Стэнли осторожно перешагнул через воспитателя.
— А он?..
— Прошу прощения? — сказала начальница лагеря.
Стэнли не посмел закончить вопрос.
— Он не умрет, — сказала начальница. — К несчастью для тебя.
21
Обратный путь к яме был очень долгим.
Стэнли вглядывался в жаркое, пыльное марево, стараясь рассмотреть других мальчиков, мерно поднимающих и опускающих лопаты. Группа «Д» работала дальше остальных.
Стэнли понял, что ему снова придется задержаться за работой дольше всех. Он надеялся, что успеет закончить раньше, чем мистер Сэр придет в себя. Ему не хотелось оказаться здесь один на один с мистером Сэром.
Он не умрет, сказала начальница лагеря. К несчастью для тебя, Стэнли шагал по выжженной солнцем пустыне и думал о своем прадедушке — о том, который не свинокрад, а сын свинокрада, о том, кого ограбила Кейт Барлоу по прозвищу Поцелуйчик.
Стэнли пытался представить себе, что чувствовал прадедушка после того, как Кейт Поцелуйчик бросила его одного в пустыне. Наверное, примерно то же, что чувствовал сейчас Стэнли. Кейт Барлоу бросила прадедушку на милость раскаленной, бесплодной пустыни. Начальница лагеря бросила Стэнли на милость мистера Сэра.
Прадедушке удалось каким-то образом прожить семнадцать дней, пока его не спасли двое змееловов, охотившихся на гремучих змей. Когда его нашли, он был не в себе.
Его спросили, как ему удалось выжить, а он сказал, что «обрел убежище на большом пальце Боженьки».
Почти месяц он провел в больнице и в итоге женился на одной из медсестер. Никто так и не понял, что означали те слова насчет большого пальца Боженьки — никто, включая его самого.
Стэнли услышал резкий дребезжащий звук. Он замер, стоя на одной ноге.
Под другой ногой, которую он не успел опустить, лежала, свернувшись, гремучая змея. Хвост с погремушкой был поднят вверх, издавая то самое дребезжание.
Стэнли медленно сделал шаг назад, повернулся и кинулся бежать.
Змея не погналась за ним. Она гремела специально, чтобы к ней не лезли.
— Спасибо за предупреждение, — прошептал Стэнли, чувствуя, как колотится его сердце.
Гремучая змея была бы куда опаснее, не будь у нее погремушки.
— Эй, Троглодит! — крикнул Подмышка. — Живой?
— Что сказала начальница? — спросил Рентген.
— Что ты ей сказал? — спросил Магнит.
— Сказал, что это я украл семечки, — ответил Стэнли.
— Молодец, — сказал Магнит.
— А она что? — спросил Зигзаг.
Стэнли пожал плечом.
— Ничего. Обозлилась на мистера Сэра, что он ее потревожил.
Стэнли не хотелось рассказывать подробности. Может, если не рассказывать, окажется, что ничего и не было.
Он подошел к своей яме и с удивлением увидел, что она почти закончена. Стэнли в недоумении таращил глаза. Бессмыслица какая-то.
А может, и не бессмыслица. Стэнли улыбнулся. Ведь он взял вину на себя, и вот мальчишки выкопали за него яму.
— Эй, спасибо, — сказал Стэнли.
— На меня не смотри, — сказал Рентген.
Стэнли растерянно переводил взгляд с Магнита на Подмышку, потом на Зигзага, потом на Кальмара. Все они отказались от его благодарности.
Тогда он повернулся к Зеро, который молча копал свою яму с тех пор, как вернулся Стэнли. У Зеро было выкопано меньше всех остальных.
22
Стэнли первым закончил работу. Плюнул в яму, принял душ, переоделся в чистую одежду. Со времени стирки прошло уже три дня, так что даже чистый комплект успел стать грязным и вонючим. Завтра эта одежда станет рабочей, а прежняя рабочая пойдет в стирку.
Стэнли не мог понять, почему Зеро вырыл за него яму. Ведь Зеро даже не досталось семечек.
— Наверное, он просто любит копать, — сказал Подмышка.
— Он крот, — сказал Зигзаг. — По-моему, он ест землю.
— Кроты не едят землю, — поправил Рентген. — Это червяки едят землю.
— Эй, Зеро, — крикнул Кальмар, — ты крот или червяк?
Зеро промолчал.
Стэнли так и не поблагодарил его. Но теперь он сидел на своей койке и ждал, пока Зеро вернется из душа.
— Спасибо, — сказал он, как только Зеро вошел в палатку.
Зеро глянул на него, подошел к шкафу из ящиков, убрал на место грязную одежду и полотенце.
— Почему ты мне помог? — спросил Стэнли.
Зеро обернулся.
— Ты не крал семечки, — сказал он.
— И ты не крал, — сказал Стэнли.
