Брит долго разглядывал визитную карточку, а затем принялся разбирать, что там написано.
— Три детектива, — прошептал он. — Три…
Юноша возвратил карточку Юпу.
— Думаю, будет лучше, если вы сами прочитаете, — сказал он.
Юпитеру не надо было никуда смотреть. Он наизусть помнил весь текст.
— Ах, вот что. — Брит бросил взгляд на Блондинку. — Дело не в том, что я не умею читать, — объяснил он, — просто у меня дислекзия. Слышали о такой болезни?
— Конечно. — Боб сочувственно кивнул. — Вы видите буквы и слова не в той последовательности. В последнее время проводилось много экспериментов с использованием цветных линз.
— Да, моя мама и хочет, чтобы по возвращении я обратился к специалисту. Но в данный момент мне трудно читать или писать письма. Когда я уезжаю из дому, мы обычно посылаем друг другу кассеты по почте, на которых записываем все, что хотим сказать.
Юп в ответ не произнес ни слова. Он сопоставлял факты, рылся в своей памяти, работая быстро, как компьютер.
Еще один элемент головоломки только что лег на свое место. Кассета, которую он обнаружил в своем почтовом ящике. «Пожалуйста, не ездите в Мексику. Вы подвергаете себя страшной опасности». На пленке, должно быть, записан голос Брита. Возможно, эта фраза была частью более длинного послания, которое он адресовал матери. Она или кто — то другой стерли все, кроме нескольких предложений, а затем опустили кассету в почтовый ящик Джонса. Хотели предостеречь, а дали в руки нить для решения этой загадки.
Он улыбнулся Бриту:
— Скажите, ваша мать сейчас в Лос-Анжелесе?
— Да, надеюсь, что там. Но она ужасно упрямая и… — Он опять отвернулся, чтобы не сболтнуть лишнего.
Юпу не хотелось давить на него. Но, с другой стороны, надо было выяснить одну вещь.
— Вы похожи на свою мать? — спросил он. — У нее такие же светлые волосы, как и у вас?
— Да, такие же. И голубые глаза вроде моих. Почему вы спрашиваете?
— Просто из — за любопытства. — Юп зевнул и потянулся. — Как вы смотрите на то, чтобы завалиться спать?
Все согласились. Через несколько минут они задули свечи. Одеяло у входа сняли, и четверо парней забрались в свои спальники.
Проснувшись рано утром, Юп заметил, что в пещеру через туннель проникал слабый луч света. Он поискал глазами Блонди, но там ее не оказалось.
Юп выполз из спального мешка и отправился на поиски ослицы. Он увидел ее в двадцати ярдах от пещеры, ниже по склону, там, где начиналась тропинка, ведущая в убежище Брита. Внезапно ослица подняла морду и закричала. В ее голосе не было настороженности, она лишь приветствовала кого — то. И тотчас откуда — то снизу раздался ответный ослиный крик.
Это бурро Мерседес, подумал он. Он тотчас спрятался за скалой. Вскоре к нему присоединились Пит, Боб и Брит. Они тоже слышали крики ослов.
Блондинка продолжала обмениваться негромкими приветствиями со своим невидимым знакомцем. Наконец он показался. Блондинка помчалась ему навстречу, и они потерлись друг о друга.
На осле Мерседес все еще болталась веревка, но вьюки со спины исчезли. Взошедшее солнце ярко осветило небо. Ребята внимательно посмотрели вокруг.
Мерседес нигде не было.
— Давайте загоним их обоих в пещеру, — предложил Пит. — Если Мерседес увидит Блондинку, то поймет, что мы где — то рядом.
Брит и Юп повели ослов в пещеру. Пит и Боб пошли следом.
— Вы не доверяете Мерседес, верно? — спросил Брит.
— Это еще одна загадка, — признался Юп. — Она действительно просила предупредить вас, близкого ей человека, о Дасти. А вы ее в глаза не видели. Боб тоже считает, что она хитрая.
Ослы проголодались. Брит накормил и напоил их после того, как надежно спрятал в пещере. Затем Пит приготовил обычный завтрак из бобов и риса. Как он соскучился по салатам! Они сели завтракать втроем. Юп остался стеречь вход в туннель и жевал надоевшие бобы в одиночестве. Чтобы его никто не заметил, он лег на живот и принялся обозревать окрестности в надежде найти хоть какие — нибудь признаки присутствия Мерседес. Они решили, что будут меняться на посту каждый час.
Внезапно юноша почувствовал, как дрогнула земля, и от непонятного ужаса, поселившегося в груди, он выронил вилку. Он пережил не одно землетрясение в Латинской Америке. Нет, это не оно. Толчка не было. Ощущение такое, будто по улице протарахтел тяжелый грузовик, а он стоял на тротуаре.
Юпитер поделился своими впечатлениями с Бобом, когда тот часом позже пришел сменить его.
