До сегодняшнего дня рыбацкий поселок в десяти километрах от зоны безопасности базы был для Куоти не более чем точкой, условным обозначением на карте. Теперь он увидел его воочию.
Небольшую бухту, окаймленную полосой песчаного пляжа, кое-где покрытого серо-зелеными пятнами высокой жесткой травы, окружала россыпь домиков, карабкавшихся по пологим склонам. На дальнем конце, у начала песчаной косы, выдававшейся в море, виднелись развалины какой-то большой постройки. Часть домов была разрушена и сожжена, но черные проплешины гари уже были занесены песком и пылью и прикрыты редкой зеленой щетиной бурьяна. Ближний конец поселка уцелел, однако и там уже начали появляться признаки запустения, очень быстро возникающие вокруг покинутого человеческого жилья, - разбитые окна, распахнутые настежь перекошенные калитки, беспорядочные заросли на месте ухоженных огородов...
Куоти посадил катер метрах в тридцати от крайних домов, к которым вела пыльная проселочная дорога. Он подождал несколько минут, но никто так и не вышел ему навстречу. Тогда он сам распахнул дверцу и выбрался наружу. Страха он не чувствовал, но тишина, едва нарушаемая далеким шумом прибоя и щебетом пичужек, немного действовала ему на нервы.
Обидно было бы приехать в гости и не застать хозяев.
Идти внутрь поселка и искать там филитов Куоти не хотелось. Он вообще сторонился брошенных домов и только однажды поддался уговорам сослуживцев и составил им компанию в походе за филлинскими сувенирами. Тогда он просто медленно шел по неширокой деревенской улочке, испытывая лишь неловкость от того, что его менее щепетильные коллеги в это время взламывают чужие двери и проникают в дома, подобно грабителям.
Сам он зашел только в один дом, входная дверь в котором была не заперта и даже слегка приотворена, словно приглашая зайти. Там он, чтобы совсем уж не выглядеть белой вороной, взял на память две вещи - старинный телефонный аппарат, большой, прямоугольный, черный, с массой блестящих латунных деталей, и металлическую эмалированную кружку с изображением парусника. Уходя, он так и оставил за собой распахнутую дверь в небольшую прихожую-веранду, словно показывая, что здесь уже кто-то побывал, и больше выносить оттуда нечего.
В этом поселке тоже побывали охотники за сувенирами. Ближайший дом зиял выбитым дверным проемом, а с забора свешивался истрепанный обрывок рыбацкой сети. Открытая калитка чуть покачивалась, поскрипывая, на ветру.
Куоти так и не заметил, откуда появились филиты. Только что их не было, и вдруг они возникли между домами. Оба приветственно махали ему руками; в руках у них ничего не было. Поправив наушник и включив автоматический переводчик, Куоти медленно пошел им навстречу, разглядывая своих будущих собеседников. Одним из них был, вне всякого сомнения, бывший бригадир Кен Собеско, сменивший рабочий комбинезон на темно-серую куртку из плотной ткани и черные облегающие штаны, заправленные в голенища сапог. Второго Куоти чуть не принял за Арнинга, но тут же понял свою ошибку. Этот филит был выше, тоньше и старше Арнинга. Он походил на него фигурой, но лицо его было совершенно незнакомым. На нем была пятнистая оливково-серо-коричневая куртка явно военного образца и зеленовато-серые плотные брюки, вместо сапог он носил ботинки.
Они встретились, словно послы враждующих держав, точно на полпути между катером и домами.
- Ну, привет! - Собеско, широко улыбаясь, с размаху хлопнул открытой ладонью по ладони Куоти. - Вот и свиделись!
Они обнялись, словно друзья после долгой разлуки, и Куоти в очередной раз подивился схожести эмоций и жестов представителей двух разных цивилизаций.
- Извини, мы чуть задержались, - Собеско пошел к домам, увлекая за собой Куоти. - Да, хочу представить тебе партнера: Лотар Негелис, чинетское Информбюро.
- Что? - переводчик не воспринимал незнакомые сокращения. - Какая организация?
- Информационное бюро, - повторил Негелис по-баргандски. - Такая специальная государственная служба, которая собирает информацию обо всем, что может быть важным и интересным для правительства.
- А, я понимаю. Что-то вроде нашей Службы Безопасности?
- Не совсем, - улыбка Негелиса была доброй и открытой. - Насколько я понимаю, ваша Служба выполняет и карательные функции, тогда как мы занимаемся только сбором сведений. Впрочем, я думаю, у нас сейчас есть и более важные темы.
