Сэм утверждал, будто Мэри Лу почти пятьдесят лет, а это необыкновенно долгая жизнь для осла, хоть в те времена, хоть в наши дни.
— Она питается одним только сырым луком, — говорил Сэм, держа темными пальцами. белую луковицу. — Это — волшебный овощ, чудо природы. Если бы люди ели только сырой лук, они жили бы до ста лет.
Сэму было ненамного больше двадцати, так что люди не очень верили, что Мэри Лу действительно такая старушка. Откуда ему знать?
Но никто не спорил с Сэмом. И если кто- нибудь заболевал, то обращался не только к доку Готорну, но и к Сэму.
Сэм давал всегда один и тот же совет:
— Ешьте побольше лука!
Он говорил, что лук полезен для пищеварения, для печени, для желудка, для легких, для сердца и мозга.
— Не верите — посмотрите на мою старушку Мэри Лу. Она за свою жизнь ни дня не болела.
Еще у него было множество всяких мазей, сиропов и настоек, все на основе лукового сока и различных частей растения лука. Вот это средство излечивает от астмы, это — от прыщей и бородавок. А это — лекарство от артрита.
У него была даже особая мазь, которая, по его словам, могла вылечить от облысения.
— Просто мажьте этим макушку своему мужу каждый вечер перед сном, миссис Коллингвуд, и скоро волосы у него станут густыми и длинными, как хвост Мери Лу.
Док Готорн не беспокоился из-за Сэма. Жители Зеленого Озера старались действовать наверняка. Они принимали и обычные лекарства от дока Готорна, и луковые снадобья от Сэма. Когда они выздоравливали, никто, даже сам док Готорн, не мог сказать с уверенностью, какое именно лечение помогло.
Док Готорн был совершенно лыс, и по утрам от него частенько попахивало луком.
Каждый раз, покупая лук, Кэтрин Барлоу брала лишнюю головку-другую и угощала Мэри Лу.
— Ничего не стряслось? — спросил однажды Сэм, пока она кормила Мэри Лу. — Вы какая-то расстроенная.
— Ах, это из-за погоды, — сказала мисс Кэтрин. — Что-то тучи собираются.
— А вот мы с Мэри Лу любим дождь, — сказал Сэм.
— Да и я тоже, — сказала мисс Кэтрин и потрепала ослицу по голове, покрытой жесткой шерстью. — Просто в школе крыша протекает.
— Это дело можно поправить, — сказал Сэм.
— И что ты сделаешь? — пошутила Кэтрин. — Замажешь дырки луковой мазью?
Сэм рассмеялся:
— Я умею работать руками. Я сам построил себе лодку. Если бы она вдруг стала протекать, мне пришлось бы худо.
Кэтрин невольно посмотрела на его сильные, крепкие руки.
Они заключили сделку. Он взялся залатать дырявую крышу в обмен на шесть банок консервированных персиков.
На починку крыши у Сэма ушла неделя, потому что он мог работать только часть дня, когда уроки уже заканчивались, а вечерние занятия еще не начинались. Самому Сэму ходить в школу не разрешалось, потому- что он был негр, но ремонтировать здание ему позволили.
Обычно мисс Кэтрин оставалась в школе, проверяла тетрадки и тому подобное, пока Сэм работал на крыше. Ей нравилось изредка болтать с ним, перекрикиваясь, обмениваться несколькими словами. Ее поразило, что он интересуется поэзией. Иногда, когда он присаживался отдохнуть, она читала ему стихи. Не раз случалось, что она начинала какое-нибудь стихотворение Эдгара По или Лонгфелло, а он заканчивал по памяти.
Когда ремонт крыши закончился, мисс Кэтрин загрустила.
— Что-то не так? — спросил он.
— Нет, ты замечательно поработал, — сказала она. — Просто… окна у нас не открываются. Нам с детьми иногда так хочется проветрить комнату.
— Это дело можно поправить, — сказал Сэм.
Она дала ему еще две банки персиков, и Сэм починил окна.
Когда он чинил окна, им было легче разговаривать. Он рассказывал ей про свое тайное луковое поле на том берегу озера, «где лук растет круглый год, и вода бежит вверх, в гору».
Когда окна были починены, она пожаловалась, что учительский стол шатается.
— Это дело можно поправить, — сказал Сэм.
В следующий раз она упомянула, что «дверь висит криво», и смогла провести с ним еще полдня, пока он чинил дверь.
К концу первого полугодия Сэм, продавец лука, превратил старую школу-развалюху в великолепное, прочное здание, сверкающее свежей краской, которым гордился весь город. Проезжие сворачивали с дороги посмотреть на школ)7.
— Это наша школа. Видите, как в Зеленом Озере ценят образование.
Только один человек не радовался вместе со всеми — мисс Кэтрин. Ей больше нечего было чинить.
