительный запах имбиря, чеснока и пернских грибов. Зирана протянула Фионе ложку. — Пробуй.
Фиона бросила на нее испуганный взгляд, но взяла ложку и начала быстро перемешивать ингредиенты в сковороде.
— Нельзя чтобы пригорело, нельзя чтобы прилипло. — инструктировала Зирана. — Просто быстро перемешивай.
Когда Фиона так и сделала, Зирана начала бросать туда нарезанный лук, за ним последова темный соус. — Из соевых бобов. — объяснила Зирана с улыбкой, наливая его. — Теперь мясо. — и Зирана высыпала туда же из чашки тонко нарезанное мясо верра.
Аромат из сковороды заставил обильно выделяться слюну, и желудок Фионы забурчал, внезапно напомнив ей о том, что она пропустила обед. Зирана, должно быть заметила это, потому что сказала. — Кухарки всегда голодны, но никогда не едят. — и она похлопала по своему плоскому животу. — Оставайся худенькой.
Под руководством Зираны Фиона сотворила еще три блюда, а потом кухарка удивила ее словами. — Теперь приготовь что-нибудь свое.
— Что? — удивленно вскрикнула Фиона.
— Приготовь что-нибудь свое. — громко повторила Зирана.
— Ты разрешишь ей приготовить собственное блюдо, Зирана? — крикнула Танназ со своего рабочего места и тихо сказала Фионе. — Ты должна гордиться. Она не позволяла мне готовить самостоятельно целый Оборот.
— Это потому, что ты из Айгена. — возразила Зирана, качая головой. — Айген признает только жирную пищу.
Фиона, не обращая внимания на их разговор, внимательно рассматривала продукты, ожидающие приготовления. Чеснок, много чеснока, решила она, бросая его на шипящую сковородку и быстро перемешивая. Она нашла мельничку для перца и посыпала перцем чеснок, добавив всего одну капельку соевого соуса перед тем, как снова перемешать. Потянулся соблазнительный запах. «Пернские грибы. — решила Фиона, разыскивая среди различных съедобных Пернских грибов именно те, которые ей были необходимы. Они имели специфический вкус, пикантный, в отличие от других вкусов, еще более глубокий, когда грибы были свежими. — Вот оно! Сагумы».
Ей было нужно несколько, и их, как всегда было очень трудно найти. Она покрошила три гриба и бросила их на сковороду. Аромат снова изменился, и она добавила немного уксуса. «Так. Теперь можно приступать к овощам. Брокколи, морковь, лук. — она добавила говядины и, когда та обжарилась, еще соевого соуса. — И еще чуть-чуть перца», — поставила точку она.
— Готово? — спросила Зирана, нарушив задумчивость Фионы. Она не стала ждать ответа от Фионы, а взяла ложкой маленький кусочек мяса и попробовала его.
— Хорошо. — заявила она. — Ты подашь это Предводителю Вейра.
— Я?
— Предводителю Вейра и Командирам Крыльев. — крикнула Танназ через весь зал. — Это традиция Форта.
Глаза Фионы расширились, и она осуждающе посмотрела на Танназ. Танназ прекрасно поняла взгляд и рассмеялась. — Не рассказывать об этом — тоже традиция Форта.
— Женщины Вейра должны уметь готовить. — подтвердила Зирана.
— Пахнет хорошо. — добавила Эллора. — Оставь нам немного, если можно.
— Я записал рецепт. — сказал Кентаи из угла, поднимая вверх табличку. — Позже ты сможешь приготовить еще.
— Это все равно не будет то же самое. — сказала Фиона, удивленная тем, что Зирана повторила эти же слова в унисон с ней. Старшая кухарка повернулась к ней и одобрительно сказала. — Ты сможешь.
Фиона засияла от гордости. Ей никогда не разрешали готовить в Форт Холде, несмотря на то, что она находилась на кухне, сколько себя помнила. И вот здесь, со своей первой попытки, она приготовила блюдо, которое будет подавать Предводителю и Госпоже Вейра.