За разговором они уже дошли до места - одного из домов, выглядевшего точно так же, как и все остальные, только с закрытой дверью. Кен Собеско отворил ее и зашел внутрь. Вслед за ним последовал Куоти. Пройдя через небольшую полутемную прихожую, он переступил еще через один порог и очутился в большой комнате, освещаемой через неширокое окно с уцелевшими стеклами. В комнате немного пахло чем-то затхлым, но выглядела она вполне жилой. Вдоль одной из стен стояла большая кровать, застланная клетчатым покрывалом. Перед ней на табуретке примостился какой-то аппарат, смотрящий на противоположную стену, занавешенную чем-то белым. Стол под окном был покрыт клеенкой, на нем были расставлены тарелки и стаканы.
- Закуску, я вижу, вы так и не взяли, - притворно вздохнул Собеско. - Ничего, мы сами обо всем позаботились. Надеюсь, наша пища вам подходит?
- Не всякая, - Куоти осторожно подошел к столу. - Мне бы что-то растительное, лучше всего из зерновых. И вы уверены?...
- Мы ж выдернули вас с обеда, - пожал плечами Собеско. - К тому же, вести серьезные разговоры за столом - одна из наших традиций.
В руках Лотара Негелиса возникла большая вытянутая бутылка из темного стекла.
- Насколько я помню, этиловый спирт оказывает на вас такое же воздействие, что и на нас, - сказал он.
- Не совсем. У нас чувствительность к нему гораздо ниже, а на вашей планете спиртосодержащие напитки и вовсе входят в наш повседневный рацион. Они нужны нам для регулирования кислотно-щелочного баланса.
- Тогда тем более, - Негелис ловко открыл бутылку и разлил по стаканам темно-красное вино. - Ну что, за нашу встречу!... Не удивляйтесь, это тоже одна из наших традиций - сопровождать распитие алкогольных напитков специальными пожеланиями и посвящениями. А теперь можем садиться.
Отпив немного чуть терпковатого вина, Куоти осторожно присел на кончик стула. По вдруг посерьезневшим лицам Собеско и Негелиса, он понял, что после шуточного вступления пойдет вполне серьезный разговор.
- Вы довезли вакцину? - задал он первым наиболее важный для него вопрос, опередив филитов.
- Да, - по-военному коротко ответил Собеско.
- И встретились с главой Чинерты?
- Да.
- Какое он принял решение?
- В настоящее время ищутся мощности, на которых можно будет сделать сотни миллионов доз - для жителей Чинерты и других стран. Правда, президент Кир Калансис надеется, что вакцина так и не понадобится.
- Я тоже на это надеюсь, - кивнул Куоти.
Одно дело было сделано, и это было хорошо. Но оставались еще и другие дела.
- Послушайте, - сказал он, снова опередив порывавшегося что-то сказать Негелиса. - Я догадываюсь, что вы составили какой-то план нашего разговора, и понимаю, что вы хотите о чем-то меня расспросить. Я обещаю, что постараюсь ответить на ваши вопросы, но как-нибудь попозже, в следующий раз. Сейчас же я бы хотел поговорить о главном. Вам предлагают мир.
Филиты переглянулись. Кен Собеско машинально облизал губы. Лотар Негелис выглядел... удивленным.
- Это... неожиданно, - наконец произнес он. - Особенно, после того, что вы здесь натворили... Но можно ли рассказать немного подробнее? Кто предлагает этот мир? Кому именно? И что под этим подразумевается?
- Отвечаю по порядку. Предложение исходит от Председателя Совета Пятнадцати Оонка. Адресовано оно всем филитам, живущим на Восточном континенте, с западными мы и не воевали. А подразумевает оно... Ну, прекращение военных действий с обеих сторон и отказ от их возобновления в будущем. А затем - совместную выработку нового порядка мирного сосуществования, который устроил бы и Империю, и народ Филлины.
- Тогда это еще не мир, а пока лишь перемирие, - сказал после долгой паузы Собеско. - Но в это трудно поверить, а у нас как-то не очень верят вашим. Почему вдруг у вас хотят прекратить войну?
- Понимаете, у нас иногда бывает такое, когда вдруг резко меняется мнение властей по какому-то вопросу, - попытался объяснить Куоти. - Тогда старое словно забывается, а новое объявляется единственно верным.
- Ну, это как раз понятно, - криво улыбнулся, словно поморщился Собеско. - Дело знакомое... Но почему именно так?! Сначала истребительная война, а потом мир?!
- Это мне не известно, - покачал головой Куоти. - Я всего лишь младший офицер, меня не посвящают в дела высокой политики. У меня самого от этих завихрений очень неприятное чувство, словно меня использовали в какой-то грязной игре. Единственное, что я могу сказать: вы сможете задать этот вопрос представителю наших властей. Он ищет контакта с филитами и, наверняка, захочет встретиться с вами.
