Тропинка с утоптанной травой огибала такие коридоры, ныряла под арки скрученных и сплетённых дугой веток, лавировала между подозрительными пятнами бурой земли с тёмно-жёлтыми и красными пятнами каких-то глинистых вкраплений.
Штык сперва шёл очень осторожно, чуть ли не проверяя носком ботинка твёрдость земли перед каждым шагом.
Но затем осмелел и зашагал по тропе почти как на прогулке. Ситуация складывалась самым благоприятным образом, и с каждым шагом шансы на скорый выход за пределы Периметра росли как на дрожжах. Правда, немного раздражал Хомяк, которому в ближайшем времени предстояло снова стать Решетниковым Михаилом Николаевичем. Временно разжалованный генерал старался идти как можно ближе к Штыку и поминутно чуть ли не наступал ему на пятки.
После очередного такого манёвра Штык резко развернулся и рявкнул на боязливого «бойца»:
— Так, солдат! Набрал дистанцию три метра! Ещё раз мне сзади по ноге попадёшь — заставлю отжиматься до обеда!
— А скоро обед? — тут же подал голос Буль.
— Так, солдат! — рассвирепел Штык. — Ещё один вопрос про обед — и будешь отжиматься вместе с Хомяком!
Хомяк отстал, но хватило его ненадолго. Уже минут через двадцать Штык снова слышал совсем близко сзади его тяжёлое испуганное дыхание.
— Ну?! В чём дело, боец? — резко останавливаясь и поворачиваясь лицом к Хомяку, вопросил Штык. — Чего боишься? Докладывай!
— У меня такое чувство, — пролепетал Хомяк жалобным голосом, — что за нами наблюдают. А ещё лицо и руки постоянно то покалывает, то щекочет, а то жаром обдаёт. И пот по спине стекает. Я чего-то очень боюсь. Очень!
— Отставить панику, — бодро скомандовал Штык, ощущая, как ему становится не по себе. — Мы идём по хорошо разведанной дороге. Если рядом враг — у нас есть оружие. Вопросы есть? Вопросов нет! За мной шагом марш!
Генералам было тяжело. Оба быстро вспотели и дышали как после километровой пробежки. При этом Штык с удивлением понял, что не испытывает больше ни капли злорадной радости. Двое людей в возрасте честно исполняли свой солдатский долг так, как понимали его. Сейчас не генералы задыхались под тяжёлым грузом, а ефрейтор Буль и рядовой Хомяк. Размякать сейчас было категорически нельзя, и Штык отогнал все эти мысли прочь.
Ещё через полчаса они вышли на небольшую поляну. Тропа уверенно шла прямо по центру открытого пространства, но впервые за всё время у Штыка возникло ощущение, что идти через эту поляну ему совершенно не хочется. Он остановился.
— Генерал Штык, могу я задать один вопрос? — почтительно спросил подошедший почти вплотную Хомяк.
— Валяй, — разрешил Штык, не отрывая взгляда от центра поляны.
— А почему эта протоптанная дорожка по всей длине имеет одинаковую ширину? Мне почему-то кажется, что, если её протоптали случайные пешеходы, она не может быть такой идеально ровной.
Штык, пытаясь «переварить» услышанное, тупо продолжал смотреть вперёд, поэтому отчетливо заметил, как впереди, прямо поперек тропы, в паре сантиметров над землей вдруг что-то сместилось. И вроде бы ничего внешне не изменилось, но Штык готов был поклясться, что вперёд идти стало смертельно опасно.
— Действительно, очень странная дорожка, — растерянно сказал он вслух.
— Может, это не дорожка вовсе? — осторожно сказал Хомяк. — Что это там такое впереди происходит?
Штык повернул голову. По примятой траве тропинки с другой стороны поляны шла волна. Точнее, это выглядело так, словно по примятой траве идёт невидимая волна, аккуратно и быстро поднимая каждую травинку так, что позади этой «волны» никакой тропинки уже видно не было. Приглядевшись, Штык понял, что «волна» идёт не по дорожке, а по всему видимому пространству, приближаясь, словно медленный морской прилив. Трава после фронта «волны» выглядела так, словно по ней провели гигантской расчёской.
— Все назад! — тут же скомандовал Штык и начал отступать, не выпуская шевеление травы из виду.
Вот «волна» приблизилась к центру поляны, короткий треск разорвал тишину, вверх поднялось облако то ли дыма, то ли пара, а вправо от поляны по траве словно покатился невидимый «каток»: прямо на глазах у пораженного Штыка в траве создавалась точно такая же тропинка, по которой они пришли сюда.
Сзади тихонько ойкнул Хомяк.
— Так, пацаны, — озабоченно сказал Штык, — похоже, ошибочка вышла. Ни к какому блокпосту эта дорога не ведёт. Придётся вернуться в лагерь и поискать настоящую тропу. Должна же она быть! Что скажешь, Буль?