Зеро молча смотрел на него. Его глаза вдруг расширились, его взгляд словно пронизывал Стэнли насквозь.
— Кроссовки ты тоже не крал, — сказал он.
Стэнли ничего не ответил.
Он смотрел, как Зеро выходит из палатки. Если у кого рентгеновские глаза, так это у Зеро.
— Подожди! — заорал он и бросился вдогонку.
Зеро остановился у самой палатки, Стэнли чуть не налетел на него.
— Я попробую научить тебя читать, если хочешь, — предложил Стэнли. — Не знаю, получится ли у меня, но сегодня я не так сильно устал, ведь ты сделал часть работы за меня.
По лицу Зеро расплылась широкая улыбка.
Они вернулись в палатку — там меньше риска, что им помешают. Стэнли достал из ящика свою коробку с письменными принадлежностями и ручку. Они уселись на землю.
— Алфавит знаешь? — спросил Стэнли.
На секунду ему показалось, что глаза Зеро вызывающе вспыхнули, но это сразу прошло.
— Кажется, немножко знаю, — сказал Зеро. — А, Бэ, Вэ, Гэ и Дэ.
— Давай дальше, — подбодрил Стэнли.
Зеро поднял глаза к потолку.
— Е…
— Е, — подсказал Стэнли.
— Жэ, — сказал Зеро, отдуваясь. — Зэ… И… И краткое… Ка… Пэ…
— И, И краткое, Ка, Эль, — сказал Стэнли.
— Точно, — сказал Зеро. — Я все это слышал раньше. Просто не совсем запомнил.
— Это ничего, — сказал Стэнли. — Давай так: я скажу тебе весь алфавит, ну, чтобы напомнить, а потом ты сам попробуешь.
Он продекламировал алфавит, и Зеро тут же все повторил без единой ошибки.
Неплохо для мальчика, который ни разу в жизни не видел «Улицу Сезам»!
— Ну, я просто где-то уже это слышал, — сказал Зеро скромно, но широкая улыбка выдала его.
Следующий шаг оказался труднее. Нужно было придумать, как научить Зеро узнавать написанные буквы. Стэнли дал Зеро листок бумаги, другой листок взял себе.
— Наверное, лучше начать с буквы «А».
Он написал заглавную печатную букву «А», Зеро перерисовал ее на свой листок. Бумага была без линеек, это усложняло задачу, но у Зеро получилось не так уж плохо, только слишком крупно. Стэнли сказал ему, что нужно писать мельче, не то бумаги скоро не хватит. Зеро нарисовал букву поменьше.
— Вообще-то, каждую букву можно написать двумя способами. — Стэнли начал понимать, что все еще сложнее, чем ему казалось сначала. — Вот это — заглавная «А». Но чаще можно увидеть строчную «а». Заглавные буквы пишут только в начале слова, и только если это первое слово в предложении или имя собственное — например, имя человека.
Зеро кивнул, как будто понял, но Стэнли сознавал, что объяснил очень невразумительно.
Он написал строчную букву «а», и Зеро срисовал ее.
— Значит, их шестьдесят шесть, — сказал Зеро.
Стэнли не понял, о чем он говорит.
— Букв не тридцать три. На самом деле их шестьдесят шесть.
Стэнли удивленно уставился на него.
— Да, наверное. А как ты это вычислил?
Зеро промолчал.
— Ты что, сложил?
Зеро молчал.
— Может, умножил?
— Просто столько их есть, и все, — сказал Зеро.
Стэнли приподнял плечо и снова опустил.
Он не понимал, откуда Зеро вообще знает, что в алфавите тридцать три буквы. Он что, сосчитал, пока Стэнли произносил их?
Стэнли заставил Зеро еще несколько раз написать заглавную и строчную букву А, потом перешел к заглавной букве Б. Он понял, что на все это потребуется масса времени.
— Ты можешь объяснять мне по десять букв в день, — предложил Зеро. — Пять заглавных и пять строчных. За шесть дней я их все выучу. Только в последний день придется взять шестнадцать. Восемь заглавных и восемь строчных.
И снова Стэнли уставился на него: как ему удалось все это подсчитать?
Наверное, Зеро неправильно его понял, потому что сказал:
— Я буду каждый день понемножку копать за тебя. Я могу копать за тебя час, а ты будешь учить меня час. Я ведь все равно быстрее копаю, так что мы будем заканчивать вместе. Тогда мне не придется тебя ждать.
— О'кей, — согласился Стэнли.
Пока Зеро рисовал букву Б, Стэнли спросил, как он высчитал, что понадобится шесть дней.
— Ты перемножил? Или разделил?
— Просто столько понадобится, — сказал Зеро.
— Ты здорово считаешь, — сказал Стэнли.
— Я не такой уж тупой, — сказал Зеро. — Я знаю, все думают, что я тупой. А мне просто не хочется отвечать на их вопросы.
