На посту начальника Управления объединенных операций Киза сменил человек, которому суждено было стать притчей во языцех командира специальных войск, наравне с такими легендарными фигурами, как Орд Уингейт или Лоуренс Аравийский. Им стал капитан 1-го ранга 41-летний лорд Луи Маунтбэттен (Mountbatten), назначенный на новую должность 27 октября 1941 года. Лорд был тесно связан с английским королевским домом (впоследствии он станет свекром ныне здравствующей королевы Елизаветы И), происходил из высшей аристократии, являлся личным знакомым Черчилля и зарекомендовал себя энергичным и удачливым офицером ВМФ.
Маунтбэттен сразу же взял быка за рога: не удовлетворясь нынешним составом бригады особого назначения, он запланировал создать части коммандос в составе морской пехоты и централизовать подготовку личного состава всех подразделений в шотландском городке Акнакарри. По словам капитана 1-го ранга, его основной задачей являлось, чтобы вверенные ему войска более никогда не проводили операций с сомнительными целями и таким же исходом. В качестве полигона для своих опытов лорд выбрал побережье Норвегии.
Первая операция такого рода планировалась на 9 декабря 1941 года с участием 6-го и 12-го отрядов. Однако рейд провалился: из-за навигационной ошибки десантные транспорты не смогли выйти к заданной точке и вернулись в Шотландию. 26 декабря десантная группа 12-го отряда коммандос вновь нанесла визит на Лофотенский архипелаг. В сопровождении 68 норвежских солдат британцы без боя высадились на один из островов. Малочисленный немецкий гарнизон капитулировал; коммандос взорвали стратегические объекты и отплыли, забрав с собой 29 пленных и 200 норвежцев-добровольцев. На следующий день произошло событие, ознаменовавшее совершенно новый этап в боевой службе коммандос.
Утром 27 декабря 1941 года к норвежскому порту Ваагсе подошел отряд английских кораблей в составе крейсера, четырех эсминцев и двух десантных транспортов. На борту этих кораблей находился 3-й отряд под командованием подполковника Дж. Ф. Дернфорд-Слейтера (Durnford-Slater), усиленный двумя взводами 2-го отряда коммандос, а также саперными и санитарными подразделениями 4-го и 6-го отрядов. Их целью также были фабрики по производству рыбьего жира. Десант высадился в порту и на соседнем острове Маалей, встретив ожесточенное сопротивление противника. Гарнизон Маалей был быстро нейтрализован огнем артиллерии эсминцев, но в Ваагсе англичанам пришлось туго — десантным транспортам пришлось перебрасывать туда части коммандос после «зачистки» Маалея. Город был очищен от немцев только к 13.45, а через час англичане уже начали эвакуацию. В результате шестичасового боя был взорван и сожжен завод по производству рыбьего жира, потоплено несколько судов суммарным водоизмещением 15 000 тонн, сожжены портовые склады и сожжена корабельная верфь. Немецкий гарнизон был полностью разгромлен; британцы взяли более 100 пленных. Кроме того, еще 70 норвежцев, изъявивших желание служить в королевской армии, отплыли в Великобританию вместе с десантом. Потери оказались весьма терпимыми: 19 убитых и 57 раненых. Рейд в Ваагсе оказался мощным подспорьем для британской пропаганды — коммандос сопровождало несколько фоторепортеров и киноооператоров. По их материалам вскоре был снят полнометражный документальный фильм, долго демонстрировавшийся в прокате по всему «свободному миру». Одним из героев рейда стал заместитель командира 3-го отряда майор Джек Черчилль (Churchill) по прозвищу Бешеный Джек. Этот офицер прославился тем, что на Маалее повел своих солдат в атаку, размахивая старинным шотландским палашом — «бродсуордом». Нужно сказать, что британские рейды сыграли важную роль в планах гитлеровцев — вплоть до 1944 года немцы всерьез опасались, что Норвегия, при всей ее удаленности от центра Европы, станет местом открытия второго фронта. На Скандинавском полуострове до самого конца войны находились мощные силы береговой артиллерии, которые очень пригодились бы в Нормандии 6 июня 1944-го, а оккупационные войска к 1944 году усилены до 370 000 человек. Однако англичане, кроме формирований SOE, руководившим местным Сопротивлением, больше не проводили рейдов в Норвегии.
