Пес широко зевнул и махнул перед носом лапой, отгоняя назойливую муху.
– Ну вот, дворнягу обыкновенную испугался, – презрительно хмыкнул Антон.
– Почему испугался? – возразил Родик. – И вовсе не испугался. Раз ты такой смелый, то иди первый. Или Лёнька пускай идет.
– Почему я? – нервно взвился Лёнька.
– А у кого нервы железные, забыл что ли?
Ребята, наверное, еще долго бы пререкались, стоя возле калитки, если бы на пороге крыльца не появилась худенькая, конопатая девочка. Это была Таня.
– Идите, чего встали! – приглашающе махнула она рукой. – Джуля вас не тронет, он добрый.
Антон вздохнул и робко вошел во двор. Пес приветственно застучал хвостом по дорожке, но с места не сдвинулся. Обойти его, не помяв роскошные цветы было невозможно, и потому Антон набрался духу и попросту переступил через пса. Тот снова душераздирающе зевнул, и закрыв глаза, задремал.
Вскоре ребята уже поднимались по скрипучему крыльцу. Таня отобрала у растерянного Лёньку корзину, поставила ее возле двери и тихо сказала:
– Вы только недолго, ладно? «Скорая» недавно снова приезжала. Доктор сказал бабушке, что дела плохи. Она к родственникам побежала. А потом поедет в Дмитровку, в церковь. Прабабушка исповедоваться хочет, вот так. Ужас, как страшно! Неужто, она и на самом деле умирает, а?
В ее испуганных глазах заблестели слезы. Закрыв лицо руками, Таня заплакала.
Родик сочувственно погладил ее по вздрагивающим плечам.
– Не дрейфь, может, и обойдется, – неуверенно сказал он. – Старики, они народ крепкий. Моя бабка вот уже раз пять помирала, и ничего, жива.
Таня шумно вздохнула, вытерла слезы и открыла дверь в дом.
Марья Ивановна лежала в гостиной на широком диване. Ребята не сразу ее узнали. Лицо старушки было серым, щеки ввалились, под закрытыми глазами лежали синие тени.
Услышав звук шагов, Марья Ивановна с трудом подняла веки.
– А-а, пришли, ребятушки… – слабо улыбнувшись, еле слышно вымолвила она. – Хорошо… Танюша, девонька, иди-ка погуляй. Мне с ребятами поговорить надо по секретному делу.
– Мне нельзя остаться? – робко спросила Таня.
– Нет, нельзя, – неожиданно твердым голосом возразила старушка.
Девочка уныло опустила голову и вышла из комнаты.
– А вы садитесь, садитесь, ребятушки, – ободряюще улыбнулась им Марья Ивановна. – Разговор у нас будет непростой. Жаль, силы у меня убывают не по дням, а по часам…
– Может, мы потом придем? – нерешительно предложил Антон. – Когда вам станет лучше, мы сразу же….
Но старушка только мрачно усмехнулась.
– Нет, лучше мне уже не станет… Умираю я, ребятушки. Мы, старики, такие вещи чувствуем…
Она зашлась кашлем, а потом некоторое время лежала с закрытыми глазами, приходя в себя. Трое друзей было уселись на стулья, а потом снова встали.
Наконец, Марья Ивановна открыла глаза и с горечью посмотрела на гостей.
– Что же вы наделали, ребятушки? – произнесла она. – Зачем не послушались меня? Зачем выпустили лихо на свет Божий?
Лёнька вздрогнул, словно от хлесткого удара.
– Какое такое лихо? – дрожащим голосом возразил он.
– Сами знаете какое… Проклятый оборотень ожил!
Ребята застыли на месте, словно пораженные громом. Они ожидали этих слов, но каждый в тайне надеялся, что они все-таки не прозвучат.
Лёнька шагнул вперед.
– Бабушка, какой такой оборотень? Вы просто плохо себя чувствуете, вот вам и кажется невесть что… Да, мы откопали чей-то череп, но мой отец сказал, что это останки нашей Дашки… Коза у нас когда-то такая была. Вот ее-то череп мы и нашли… Верно, ребята?
Старуха жестко усмехнулась. На ее щеках стал проступать румянец.
– Нет, вы выпустили на свет Божий оборотня! – неожиданно громко произнесла она. – Васька Бешенный отныне бродит по лесу. Я вижу, вижу… – Марья Ивановна снова закрыла глаза. – Вот он идет по тенистой лощине… Вокруг заросли ольхи, под ногами сыро, бьют родники… Знаю это место, глухое, безлюдное, рядом с Истрой-рекой… Ищет оборотень лисью нору, чтобы ее раскопать пошире, да день в ней переждать. А потом дальше пойдет, к Тёмному урочищу… Хочет проведать место, где когда-то принял смерть, и где лежат косточки его дружков-разбойников…
Антон выразительно посмотрел на друзей. Мол, понятное дело, старуха спятила! Но Марья Ивановна вновь открыла глаза и устремила на него ясные светлые глаза.
– Думаешь, что я совсем из ума выжила, мальчик? Нет. Я знаю, где оборотень! Помните, мой рассказ про Ваську Бешенного?