— Так точно, мой генерал! Безусловно, она там есть.
— Отходим! — принял решение Штык. — Двигаем обратно ускоренным маршем! Буль направляющий!
К лагерю возвращались гораздо быстрее. Оглянувшись в какой-то момент, Штык заметил, как в доброй полусотне метров позади неспешно движется уже виденная раньше «волна», превращая «тропинку» в обычный травяной ковер.
Справа и слева от «тропинки» на уровне переднего фронта «волны» в воздух поднимались жёлтые листья, ветки и прочий лесной мусор, создавая впечатление, что над самой поверхностью земли нечто выдувает воздух под высоким давлением. Разбираться с этой штукой поближе ни малейшего желания не возникало, и, оценив, что даже быстрым шагом они идут медленнее настигающей их «волны», он начал присматривать место, куда они могли бы отойти.
Такое место скоро обнаружилось. Ещё когда они уходили от лагеря, Штык отметил этот холмик, беспорядочно утыканный камнями и окруженный завалами из деревьев. Он тогда ещё подумал, что это место весьма походит на укрепрайон и что если бы на них напали хищники, отбиваться от них было бы удобнее именно на этом холме. И сейчас, когда сзади их догоняла странная «волна», а сам холм находился в прямой видимости, казалось, что сама судьба предлагает им свою помощь.
— Так, Хомяк, поворачивай направо. Первым пойдёшь. Цель — вон тот холм. Надо подняться на его склон раньше, чем та штука в траве доберётся до нас.
Хомяк затравленно оглянулся, но возражать не посмел. Практически не останавливаясь, он свернул направо, наступил на несколько больших камней, лежавших по краю «тропинки», и спрыгнул в траву. Рюкзак на нём уже висел кое-как и вихлялся на спине в такт шагам и прыжкам. Судя по всему, перед холмом местность несколько понижалась, но этого не было видно из-за более высокой травы.
И только теперь, когда Хомяк по пояс скрылся в зелёной массе, Штык вдруг понял, что отправил генерала в гораздо более рискованное предприятие, чем это казалось минутой раньше.
В траве могли быть аномалии-ловушки, там могли прятаться какие-нибудь хищники. Даже просто оступившись и подвернув ногу, Хомяк принёс бы сразу столько хлопот, что даже думать об этом не хотелось. Но сзади медленно приближалась странная «волна», вызывавшая намного больше опасений, и поэтому Штык, практически не колеблясь, сошёл с тропы и зашагал вслед за Хомяком.
— Буль, — скомандовал он, оборачиваясь к «ефрейтору», — займи позицию на том большом камне. Прикрывай Хомяка. Если увидишь что-то подозрительное — сразу стреляй на поражение. Как скажу — быстро побежишь за нами. Понятно?
— Так точно! — отозвался Буль, шагнул на самый большой валун у края «тропинки» и снял автомат с предохранителя. Рюкзак за его плечами казался продолжением спины.
От подножия холма до его «обгрызенной», утыканной камнями верхушки было не больше пятидесяти метров. Обилие обширных каменных выступов на пологом склоне давало надежду, что там можно будет относительно спокойно переждать непонятное явление, преследующее людей по пятам. Часть холма была практически полностью лишена травы, и Хомяк обошёл это место стороной, предпочитая подниматься вверх по склону словно по серпантину, двигаясь по часовой стрелке вокруг верхушки.
Штык быстро догнал своего бойца, который уже успел подняться до середины склона, и обернулся посмотреть на Буля. Тот спокойно смотрел в сторону Хомяка и даже не обращал внимания на активность в траве в каких-то двух десятках метров от себя. Штык уже собирался окликнуть его, как вдруг заметил, что травяная волна изогнулась и уже отрезала Буля от холма.
Ощущая свою вину за поставленного под «удар» генерала, Штык забрался на каменный выступ и смотрел, как «волна» прошла у самого подножия холма, выпрямляя стебли трав там, где он только что прошёл.
— Эй, Буль! — заорал вдруг сверху Хомяк, добравшись до самой верхушки холма. — Я уже тут! Можешь идти!
Крик застрял в глотке у Штыка, когда «ефрейтор» легко спрыгнул со своего камня, а через мгновение «волна» оказалась у него под ногами. Мощный порыв чего-то невидимого рванул штаны генерала, поднимая их до колен, обнажая волосатые ноги, хлопнул по куртке, извлекая из неё целый клуб пыли, дёрнул верхний клапан рюкзака, развевая его как флаг над поднявшимися дыбом короткими волосами, и… на этом всё закончилось. Буль неподвижно стоя возле своего камня, а «волна» медленно катилась себе дальше, стирая без следа остатки «тропинки».