Как уже упоминалось выше, в феврале 1941 года три отряда коммандос (7, 8 и 11-й шотландский) под командованием полковника Роберта Е. Лэйкока (Laycock), направились вокруг Южной Африки через Кейптаун в Египет, где их планировалось задействовать в рейдах на ливийском побережье. Конвой с коммандос на борту состоял из трех переоборудованных из торговых судов десантных кораблей: «Glengyle», «Glenearn» и «Glenroy». В качестве координатора операции с конвоем отплыл сам адмирал Киз. В марте группа прибыла в Александрию, где в ее состав включили 50-й и 52-й отряды коммандос, сформированные в Египте. Общая численность соединения, по имени командира получившего название «Layforce» (сокращенно от «Соединение Лэйкока»), достигла 2000 человек. Официально же вновь созданная бригада именовалась «Force Z». Кроме трех упомянутых отрядов, в ее состав вошло небольшое подразделение, обозначенное как Special Boat Section (отделение катеров особого назначения), ставшее зародышем морских диверсионных сил Великобритании.
Однако на первых порах отличиться коммандос не удалось. После начала весеннего наступления немцев на Балканах англичанам был нанесен тяжелейший удар — части коммандос, действовавшие в Греции, от ударов германской авиации потеряли все свои транспорты и были сведены в пехотную бригаду, брошенную на ливийский фронт. В это время по странному капризу командования все отряды получили новые названия: 7-й отряд стал отрядом А, 8-й — В, 11-и — С, а 50-й и 52-й образовали отряд D. В апреле 1941-го «Лэйфорс» получило задание провести рейд на ливийский порт Бардия[9]. В ночь с 19 на 20 апреля отряд А погрузился на борт транспорта «Glengyle» и после долгого блуждания вдоль побережья Киренаики высадился в точке, весьма удаленной от места назначения. Однако англичане вступили в бой с противником, разгромили противостоящие им итальянские войска, уничтожили береговую батарею из четырех 120-мм орудий и сожгли несколько складов. Однако чисто осуществить отход коммандос не удалось — на пути к берегу они потеряли около 70 человек пленными.
8 мае соединение было разделено: отряд С отправили для усиления гарнизона Кипра, а остальные части перебросили на Крит. 27 мая коммандос прибыли на остров, где ввязались в тяжелые бои с немецким парашютным десантом. После недели кровопролитных сражений англичане были полностью разбиты и вышвырнуты с острова: отряды коммандос прикрывали эвакуацию своих войск и потеряли почти весь личный состав (из 800 человек в Египет удалось доставить только 200). 9 июня отряд С высадили в районе Бейрута (Французский Левант) с целью захвата переправы через реку Литани. Эта мера была вызвана тем, что правительство Виши прямо или косвенно содействовало фашистскому блоку и позволило итальянцам оборудовать в Ливане и Сирии несколько военных аэродромов. Для высадки частей австралийского корпуса англичанам было необходимо занять переправы через Литани. Встретив неожиданно ожесточенное сопротивление, коммандос все же выполнили поставленную задачу, потеряв при этом 120 человек убитыми, в том числе командира отряда: его заменил майор Джеффри Киз, сын адмирала Киза. После похода своих войск коммандос были выведены из боя и вернулись на Кипр. В июле отряд В провел успешный рейд на Тобрук — главную итальянскую крепость в Ливии. Однако потери в ходе всех этих операций оказались такими тяжелыми, что отряды коммандос практически потеряли боеспособность. В следующем месяце «Layforce» было расформировано, часть его бойцов перешла на пополнение английских частей в Африке, часть направлена на укомплектование подразделений САС, а остальные направлены на Дальний Восток.
Когда Черчилль узнал о расточительстве, с которым использовались его отборные части, он пришел в настоящее неистовство. Ниже приводится цитата, которая лишь приблизительно отображает гнев премьера: «Коммандос на Ближнем Востоке применялись неверно. Это слишком ценные войска, чтобы их так бестолково тратить». Немедленно последовал приказ сформировать в Северной Африке новые отряды коммандос. В Египет направился полномочный представитель Управления объединенных операций, а спецчасти были подчинены командующему
Средиземноморским флотом. Однако найти новые, квалифицированные кадры для создания новых отрядов оказалось весьма трудным делом. В состав вновь сформированного 2-го взвода пришлось включить даже бойцов Специальной авиационной службы (бывший 50-й отряд САС), а в 3-й взвод — 60 человек из остатков личного состава батальона С во главе с новоиспеченным подполковником Джеффри Кизом. 4-й и 5-й взводы укомплектовали солдатами разгромленного на Крите 51-го отряда, а отделение катеров особого назначения вошло в состав 6-го взвода. При этом ветераны весенне-летней кампании продолжали называть себя по-старому (например, 3-й взвод — 11-м отрядом коммандос). Получившийся конгломерат сведенных воедино подразделений спецназначений был назван Ближневосточным отрядом коммандос (в составе пяти взводов).
