— А что вам, собственно, известно о деле Маркелза? — требовательно спросил Боб. — Что у вас с ним общего? Вы знаете что-нибудь новое об ограблении виллы?
— Ограбление? О каком ограблении ты говоришь? — Дама прижала ладонь ко лбу, как бы тщетно пытаясь вспомнить нечто важное. — Маркелз… Маркелз… — Она беспомощно посмотрела на Боба. — Знакомая фамилия… Это не он привез мне в прошлом месяце двух дивных собачек? Питер подтолкнул Боба локтем.
— Оставь ее в покое. Будем надеяться, у нее еще наступит просветление. А пока надо спасать Юпитера!
Итак, Юпитер заперт в подвале! Питер скептически и в то же время оценивающе оглядел Валентину Мак-Дону. Это была высокая и отнюдь не щуплая дама, а без борьбы, судя по всему, было не обойтись. Может быть, теперь ему наконец удастся уговорить Юпитера записаться на курсы дзюдо?.. Между тем Боб, как бы случайно выглянув в окно, живо повернулся к мисс Мак-Дону:
— Вы только посмотрите, какой чудесный котенок там сидит! И прямо на проезжей части!
— Что ты сказал? Котенок?! — вскричала старая дама. Недолго думая, она швырнула свою сумочку на стул рядом с телефоном и ринулась на улицу — спасать котенка, которому могла угрожать опасность. Боб самодовольно усмехнулся: еще бы — ему удалась такая простая хитрость!
Белый телефонный аппарат со всех сторон был обклеен розовыми сердечками. Аналогично была украшена и белая хозяйственная сумка. Пока Питер и Майкл, пользуясь случаем, обследовали многочисленные кармашки в сумочке старой дамы, Боб заглянул в хозяйственную сумку.
— Консервированная пища для кошек! — простонал Второй Сыщик. — И консервный ключ в придачу!
— А также свисток, — продолжил Майкл, — и собачий поводок.
Но наконец в одном из внутренних карманов обнаружился тяжелый примитивный ключ.
— Ключ от подвала! — торжественно провозгласил Питер, пряча находку в карман. — Теперь пора сматываться!
Он вышел в холл, высматривая подходящее укрытие. Вот оно — длинный, отлично оснащенный гардероб! Не успели все трое проскользнуть внутрь и затаиться между драповыми пальто и шубами из пушистого меха, заполнявшими все пространство, как в холле раздались шаги — это вернулась мисс Мак-Дону.
— Я его не нашла; наверное, уже убежал, — разочарованно сообщила она, проходя в комнату. — Эй, ребята, вы где? Имейте в виду, для игры в прятки я слишком стара. Лучше помогите найти рукопись Саманты!
По всей видимости, она возобновила свои поиски, поскольку снова послышался шум отодвигаемой мебели и невнятное бормотание. Оценив обстановку, ребята быстренько выскользнули из своего укрытия в узкий и темный коридор, ведущий к подвалу. Ура! Ключ подошел! Секундой позже они уже открыли тяжелую металлическую дверь и устремились вниз.
Питер достал свой фонарик и направил луч света вперед.
Вот это да! Рядом с одной из полок, уставленной пустыми бутылками, лежал большой узел. И он шевелился! Из узла доносились какие-то глухие нечленораздельные звуки.
Юпитер терпеливо перенес всю процедуру своего освобождения. Но прежде чем кто-либо из его друзей задал витающий в воздухе вопрос о том, как это одинокой пожилой женщине удалось заманить его в ловушку, он крикнул, покраснев от возбуждения:
— Эта старая карга прижала мне к лицу тряпку с хлороформом! — И он с отвращением содрогнулся.
Четверка ребят устремилась к лестнице. В этот момент дверь, ведущая в подвал, распахнулась.
— Ага! Так вот вы где, голубчики! Никак, сбежать собрались? — крикнула сверху мисс Мак-Дону. — Не пройдет! Как миленькие будете сидеть в подвале, пока не передумаете и не согласитесь мне помочь!
Да, прокол был на совести Питера. Это он забыл вытащить из замка ключ. А теперь ребята все вместе были заперты в темноте подвала.
Минут через десять дверь вновь открылась, и старая дама крикнула:
— А вот что я вам принесла! — И она сбросила что-то с лестницы.
Пересчитав ступеньки, предмет с громким шлепком приземлился у ног Майкла. Тот нагнулся. О Боже! Перед ним лежал большой кусок сырого мяса!
— Большое спасибо, но мы это есть не намерены! — в бешенстве крикнул Майкл.
— О-о, да не будьте же такими привередливыми, мои лапочки! Что бы мне еще вам предложить? Может быть, миску холодной воды?