Однажды она сидела в классе после уроков и слушала, как дождь стучит по крыше. Ни одна капля не просочилась в классную комнату, если не считать тех, что стекали у нее по щекам.
— Лук! Сладкий жгучий лук! — послышался за окном голос Сэма.
Она выбежала к нему. Ей хотелось обнять его, но она не решилась. Вместо этого она обняла за шею Мэри Лу.
— Что-нибудь случилось? — спросил он.
— Ах, Сэм, — сказала она, — у меня сердце разрывается на части.
— Это дело можно поправить, — сказал Сэм.
Она повернула к нему лицо.
Он взял ее за обе руки и поцеловал.
На улице больше никого не было из-за дождя. А если бы даже и был, Кэтрин с Сэмом никого бы не заметили. Они затерялись в своем собственном мире.
Но в эту самую минуту из магазина вышла Хетти Паркер. Они не видели ее, но она-то их видела. Она нацелила на них дрожащий указательный палец и прошептала:.
— Бог вас накажет!
26
В то время не было телефонов, но новость быстро облетела весь городок. К вечеру все жители Зеленого Озера знали, что школьная учительница целовалась с торговцем луком.
На следующее утро ни один ученик не пришел в школу.
Мисс Кэтрин сидела одна в классной комнате и пыталась понять, уж не перепутала ли она дни недели. Может быть, сегодня суббота? Она бы этому ничуть не удивилась. В голове и в сердце у нее все кружилось с тех пор, как Сэм поцеловал ее.
Она услышала за дверью шум, и вдруг целая толпа мужчин и женщин ворвалась в класс. Впереди шел Треска Уокер.
— Вот она! — крикнул Треска. — Вот она, чертовка!
Толпа принялась опрокидывать парты и срывать со стен учебные пособия.
— Она отравила души ваших детей книжками, — провозгласил Треска.
Люди принялись сваливать книги в кучу посреди комнаты.
— Опомнитесь, что вы делаете! — закричала мисс Кэтрин.
Кто-то схватил ее, порвал платье, но ей удалось выбраться из здания. Она бросилась в контору шерифа.
Шериф сидел, положив ноги на стол, и пил виски прямо из горлышка.
— Доброе утречко, мисс Кэтрин, — сказал он.
— Они хотят разнести школу, — еле выговорила она, с трудом переводя дух. — Ее сожгут, если кто-нибудь их не остановит!
— Ты, главное, успокойся, милашка, — протянул шериф. — О чем это ты тут болтаешь?
Он встал из-за стола и вразвалочку подошел к ней.
— Треска Уокер привел…
— Смотри не вздумай говорить гадости про Чарльза Уокера, — сказал шериф.
— Надо торопиться! — взмолилась Кэтрин. — Вы должны остановить их!
— А ты и впрямь ничего, — заметил шериф.
Мисс Кэтрин в ужасе уставилась на него.
— Поцелуй-ка меня, — сказал шериф.
Она дала ему пощечину.
Он рассмеялся:
— Ты поцеловала торговца луком. Что же меня не хочешь поцеловать?
Она снова размахнулась, но он перехватил ее руку.
Она стала вырываться.
— Вы пьяны! — выкрикнула она.
— Я всегда напиваюсь перед тем, как повесить человека.
— Повесить? Кого…
— Закон запрещает негру целовать белую женщину.
— Тогда вам придется и меня повесить, — сказала Кэтрин. — Потому что я тоже его целовала.
— Тебе закон не запрещает его целовать, — объяснил шериф. — Только ему нельзя.
— Все равны перед Богом! — воскликнула она.
Шериф захохотал.
— Ну, если уж мы с Сэмом равны, почему бы тебе не поцеловать меня? — Он снова расхохотался. — Давай заключим сделку. Один маленький поцелуйчик, и я не повешу твоего дружка. Просто выгоню из города.
Мисс Кэтрин вырвала руку. Выбегая из дверей, она слышала голос шерифа:
— Закон накажет Сэма. А тебя накажет Бог.
Она выскочила на улицу и увидела, что над зданием школы поднимается дым. Она бросилась к озеру. Сэм на берегу запрягал Мэри Лу в тележку с луком.
— Слава Богу, я нашла тебя, — выдохнула она, припав к нему. — Бежим отсюда скорее!
— Что такое…
— Наверное, кто-то вчера видел, как мы целовались, — сказала Кэтрин. — Они подожгли школу. Шериф сказал, что тебя повесят!
С минуту Сэм колебался, словно не поверил своим ушам. Он не хотел верить.
— Пошли, Мэри Лу.
— Мэри Лу придется оставить, — сказала Кэтрин.
Сэм посмотрел на нее — в глазах у него стояли слезы.
— Ладно.
