Лёрид Кирстен резко остановился.
― Дуган, я говорил вам, что вы гениальный провокатор?
― Да, господин президент! Много раз!
― Это решает все наши проблемы, не так ли? - Кирстен обвел взглядом всех собравшихся. - Я всегда думал, что от этих выборов больше вреда, чем пользы, а в нашей стране они вообще превратились в какой-то недостойный фарс! Гордане пора отдохнуть от этой так называемой демократии! Мы пришли во власть надолго - не на четыре, не на восемь лет, а на целое поколение! Потом, когда мы постареем и устанем, мы подумаем, кому сможем передать страну, но пока что этот груз будет лежать на наших плечах! Есть возражения?!
Таковых не было.
― Поэтому действуем следующим образом. На время кризиса - а в том, что кризис есть, убеждать никого не нужно - вводится режим чрезвычайного положения! Сеймор, пусть твои ребята подыщут какое-нибудь убедительное объяснение в твоих любимых конституциях и кодексах. Все демонстрации, сходки, митинги прекращаются - раз и навсегда! Слышите, Салливой! И чтоб больше никаких оправданий, что они, там, имели право!
― Это неразумно, - прогудел помрачневший Салливой. - Вместо того чтобы выпустить пар, вы затыкаете дырку. Может взорваться!
― А мы укрепим котел, - ухмыльнулся Кирстен. - Не позволять же пару безнаказанно обжигать нас. Дуган, у вас опять прибавится работы! Кто там выступал на этом митинге?
Кирстен снова включил телевизор. Камера прошлась по группе людей на трибуне и остановилась на седовласом ораторе.
― Вот это, например, кто?
― Элвин Такус. Префект района Гамбрук, - нехотя проворчал Салливой. - Кстати, его выступление было наиболее взвешенным и конструктивным.
― Стоп-стоп! Это тот, что обошел нашего кандидата?
― Да, на полтора процента, - подтвердил Сеймор Скэб. - И на три с половиной - прежнего префекта.
― Он же был связан с Движением, - вспомнил Кирстен. - Почему же он все еще на свободе, да еще и вылез на эту трибуну?
― Не было повода, - пожал плечами Скэб. - Движение его поддерживало на выборах, но сам он с ним никак не был связан. Проверка это подтвердила.
― Из всех столичных префектов он - самый лучший, - отметил Салливой. - Всего за несколько месяцев он здорово навел порядок в районе. Честный префект - это в наше время большая редкость.
― Ну, так намекните этой вашей редкости, чтобы он сидел в своем заповеднике, в смысле, районе и не высовывался! - рявкнул Кирстен. - А это еще что за чучело заморское?
― Предстоятель храма Гланиуса в Реперайтере. Очень уважаемый человек в общине заморцев.
― И здесь без черных не обошлось! Кто еще?
― В основном, вполне лояльные граждане. Отставной военный - это мотор всего мероприятия, активист Партии Процветания. Сотрудник железнодорожной компании, пара профессоров, другая пара пенсионеров, начальник транспортного цеха какого-то завода, рабочий-сварщик, кстати, один из первых членов СОП... Мы всегда гордились, что у нас политически активные граждане, вот они и начинают сами проявлять активность...
― Как бы эта активность не вышла боком... - президент задумался. - Дуган, придется вашим людям заняться и профилактической работой. Выявляйте таких самодеятельных активистов и проводите с ними беседы. Самых тупых и упрямых - изолируйте. Я ясно выразился?... Теперь дальше. Одним кнутом мы не обойдемся, нужен пряник. Ронайс, я хочу, чтобы вы еще плотнее занялись прессой и телевидением. Соберите редакторов газет, объясните, что в тяжелое время нужно больше приятных, оптимистичных материалов, люди должны больше смеяться и меньше грустить. На телеканалах ставьте у руля своих людей, хватит уже миндальничать. Пусть уберут с экранов всю политику и заполнят эфир развлекухой. Крутите кино, концерты, поищите нужных людей среди беженцев, пусть сварганят у нас лучшие баргандские или уйратоские шоу. Больше спорта и секса! Вытащите в студии всех клоунов и фигляров, пусть смешат народ, и чем пошлее, тем лучше!... Дальше, снова работа для вас, Дуган. Извлеките из ваших лагерей всех продажных писак, пиарщиков и пропагандистов, которые в прежние времена здорово попортили нам кровь, и сделайте им предложение, от которого они не смогут отказаться! Пусть поработают на нас и за страх, и на совесть!
― А экономика? - негромко напомнил Вайкел.
― Будет и экономика. Пора и в самом деле выполнить мои предвыборные обещания. Что вы там говорили о пособиях, Тейно? Подготовьте мне список наиболее важных мероприятий. И, да, нужен закон о моратории на выплаты по кредитам для потерявших работу.
