Девушка вздохнула, поглубже кутаясь в плащ, и кивнула. Остаток ночи они провели за коротким разговором, а на следующий день Джейми растолкал ее, едва первые лучи солнца пробились сквозь густые кроны. Они позавтракали остатками холодной похлебки и выдвинулись в путь – признаться, Мелэйна сама не понимала, как ответила согласием на их просьбу. Но она будто бы нутром чуяла, что поступает так, как должно.
Хижина ведьмы находилась не более чем в лиге от их лагеря. Когда они остановились около большого крепкого дома с дымящейся трубой, что-то хрустнуло под ногой девушки. Опустив глаза, она в спешке прикрыла рот, так как ее нехитрый завтрак чуть не полез наружу. Девушка стояла на пожелтевших обломках человеческих костей, слишком маленьких и тонких, чтобы принадлежать взрослому человеку. Она с отвращением отшатнулась в сторону, тогда как Джейми и Стефан, напротив, с интересом склонились над останками.
– Ну и сучара, – покачал головой Стефан.
– Ведьма?– спросил Джейми.
– Ага. А селюки еще хуже, – парень сплюнул на землю. – Вы что думаете, карга сама по округе вынюхивает и сопляков ворует? Родился лишний рот – отнеси его к хижинке в лесу и оставь у порога. Сын постоянно болеет и не может работать? А иди-ка ты в лес во-о-он по той тропинке, отнеси корзинку одной милой старушке. Появилась в деревне незнакомая девица? Давай к гадалке прогуляйся, милая.
– Ты… ты сейчас серьезно? – девушку передернуло. Она даже представить не могла, что кто-то может послать ребенка на верную и мучительную смерть, но, припомнив, что крестьяне, даже не поведя глазом, сами направили ее в лапы ведьмы, нахмурила брови.
– Ну да. Зато взамен вот тебе настоечка, чтобы член стоял. Или зернышки, которые даже поливать не нужно – в землю кинул, они по весне сами и вырастут. А коли святоши по округе вынюхивать будут – неа, господин, какая такая ведьма? Ничего не слышали.
Девушка невольно сжала кулаки. Кто знает – если бы она прошлой ночью не встретила Джейми и Стефана, может быть и ее кости валялись где-нибудь поблизости… Нет, она обязана положить конец этому злу. Пусть она больше не в милости Манессы, но все еще несет ее волю.
– Интересно, зачем тогда тому купцу ее смерть, – потер подбородок Джейми.
– А тебе не похер? – пожал плечами Стефан. – Может у него стручок отпал после ее зелий.
– Ладно. Надо осмотреть дом, – предложил Джейми.
Они обошли строение вокруг, но в нем напрочь отсутствовали окна, в которые можно было заглянуть, так что это вряд ли им помогло. Мелэйна невольно отметила, что представляла себе логово колдуньи немного иначе. Может быть чуть более… зловещим? Домик, находившийся перед ними, легко мог сойти за жилище лесоруба или простого крестьянина – крепкие бревна, покатая крыша вымазанная глиной и соломой, аккуратные ступени, ведущие к большой двери, но… Мелэйна не могла отделаться от мысли, что в нем что-то не так. Воздух вокруг него точно звенел какой-то потусторонней силой, заставляя волоски подыматься дыбом.
– Делать нечего. Идем через главный вход, – произнес Джейми, доставая меч.
– Погоди-ка, у меня есть идея получше, – вдруг ухмыльнулся Стефан.
Сняв с себя плащ, он достал из мешка бурдюк с водой и принялся тщательно поливать ею грубую ткань. Мелэйна с недоумением посмотрела на Джейми, но тот лишь пожал плечами. Закончив, Стефан свернул плащ под мышкой и с легкостью вскарабкался на крышу. Подбежав к трубе, он накрыл ее плащом и тотчас кубарем свалился вниз.
– Сейчас сама выползет, как миленькая, – пробормотал он, щелкнув клином арбалета.
И они принялись ждать. Через несколько мгновений из дома донеслись какие-то скребущиеся звуки и глухое ворчание – Стефан взвел арбалет к плечу, высунув язык, Джейми перехватил рукоять двумя руками, а Мелэйна дотронулась рукой до медальона. «Помоги нам мать небесная, разгони тьму светом и дай надежду детям своим…»
Дверь распахнулась, и наружу с диким лаем выскочили две собаки. Огромные – едва ли не с теленка – они были покрыты короткой темно-рыжей шерстью, блестевшей, будто от масла; лапы – широкие точно мотыги – заканчивались острыми когтями, длинные заостренные уши смахивали на рога, из ощеренных пастей с огромные клыками на землю падала слюна вперемешку с пеной, а красные глаза горели ненавистью.
Издав утробный рык, звери кинулись прямо на незваных гостей. Щелчок тетивы – казалось, псина и не заметила болта, вонзившегося в ее грудь. Одним прыжком она взмыла в воздух – и напоролась на меч Джейми, который прыгнул ей навстречу и поднял лезвие в самый последний момент. Тварь взревела и грохнулась на землю, силясь подняться – но следующий удар перерубил ей шею, лишив жизни.
Вторая же собака понеслась прямо на Мелэйну – на какой-то миг девушка растерялась, но припомнив детские останки, что, возможно, глодала как раз эта тварь – выдохнула и прикрыла глаза, очищая разум от мыслей. Почувствовав иголки, заигравшие на подушечках ее пальцев, и тепло, переполнявшее кожу, она вскинула руки перед собой и сделала шаг назад. Вспышка света ударила прямо в пса, что уже тянулся к ней оскаленной пастью – через миг вокруг разнесся запах паленой шерсти и горелого мяса; собака же, визжа и мотая ослепшей мордой, бросилась было в сторону, но наткнулась на Джейми.
– Неплохо, – с одобрением пропыхтел Стефан, заряжая арбалет. – Интересно, чем она их кормила… хотя лучше и не знать, – добавил он, заметив как передернуло Мелэйну.
– Ладно, пошлите внутрь, – произнес Джейми, смахнув со лба пот.
Дом ведьмы встретил их гробовой тишиной – казалось, можно было услышать, как пауки по углам плетут свои сети. На первый взгляд внутри он выглядел также обычно, как и снаружи: с потолка свисали пучки едко пахнущих трав, в углу – несколько стопок аккуратно сложенных дров, слева – замызганная лохань с густым месивом, а по правую руку находилась короткая кровать, заваленная каким-то тряпками.
Джейми указал на чуть приоткрытую дверь, из которой лился тусклый свет. Но не успел Стефан дотронуться до нее, как Джейми с силой дернул друга за воротник. «Что еще?», – одними губами произнес Стефан, но вместо ответа Джейми лишь указал на тонкую бечевку, натянутую над порогом. Отойдя чуть в сторону, он одним движением оборвал тонкую нить – раздался скрежет и с потолка упал взведенный капкан на длинной цепи.
