и вежливо озвучила действительно имеющееся у меня деловое предложение:
— Вы не откажетесь поработать у нас? Обещаем фиксированную оплату труда, трёхразовое питание и проживание в одной из гостиничных комнат.
Арнар кивал в такт каждому предложению, демонстрируя повышенное внимание и глубокую сосредоточенность на моих словах, и продолжил размеренно кивать даже после того, как я замолчала, выжидательно глядя на него.
Он поразмышлял ещё, и ещё, и ещё немного, опустил серьёзный взгляд на нетерпеливо ожидающую меня и озвучил собственное условие:
— Ты поужинаешь со мной.
И взгляд такой выразительный, даже решительный, очень намекающий.
Расправив плечи, не почувствовавшая подвоха я весело высказала:
— Одно твоё «да», и я с тобой даже завтракать и обедать согласна.
Других слов ему не потребовалось.
— Да, — произнёс маг твёрдо и уверенно.
Управляющая таверной просияла от искренней радости и открыла рот, но была остановлена приказным:
— Ужинать, — мой рот закрылся, Арнар вошёл на кухню и бросил мне. — Выбирай стол.
И я почему-то даже пошла, размышляя о том, что фраза «выбирай стол» звучит в сотню раз приятнее, чем «убирай стол».
Глава 5
В пустом и уже чистом зале таверны Арнар появился через несколько минут. Вышел, бедром открыв дверь кухни, с заставленным деревянным подносом в руках, мгновенно отыскал устроившуюся за небольшим столиком у окна меня и уверенно зашагал навстречу.
Я подскочила, желая помочь, и услышала:
— Принеси бокалы.
Сначала дёрнувшись исполнять спокойное распоряжение, тормознула, сморщилась и недовольно уточнила:
— Вино?
Арнар внимательно посмотрел в мои глаза.
Скривившись сильнее, честно призналась:
— Я не пью.
Тёмные брови мужчины удивлённо приподнялись.
— Непьющая управляющая таверны? — переспросил насмешливо, пристраивая поднос на краю стола и принимаясь переставлять наш поздний ужин.
Воинственно сложив руки на груди, заметила:
— Стереотипное мышление.
Арнар не стал со мной спорить. Глянул искоса и озвучил свой аргумент:
— Я не устраиваюсь на работу в сомнительные заведения.
Скривившись вновь и справедливо обидевшись на нелестную характеристику, уже решила было, что, кажется, придётся поругаться, как мужчина шумно выдохнул, выпрямился, подхватил пустой поднос подмышку и примирительно предложил:
— Один бокал в честь увеличения рабочего коллектива.
Нет, ну если так…
— Ладно, — сдалась, протягивая руку.
Маг улыбнулся и передал мне поднос.
Когда убегала на кухню, отчётливо ощущала его изучающий взгляд, а когда вернулась с двумя бокалами и остатками клубничного пирога, Арнара в зале уже не было.
Мужчина появился через минуту — вышел со склада с запечатанной тёмной бутылкой в руках.
— Нашёл погреб? — поняла, двигая тарелки и пристраивая на ограниченной поверхности блюдо с пирогом.
— Заметил вчера ночью, когда кровать спасали, — подтвердил, подходя к столу.
Бросила на него насмешливый взгляд и улыбнулась.
Бутылка оказалась на краю стола, а новый работник за моей спиной. Жутко смутившись и растерявшись, я неловко села и невольно затаила дыхание, ощутив, как мой стул с осторожностью придвигают к столу… как для леди.
Сердце замерло, щёки покраснели, а смущённая улыбка напрочь отказалась пропадать с моих губ.
Арнар обошёл стол, сел напротив и тепло улыбнулся моему беспомощному виду. Взялся за бутылку, кивнул на пирог и произнёс:
— Я не ем сладкое.
Нервно поправляя волосы, напомнила:
— Я не пью вино.
— Справедливо, — кивнул маг, откупорил бутылку и разлил багровое содержимое по двум бокалам.
