Шило указал на свободное место, и Майк стал помогать Гвинету и Тобби направлять туков в нужную сторону. Дело это было непростое, потому что со всех сторон доносился рев и мычание и туки заволновались, встретив такое огромное количество собратьев.
Больше всех беспорядок создавал самец, который еще на улицах пытался идти своим путем. Он все время искал себе соперника и упорно толкал рогами любого тука, относящегося к сильному полу. В конце концов Гвинет врезал ему промеж рогов заплетенной в кожу свинчаткой, и лишь после этого бык обрел покой и послушно следовал туда, куда указывали погонщики.
Когда пришла пора вязать туков к барьерам, за дело взялись Тобби и Гвинет. Они проделали всю операцию очень быстро, не давая животным прийти в себя и начать сопротивляться. Майку тоже выделили одного тука и позволили привязать его за рога, терпеливо дожидаясь, пока тот справится с непривычной работой.
– Останешься с Гвинетом, Майк, – сказал Шило, не слезая со своего лахмана. – А мы с Тобби поедем искать покупателя.
– Хорошо, – согласился Майк и подхватил повод своего лахмана, чтобы тот не загораживал узкий проход между рядами. – Я думал, что покупатели приходят сами! – прокричал Майк, обращаясь к Гвинету.
– Правильно! – так же громко ответил тот, поскольку встревоженные туки ревели все громче. – Но так можно и до вечера просидеть и продать товар за гроши. Скупщики, они ведь тоже хитрые, попьют пива где-нибудь в прохладном месте, а потом приходят и берут всех тепленькими.
Между тем помимо гиптуккеров в широкополых шляпах, среди скотных рядов стали появляться покупатели. Они неспешно мерили площадь шагами и, прогуливаясь из конца в конец, поглядывали по сторонам с брезгливой миной Даже когда эти люди приценивались и о чем-то беседовали с продавцами, можно было подумать, что они делают гиптуккерам одолжение и покупают скот себе в убыток
Один из таких дельцов прошел мимо туков, которых пригнали «барсуки», и, указав мизинцем на вожака группы, сказал:
– Вот этого инвалида я взял бы за двести кредитов...
При этом он так посмотрел на Майка, словно собирался дать ему мелочи на кусок хлеба.
Майк, не зная, что ответить, беспомощно уставился на Гвинета, который лениво произнес:
– Он уже продан, мистер.
– Как продан?! – удивился тот. – Я давно за вами наблюдаю – сюда никто не подходил.
– Мы этих туков по заказу пригнали, а деньги получили вперед, – продолжал врать Гвинет.
– Деньги вперед? – снова удивился покупатель. – Такого здесь не бывает, чтобы деньги вперед давали.
В ответ Гвинет безразлично пожал плечами и отвернулся, показывая, что продолжение разговора его не интересует.
– Эй, парень, ну, может, я дам цену выше! – начал заводиться торговец, не получив с ходу того, чего ему хотелось.
Стоявшие неподалеку гиптуккеры прятали ухмылки, понимая игру, которую вел Гвинет. Покупатель был из южан, а их здесь не любили.
– Я же сказал вам, мистер, что этот бык продан. За него уже заплатили восемьсот монет.
– Восемьсот монет? Да он не стоит и шестисот, этот твой тук! У него шерсть свалянная и рога кривые!
– Ну и оставьте его, мистер, а нам и такой сгодится.
– Да уж пожалуйста, – скривился южанин, – оставайтесь вы со своим туком. – Он сплюнул себе под ноги и, развернувшись, пошел прочь, однако, не сделав и десяти шагов, вернулся.
– Ладно, разбойник, так и быть – плачу семьсот кредитов и забирай твоего быка. Не знаю даже, чем он мне приглянулся. Договорились?
Гвинет вздохнул и, посмотрев в одну, а затем в другую сторону, с сожалением покачал головой:
– Я же сказал – восемьсот монет. К тому же тук уже продан...
– Вот разбойник! – воскликнул южанин, привлекая своим поведением других покупателей.
Один из них, худощавый оптовый перекупщик, подошел к предмету торга и, оглядев его с разных сторон,
пожал плечами:
– Ты чего это, Липстон, за этого увальня ухватился. Он же без породы – вон смотри, как ноги подгибает и головой все время трясет. Может, он больной уже.
– Ну так и иди своей дорогой, Коддил Это уже, считай, мой бык, я за него полчаса торгуюсь.
– Что значит твой? – принял вызов худощавый конкурент. – Если я дам цену выше, то и тук будет мой.
– Так ты же сказал, что он больной!
– Ну и что? Может, я его вылечу. Коддил еще раз обошел тука со всех сторон и, похлопав по спине, спокойно сказал:
– Даю тысячу...