― Деньги! Откуда взять средства на все это?!
― Ах, деньги! Генерал, как идет формирование Внутренней Армии?
― Продвигается, - подал голос министр обороны генерал Могли. - По последним данным, в ее состав записалось уже более двадцати тысяч человек.
― Неплохо, неплохо! - одобрительно заметил Кирстен. - Что же, пора Армии принять, так сказать, боевое крещение. Мы проведем операцию "Очищение" - уберем, наконец, черных - по крайней мере, из больших городов! Пусть осваивают Западный Край, ха-ха! Барахло пусть остается беженцам, которых мы расселим в их домах, а прочее имущество - продать с молотка! Я думаю, те фирмы, что сейчас имеют избыток наличности, с удовольствием его скупят. Да и вы, Форк, наверное, не откажетесь поучаствовать, миллионов, так на двадцать?
― Почему бы и нет? Если прибыль хорошая, поучаствую, - пожал плечами Форк.
― Остальное, так и быть, займем. Где-нибудь у наших партнеров на юге. Ленни, проведите там переговоры о хорошем долгосрочном кредите.
Министр иностранных дел Ленни Чоллон молча кивнул.
― Есть вопросы?
― Это опасный путь, - упрямо прогудел Салливой. - Горданцы видят мало хорошего от нашей демократии, но все равно гордятся ею. Не отбирайте ее у них! Вы играете с огнем, господин президент! Или как теперь мне называть вас? Великий диктатор?
― А что, подходит! Только делайте упор на слово "великий", ясно? И помните, Салливой, незаменимых людей нет, а министров - особенно. Ну, что? Цели определены, задачи поставлены?! За работу, господа!
Гости появились в Сухой Балке под вечер. При этом, прибыли они не по разъезженному большаку, соединяющему поселок с Авайри, а по едва заметной колее, ведущей прямо в степь, откуда изредка наведывались окрестные фермеры и скотоводы.
Первым следовал военный вездеход с армейскими опознавательными знаками, приземистый и угловатый, похожий на опрокинутый на спину шкаф. За ним въехали и остановились на площади перед трактиром три огромных крытых грузовика незнакомой марки с широченными рубчатыми колесами и высокими плоскими кабинами без выпирающих вперед капотов. Над первым из них дрожала в воздухе длинная гибкая антенна.
― Интересно, кто это может быть? - пробормотал Майдер Билон, как раз удачно вышедший подышать свежим воздухом после сдачи в номер последнего материала. - В первый раз вижу такие машины...
Эмблема на капоте - пятиконечная звезда с широкой каймой, внутри что-то типа маленького выпуклого пятиугольника. Стоп! Похожий знак красовался на радиаторе его "Алорры", утраченной в прошлом году. Здесь он выглядит немного по-другому, но все равно, это "Мельдиесо", крупнейшая автомобильная компания Чинерты! Только что они делают здесь, в центре Горданы, за тысячи километров от ближайшей границы?!
― А грузовики-то чинетские, - поделился Билон своим открытием с учителем Райненом Эгерсоном, вышедшим из трактира, чтобы посмотреть на странных гостей.
― Чинетские? - переспросил Эгерсон. - Любопытно. И кто ж это в них приехал?
Тем временем, из вездехода вылез военный с майорскими розетками на погонах, а вслед за ним - крепкий мужчина средних лет в сильно поношенной темно-серой куртке с обветренным загорелым лицом и с той неуловимой отточенностью движений, по которой Билон уже научился узнавать местных старожилов.
― Вот это да! - присвистнул Эгерсон. - Это же Дамин!
― Кто?
― Дамин, знаменитый проводник. Знает все степи отсюда и до самых гор, как свой собственный задний двор... Нет, лучше: дома он бывает редко... Эй, Дамин, привет! Кто это тут с тобой? Парнишка говорит, это чинетские грузовики!
― Так оно и есть, - Дамин обнялся с Эгерсоном и одобрительно кивнул Майдеру Билону. - Из самой Чинерты. Встретил их в Лайви, по ту сторону гор, а теперь веду в Авайри. Сегодня переночуем здесь, а завтра с утречка - в город.
Билон просто разрывался на части. Краем уха он прислушивался к неспешной беседе, которую вели Дамин с Райненом Эгерсоном, и одновременно ему хотелось бежать к грузовикам и знакомиться с гостями. Один из них заметно выделялся на фоне остальных - в основном, молодых парней немногим старше самого Билона. Он был уже в возрасте - лет, наверное, под пятьдесят, и носил очки в тонкой оправе. Одетый, как и все, в грубую пятнистую куртку полувоенного образца, он, тем не менее, смотрелся в ней как-то неуловимо изящно, словно в безукоризненном деловом костюме.