Не до конца я его рассказала тогда. Думала, обойдется все… Не обошлось. Кто же из вас нашел то колечко?
Лёнька даже вскрикнул от неожиданности.
– Откуда… откуда вы узнали? – пробормотал он.
Антон и Родик тоже смотрели на Марью Ивановну, словно на волшебницу.
– Откуда же мне не знать, раз то колечко бросила в могилу бабка моей бабушки? – грустно усмехнулась Марья Ивановна. – От Софьи, жены стрельца Фёдора, мой род идет по материнской линии. И все женщины в нашем роду знали тайну оборотня, да помалкивали. Наше это было дело – охранять людей от этого лиха. Три века прошло, да вот я не уберегла, не уберегла…
По ее щекам скатились слезы.
– Что же теперь делать? – тихо спросил Антон. – Говорят, в лесу грибники нашли собаку растерзанную. Неужели это…
– Да, это оборотень вышел на охоту, – еле заметно кивнула Марья Ивановна, продолжая беззвучно плакать. – Плоть ему живая нужна, и горячая кровь. Пока еще он наполовину темный призрак. Чтобы в силу войти, нужно немало собак бродячих да зверей лесных растерзать. Но людей пока он сторонится будет. А вот когда прежняя сила к нему вернется, тогда немало темных дел он сотворит! Станет он опять оборотнем, и начнет при свете солнышка принимать человеческий облик. Вот тогда он разгуляется, тогда кровушки людской реки прольет!
Трое друзей обменялись испуганными взглядами.
– Что же делать? – выдохнул Родик. – Как же его остановить? Может, в милицию заявить? Или охотникам рассказать? Они этого зверюгу запросто выследят и прикончат!
Марья Ивановна с грустной улыбкой покачала головой.
– Не выйдет у них ничего. Оборотня простой пулей не возьмешь, а только серебряной, заговоренной. А пока Васька наполовину призрак, его и вовсе ничем не уничтожишь. Только волшебство остановить его может, волшебство…
Старушка замолчала. Румянец на ее щеках погас, глаза вновь помутнели. Она шумно задышала и несколько раз содрогнулась всем телом.
– Бабушка, вам плохо? – встревожился Антон. – Может, за врачом надо сбегать?
Марья Ивановна покачала головой.
– Нет, сынок, врачи мне уже не помогут… Не только я оборотня чую, но и он меня – тоже… И каждую секундочку последние силы из меня высасывает… Не того жаль, что помираю – я и так на свете давно зажилась. А того жаль, что оборотня проклятого мне назад в могилу уже не загнать. Наоборот, он верх надо мною возьмет, куда уж тут деться… Так что вам, ребятушки мои, придется дело мое сделать. Сумели ошибку сотворить, умейте и ее исправить. Трудно это будет, и опасно, да ничего уж тут не поделаешь… А как справиться с оборотнем, я научу.
Лёнька облизал внезапно пересохшие губы. Дрожащей рукой он полез в нагрудный карман штормовки, чтобы достать оттуда носовой платок. Неожиданно что-то выпало из платка и со звоном упало на пол.
Антон нагнулся и поднял… серебряное кольцо!
– Это еще что? – изумился он. – Зачем ты таскаешь с собой кольцо?
Лёнька вытаращил глаза.
– Да ничего я не таскаю… – начал оправдываться он. – Кольцо это лежало у меня в нижнем ящике письменного стола, в железной коробке из-под леденцов. Сам не понимаю, как оно оказалось в кармане!
Родик звучно хлопнул себя по лбу.
– То-то я удивился: чего это Книгочей поперся в лес за грибами один? Даже не пригласил нас с Тошкой. А вот кольцо с собой взял! Что ты, девица, чтобы с колечком разгуливать? Соображаешь, чем все это пахнет?
Лёнька побледнел. Ноги его подогнулись, и он шумно бухнулся на стул.
– Выходит… это оборотень меня в лес заманивал? – выдохнул он и испуганно посмотрел на Марью Ивановну.
Та медленно кивнула.
– Верно, ребятушки. Сила есть у оборотня колдовская, и немалая. Конечно, не ты ему нужен, Лёня, а колечко это серебряное. А еще ему нужна другая вещичка – та, что я с детства на груди ношу, и никогда не снимаю.
Она расстегнула ворот ночной рубашки и выпростала серебряную цепочку.
– Эти вещички – и колечко, и цепь серебряную, подарила жене стрельца одна старая ворожея, – тихо промолвила старушка. – Прежде не стала вам про это рассказывать, а теперь придется…
Все случилось на самом деле так. Когда оборотень стал убивать людей боярина Прозоровского, Софья, жена стрельца Фёдора, забеспокоилась. Поняла она, что рано или поздно чудище придет за ее супругом. И тогда она пошла за реку в деревню Знаменки. А там жила ворожея Марфа. Про ее колдовскую силу многие знали, и многие Марфу побаивались. Попы ее прокляли и даже подговаривали боярина Марфу прогнать, а то и даже сжечь как ведьму. Но Прозоровский приказал Марфу не трогать. Может, надеялся, что она спасет его в нужный час от мести Васьки Бешенного? Так оно потом и случилось.