— Послушайте, сударыня! Сдается мне, вы что-то путаете! — вступил в разговор Юпитер, в голосе которого в равной мере звучали непонятное веселье и отчаяние. — Вы сейчас в доме вашей сестры, а не в своем домашнем зоосаде! И мы вам никакие не лапочки! Немедленно выпустите нас отсюда!
— Так вы ничего не хотите? Ай-ай-ай! Ну что ж, тогда ложитесь, поспите. Мне кажется, вам не вредно будет немножко вздремнуть.
Дверь тут же захлопнулась, и раздался звук поворачиваемого в замке ключа.
— Старуха страдает временными помутнениями рассудка и навязчивыми идеями, — невозмутимо поставил свой диагноз Юпитер.
— Короче, крыша у нее поехала, — несколько грубее высказал ту же мысль Майкл.
— Сделаем так — начнем кричать "Горим! Пожар!", — предложил Питер. — А сами в это время поднимемся наверх и, как только она откроет дверь, оттолкнем ее и ходу!
Однако Юпитер высказал опасение, как бы от такого сообщения эту неуравновешенную даму преклонных лет не хватила кондрашка. А так как в этом случае их уже никто не сможет выпустить, он предложил несколько смягчить удар.
— Помогите! — завопил он во всю глотку. — На помощь! Прорвало трубу! Нас сейчас затопит!
Друзья поддержали его всей мощью своих глоток. И как только озадаченная мисс Мак-Дону чуть-чуть приоткрыла дверь подвала, Питер тут же протиснулся на свободу.
— Не беспокойтесь, потоп вам пока не грозит! — утешил он старушку, энергично разворачивая ее за плечи на сто восемьдесят градусов. И не успела Валентина Мак-Дону прийти в себя, как ребята один за другим выскочили из дома.
На ближайшем углу они остановились, чтобы перевести дух. И тут Боб прямо-таки поразил своих друзей. Вытащив из кармана какой-то листок, он скромно сообщил:
— Я тут вот переписал на скорую руку несколько номеров из телефонной книжки мисс Саманты Мак-Дону… В первую очередь те, которые владелица телефона пометила наклейками в виде розовых сердечек. Кто знает — вдруг пригодится?..
— Эй, ребята! — послышался сзади голос Валентины Мак-Дону. — Старая дама стояла у дома своей сестры и махала сыщикам рукой. — Будьте так добры, подойдите ко мне, пожалуйста. Прошу вас!
Юпитер подозрительно оглядел внушительную фигуру в черном.
— А знаете, мне кажется, у нее сейчас просветление. Такие вещи я чувствую на расстоянии. Может, подойдем? В конце концов никто не заставляет нас входить в дом.
— Ну, если ты так считаешь… — с сомнением в голосе протянул Питер.
Вскоре все четверо вместе со старой дамой сидели на скамейке у садового пруда и слушали ее историю. Несмотря на то что выглядела она очень несчастной, рассказ ее звучал вполне по-деловому. С трудом верилось, что совсем еще недавно эта милая старушка пыталась накормить их сырым мясом, как своих собачонок.
А еще через четверть часа ребята катили в такси, оплаченном Валентиной Мак-Дону, к себе в штаб-квартиру. Интересно, что на сей раз старая дама смогла-таки вспомнить то, что ей напоминает фамилия Маркелз, послужившая поводом для этого беспорядочного и вызвавшего столько нервотрепки знакомства.
— Вот здорово! — воскликнул Боб, когда ребята прощались перед воротами склада утильсырья. — Наконец-то у нас есть настоящий договор!
— Ну так как, будешь с нами работать дальше? — спросил Первый Сыщик у Майкла. — За это время тебе пришлось уже немало пережить…
— Не забудь, что расследовать это дело начал именно Майкл, — заметил Боб. — Когда попал на экскурсию на виллу Маркелза.
ЗАГАДОЧНОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ДВУХ ДАМ
Юпитер сел за свой письменный стол в штаб-квартире и задумался о Валентине Мак-Дону, которая осталась совсем одна. У нее даже не было надежды на встречу с единственными двумя людьми, которые были ей по-настоящему близки, несмотря на все размолвки и отсутствие взаимопонимания.
Оказывается, у сестер Мак-Дону имелась внучатая племянница по имени Мэри-Энн Каммингс, которая училась в Ракстоновском университете физкультуры и жила в доме Валентины Мак-Дону. Двоюродная бабушка описывала ее как человека чрезвычайно темпераментного и склонного к частой смене настроений. И хотя они были искренне привязаны друг к другу, в последнее время у них все чаще случались ссоры. Последняя, особенно жаркая, имела место всего пару дней тому назад. В результате девушка собрала свои вещи и уехала в неизвестном направлении, после чего двоюродная бабушка ничего о ней больше не слышала. Причем о местопребывании Мэри-Энн ничего не знали ни ее сокурсники, ни друзья и знакомые.