Один подхватил сам, второй протянул мне, а когда я осторожно приняла и замерла, мужчина приподнял руку и торжественно провозгласил:
— За нашу судьбоносную встречу и моего очаровательного работодателя.
Не в силах совладать со смущением, лишь отсалютовала в ответ и уделила всё своё внимание напитку. Для начала поднесла бокал к лицу и вдохнула едва уловимый сладковатый ягодный аромат. Затем прикрыла глаза и сделала маленький глоточек.
На вкус вино оказалось совсем не сладким, а терпким, немного резковатым и совершенно не таким, как я ожидала. Но, вроде бы, неплохим.
Сделала ещё один крохотный глоточек, наконец уловила ягодные нотки, удовлетворённо кивнула и открыла глаза, чтобы наткнуться на изучающий взгляд Арнара.
— У тебя такой сосредоточенный вид, — тепло пояснил он причины своего повышенного внимания. — Ты впервые пробуешь вино?
И потянулся к блюду с мясными котлетками.
— Нет, — медленно проговорила, перекатывая бордовое содержимое по прозрачным стенкам и сквозь стекло глядя на то, как мужчина кладёт две котлеты вначале на мою тарелку, затем пять на свою. — Просто пытаюсь понять, насколько скоро нам ожидать неприятностей.
Заинтересованный моими словами, Арнар вскинул брови и посмотрел удивлённо, отставляя блюдо на стол и берясь за салатницу.
— Неприятности связаны с дурной репутацией данного заведения или с твоим отношением к алкоголю? — в проницательности ему не откажешь.
— Второе, — улыбнулась магу и осторожно разливающемуся внутри расслабляющему теплу. — Мой дед был зельеваром.
— Я слышал эту историю, — наложив нам салата, улыбнулся мужчина. — Твой дед на пьяную голову выиграл эту таверну, а потом и проклятье на неё.
— Ага, — подтвердила весело, невольно делая ещё глоточек довольно вкусного напитка, — только мало кто знает, что у дедушки младший сын тоже в зельевары пошёл и пить не научился. Мама оказалась умнее и выбрала лекарское направление.
— А ты?
— А я семейному проклятью не поверила и исключительно из упрямства пошла в зельевары, — призналась со смешком. — Как выяснилось, зря.
Мой новый работник рассмеялся, негромко, хрипловато и так, что у меня дыхание невольно перехватило. Я даже заслушалась.
Ел он быстро и сосредоточенно, умудряясь при этом сохранять грацию и величие. Раньше я как-то не особо задумывалась, сейчас же точно поняла: аристократ. Воспитанный, элегантный, благородный… теперь работает на меня.
Будь я менее уставшей и чуть более нетрезвой, мне бы точно было неловко ужинать с человеком высокого положения. А так…
— Ты же лорд, Арнар? — спросила, когда наши тарелки опустели.
Выдавая военную выдержку, маг даже не вздрогнул, лишь вскинул на меня предостерегающе-мрачный взгляд и неуловимо напрягся.
Воздух стал плотнее и холоднее.
Дышать стало тяжелее.
А я… я внезапно поняла, что такой ледяной немигающий взгляд может быть только у очень сильного, могущественного и властного человека.
Глава 6
— Меня это мало волнует, — улыбнулась, попытавшись успокоить и его, и себя. — Но если тебе понадобится помощь, ты можешь рассчитывать на моё содействие.
Тёмно-зелёные, таинственно-опасные глаза угрожающе сощурились.
— Почему? — не попросил — потребовал ответа привыкший командовать маг.
Но я не обиделась, не смутилась и даже не испугалась. Выдержав его тяжёлый взгляд, ответила вопросом на вопрос:
— А почему ты согласился на работу?
Арнар резко нахмурился, решив, что причины у нас явно совершенно разные. Не став терзать его загадками, честно сказала:
— Хорошим людям нужно помогать.
Зло усмехнувшись, мужчина