Майк заметил, что по лбу внешне спокойного Гвинета катится капля пота. Тем не менее тот поежился, как от холода, и промямлил:
– Хозяин еще не пришел, господа.
– Тысячу сто! – проревел южанин, не слушая Гвинета и глядя только на конкурента.
– Тысячу двести, – спокойно отреагировал худой.
– Тысячу триста! – краснея, как помидор, поднял планку толстяк.
– Полторы тысячи...
Южанин выдержал этот удар и хотел было задрать цену до заоблачных высот, однако голос рассудка все же пробился в его черепную коробку, и толстяк сник, словно проколотый воздушный шарик.
– Ладно, – вяло махнул он. – Подавись ты этим туком.
Между тем на шум подтянулись новые покупатели и тут же вступили в борьбу за престижного быка. Цена подскочила до двух тысяч, а когда в круг оптовиков пробились еще двое южан, легко преодолела отметку в три тысячи кредитов.
В результате бык ушел за четыре тысячи двести, а дойных самок расхватали в виде утешения те, кто не мог бороться за тука-вожака.
Заплатив за буренок по пятьсот кредитов, довольные обладатели затерялись в толпе, а Майк и Гвинет остались у опустевшего барьера.
– Ты когда-нибудь видел столько денег, парень? – спросил Гвинет.
– Нет, – признался Майк.
– Возьми пересчитай, а то у меня даже руки трясутся. Майк принял деньги и быстро их пересчитал.
– Тринадцать тысяч семьсот, – сказал он, невольно взвешивая деньги на ладони.
– А вон и наши идут, – заметил Гвинет, указывая на высокую фигуру Тобби, который вел за собой двух лахманов – своего и Шила
Сам Шило вместе с покупателем шел чуть впереди, они что-то горячо обсуждали – по всей видимости, цену на туков.
Наконец они добрались до того места, где оставили свой товар, и не нашли ничего, кроме Майка и Гвинета да их лахманов, стоявших у пустого барьера.
– А где... – начал было Шило.
– Продали, – ответил Гвинет, показывая деньги.
– И почем продали? – поинтересовался приведенный скупщик.
– Буренки по пятьсот ушли, бык – дороже.
– Тут какой-то обман. – Перекупщик погрозил Гвинету пальцем, а затем повернулся к Шилу и сказал:
– Зачем ты меня притащил сюда, если туки уже проданы9
– Извини, братец, я действительно не знал, – сказал Шило уже в спину недовольному торговцу
Посмотрев ему вслед и подождав, пока тот совсем не скроется в толпе, Шило спросил:
– Что, действительно все так хорошо?
– Да, туков продали за тринадцать тысяч семьсот.
– Вот это да. И как же вы так поладили? Гвинет посмотрел на Майка, а тот сказал:
– Само получилось.
– Ну хорошо, раз так. Теперь имеем право отдохнуть, а потом отправимся в лавку. Нужно купить патронов и новые лопаты.
– Постой, Шило, а может, сразу наймем людей? – предложил Майк.
– Каких людей?..
– Ну, нам же нужно усиление – новые бойцы. Мы выдадим им по двести кредитов аванса и возьмем с собой.
– А на чем ты хочешь привезти их на остров? Сядем по четыре человека на каждого лахмана?
– Можно нанять буер или даже грузовик. Когда мы проезжали по улице, я видел вывеску...
– Стой, парень. Морган нам никаких указаний не давал. И вообще, ты немного спешишь. Для начала нужно переговорить с гиптуккерами – найти их бригадиров.
– Не очень-то они захотят говорить с хозяевами долины, – заметил Тобби.
– Это так, – кивнул Шило. – Только в долине люди разные, и «барсуки» среди них не самые плохие... Предлагаю для начала пойти поесть настоящей горячей еды, а уж потом обсуждать оставшиеся дела.
С такой постановкой вопроса согласились все, поскольку легкий завтрак, который позволили себе погонщики, уже давно нуждался в основательном подкреплении.
20
Майк и Гвинет отвязали своих лахманов и, ведя их под уздечки, пошли следом за Тобби и Шилом. Однако те неожиданно остановились.
Остановились и люди, шедшие по другую сторону барьера. Это были «собаки» – Майк узнал их без труда. Они даже не пытались выглядеть как гиптуккеры и, сняв кожаные плащи, щеголяли в жилетках с нарисованными на них мордами собак. Это был вызов всем, кто находился на рыночной площади, поскольку раньше показывать в городе знаки принадлежности запрещалось негласным законом хозяев долины.
«Собаки» замерли, пытаясь определить, к какой группе относится эта четверка А то, что это были не гиптуккеры, «собаки» тоже определили сразу.
Майк посмотрел на Шило, понимая, что сейчас именно он задает тон этой встрече. Можно было, конечно, пройти мимо, но это означало опозорить свой флаг, если ты его имеешь.