— Точно, — согласился Боб. — Мы в пещере тоже услышали страшный звук, похожий на то, как гудят провода, когда напряжение слишком высокое. Горы могут преподнести не один сюрприз. Кстати, как там лесной пожар, который мы заметили вчера?
Он обернулся и посмотрел на гору, но вершину закрывала скала, нависшая над входом в пещеру.
— Кьен сабе? — отозвался Юп, и Боб заступил на дежурство. Теперь он будет вести наблюдение: а вдруг появится Мерседес!
Спустя два часа, когда в дозоре находился Пит, ему показалось, что внизу что — то движется. Он свистом подал знак своим друзьям в пещере.
— Где? — прошептал Юп, когда они легли на землю у входа в туннель.
— Вот там. — Пит показал направо.
Больше ничего объяснять не пришлось. Теперь все увидели вдалеке мужчину в «стетсоне» и с длинноствольным ружьем, который медленно приближался к ним.
Дасти.
ЕЩЕ ОДНА ЗАГАДКА
— Нет смысла прятаться в пещере, — шепнул Юп. — Дасти выследит нас у самого туннеля. А если дело дойдет до стрельбы…
— А если устроить ему засаду? — высказал предположение Боб.
— Можно, — кивнул Юп. — У меня появилась идея, которая может сработать.
— Отлично, выкладывай, — негромко предложил Пит.
— Давайте — ка уединимся. — Юп повернул обратно в пещеру. За ним двинулись остальные.
Минуту спустя из пещеры вышли Юп, Брит и Боб. Брит полз на четвереньках, прижимая ружье к груди. Подождав, пока Дасти скроется из виду, он, пригнувшись, сбежал по извилистой тропинке и исчез между скал. Боб тотчас последовал за Бритом.
Юп залег у входа в туннель. Он заметил, как Дасти вышел на открытое место. С ружьем на изготовку он поднимался все выше, идя по следу Блондинки.
Юп ждал, когда владелец ранчо будет от него ярдах в двадцати.
— Дасти, — крикнул он. — Дасти, это — Брит.
— Брит? — Рука Дасти скользнула по стволу ружья к курку. — Где же ты, Брит?
— Здесь, наверху, — откликнулся Юп. — И держу тебя на мушке.
Дасти засмеялся.
— Валяй, стреляй, — вызывающе предложил он. — Тогда я точно определю, где ты находишься. И вышибу из тебя дух.
Он достиг нижней точки тропинки, продолжая легко, рывками продвигаться вперед.
— Что тебе нужно? — якобы испугавшись, спросил Юп. — Зачем ты пришел сюда?
— Просто поговорить. Дружески поболтать с тобой и твоим отцом о Панчо Вилье.
— Брось ружье.
Тем временем подлинный Брит вышел из — за скалы и ткнул Дасти в спину ружьем. Владелец ранчо опешил.
— Ну же, бросай ружье, — приказал Брит.
План Юпа состоял в том, чтобы застать Дасти врасплох. Сначала хозяин ранчо будет думать, что разговаривает с Бритом, который находится впереди, а немного позже услышит голос Брита за своей спиной.
Ружье он не бросил, но от неожиданности опустил его.
— Не оборачивайся, — сказал Брит твердым голосом.
Дасти поступил именно так, как и предполагал Юп. Он не утерпел и обернулся.
Тут из своего укрытия выпрыгнул Боб.
Голова Дасти уже повернулась в сторону Брита, и он не заметил приближения Боба. В одно мгновение Боб вырвал ружье из рук Дасти и отшвырнул его в заросли кактусов в десяти ярдах от них.
Дасти зарычал и повернулся к Бобу.
Боб тут же принял боевую стойку карате. Хотя он не был таким знатоком, как Пит, но отличался силой и быстрой реакцией. Он был уверен, что справится с Дасти, если тот набросится на него.
Но Дасти не напал на Боба. Неожиданно он развернулся в сторону Брита и нанес мощный удар тыльной частью кулака Бриту по голове. Брит потерял равновесие. Боб кинулся вперед, но хозяин ранчо уже ухватился за ствол его ружья. Одним рывком он завладел им. Отступив, Дасти нацелил ружье на Боба.
Райс презрительно хмыкнул.
— Ну ладно, вы, клоуны, — изрек он. — Убирайтесь отсюда. И не останавливайтесь, пока не отойдете на ружейный выстрел.
Двоим парням без оружия не оставалось иного выбора. Если Брит что — то предпримет, Дасти застрелит Боба. Они начали медленно спускаться по тропинке. Дасти подождал, пока юноши не отойдут на сто ярдов. Теперь он был в безопасности. Потом повернулся и продолжил подъем в сторону Юпа.
— Выходи, толстяк, — крикнул он. — Выходи, не то буду стрелять.
Юп поднялся. Палец Дасти напрягся на курке.
— Ладно, — сказал он. — Через минуту можешь отправиться вслед за своими приятелями. Но сначала я хочу задать тебе парочку вопросов.
