Голос беспрепятственно промчался сквозь город, глядевшийся скорее произведением искусства, нежели обыкновенной человеческой столицей. Впрочем, в этом факте не содержалось ничего удивительного или противоестественного, ибо Блентайр построили никто иные как эльфы - эти никем не непревзойденные архитекторы, скульпторы и маги. Каждое здание их столицы получилось истинным чудом, созданным дотошными руками Полуночных. Даже простые гранитные скамьи - там и сям разбросанные между тенистых аллей главного городского парка, были превращены в воплощение совершенной красоты. Куда ни кинь взор, всюду перед тобой немедленно предстают затейливые архитектурные изыски: то купол храма, выполненный в образе восходящего над облаками месяца, то бьющий с крыши здания фонтан - созданный в виде двух встречных волн. На мостовой одной из улиц, точно напротив друг друга, размещалась пара трехэтажных зданий, выполненных в форме жриц богини Банрах. Мраморные создания - наполовину строения, наполовину статуи - тянулись друг к другу каменными руками, сложенными в жесте радушного приветствия. Их волосы неподвижной волной спадают назад, но сделаны они столь искусно, что кажется, будто каждая прядь живет сама по себе, вдохновенно трепеща на ветру.
Сами же улицы выглядели куда менее величественно. О, некогда - века назад, их проложили очень тщательно - спланировав как цепочку идеально расходящихся от Звездной башни проспектов, подобным лучам солнца, но этот свет безнадежно померк под горами мусора и отбросов, свидетельствующих о перенаселенности, вызванной наступлением пустыни. А, возможно, перенаселенность стала отнюдь не единственной причиной царившего на улицах беспорядка. Люди никогда не понимали и не разделяли педантичной тяги к красоте и порядку, присущей изгнанным из города эльфам. Вывески лавок и навесы над парадными подъездами домов уже долгое время не знали чистки и полировки. Горы отбросов копились и гнили в переулках, привлекая мух и крыс и отвращая всех прочих. В темных углах и подворотнях таились всякие опасные личности, на что прежде они никогда не осмелились бы, тем более так самонадеянно. И уж точно, проживай здесь эльфы, к присутствию бродяг и воров не относились бы с таким равнодушием...
Так куда же подевался он, прежний безупречный порядок - ранее насаждаемый железной волей Звездной башни? Юные глупцы, насмехаясь, утверждали, будто все это стало результатом печальных временных неурядиц, и все обязательно придет в норму, едва жрецы и чародеи смогут остановить пустыню. Но люди постарше только удрученно качали седыми головами и ворчали, что дела еще никогда не шли настолько плохо, даже в ту страшную пору, когда война с эльфами находилась в самом разгаре. Нет, беда пришла позднее, когда семнадцать лет назад принц Вильям попрал закон и женился на чародейке. С той самой минуты удача окончательно отвернулась от многострадального Лаганахара...
Но Голосу Пустоши не было дела ни до стариков, ни до юнцов. Он незримо парил над Западным портом столицы, недовольно замечая сваленные у пирсов каменные блоки, призванные стать новой дамбой - сдерживающей не воду, а наползающий на город песок. Здесь трудились только самые крепкие парни из Гильдии Метельщиков. Засучив рукава, и выставляя напоказ темную вьющуюся растительность - покрывающую их мускулистые руки, они разбивали неподатливый камень ломами и кирками. Проливая капли пота на камень и песок, они трудились так истово, словно их жизни и благополучие напрямую зависели от результатов проделываемой ими работы. Впрочем, так оно и было, ибо изрядно просевшая стена гавани - ранее прекрасная и неприступная, которую теперь дополнительно крепили с помощью свежих блоков - стала всего лишь одним из наглядных свидетельств необъявленной войны, идущей между Пустошью и теми, кто населял Звездную башню.
Голос с любопытством промчался мимо портовых надсмотрщиков, лениво наблюдающих за тем, как рабочие по крупицам откалывают камни, роняя серые крошки и пыль в воду. Голос насмешливо взвыл - бросив в выбивающихся из сил трудяг пригоршни колючего песка. Люди заполошно закричали, умоляя богиню Банрах послать им спасение от зловещего явления пустыни. Те же из них, кто был поумнее, а может, и наоборот - шептались, что подобные предзнаменования могут означать только одно: неминуемый конец Блентайра близится.
Покинув пристань, Голос протанцевал вдоль защитных укреплений, прозванных Нерушимыми Стенами. По крайней мере, тут он сразу заметил чистоту, а также внимательность дежурной охраны, стоящей на страже с луками в руках. Посмотрим, сумеют ли они отбить атаку песка, холода и засухи...
Оставляя столицу позади, Голос пересек западный проток Алларики, пройдясь по парящему над рекой Аррандейскому мосту, выглядевшему ажурнее чем кружевное плетение искусной мастерицы. За мостом ветер шумно ворвался в Ролсби, одну из многих окружавших Блентайр деревушек. Деревня почти обезлюдела, поскольку практически все семейства укрылись в городе за мостом - убегая от подступающей пустыни. Голос злорадно поиграл приготовленным для просушки тряпьем, сбросил кое-какое развешенное после стирки белье с веревки и продолжил свой путь на запад. На запад, мимо горделиво возвышающихся Черных холмов, мимо спутанных можжевеловых кустов, поднимаясь все выше - в горы. Тут подтаявший снег неуверенно жался в тени скальных выступов, или же робко прятался за редкими стволами узловатых елей. Весне уже пора было вступать в свои права, молодым побегам - пробить слежавшийся за зиму ковер прошлогодней соломы, а почкам - пустить тонкие листочки и побеги. И кое-где так и случилось. Но земля по-прежнему спала, сдерживая свое дыхание. Неестественная жара минувшего лета перешла в скороспелую осень, выжигая из земли любую жизнь, кроме самых стойких растений. И когда, наконец, пришла зима, она явилась всей своей ледяной и снежной мощью, принеся с собой смертоносные морозы. А теперь, когда холода отступили, у редких фермеров затеплилась тщетная надежда на улучшение. Надежда, коей было не суждено сбыться...
Голос пролетел над бурой прошлогодней травой, покачал голые ветви деревьев и полетел дальше на запад. Он стремился попасть туда - где лежала недоступная земля, которую называли Краем крылатых - состоявшая из высоких, непроходимых холмов и еще более высоких Белых гор. Но что-то незримое вдруг неожиданно вторглось в сухой песчаный вихрь, какое-то порождение неведомой силы, прячущейся далеко на севере и неожиданно пробудившейся от своей долгой, равнодушной дремы. И сейчас это волшебное нечто яростно мчалось наперекор естественному потоку времени и холодному веянию смерти. Голос испуганно замешкался, струсил, и что есть мочи дунул обратно к югу сквозь вершины гор и бурых предгорий, торопясь укрыться в своей родной Пустоши. Голосу стало не по себе, ибо он услышал то - чего уже никогда не рассчитывал услышать, полагая навсегда исчезнувшим из этого мира. Он внезапно различил хлопанье могучих крыльев - наполненных ветром свободы, громогласный рев идущих в бой мантикор и все перекрывающий призыв, выкрикивающий слова древнего пророчества: "Восстаньте, крылатые! Проклятая эпоха закончилась. Легенда стала былью. Наша Звезда - пришла, она уже близко..."
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
