Ух-Кан снова взмахнул мечом.
– Оставь, – передернувшись от отвращения, Кен Дервис схватил лара за предплечье и, оттаскивая его от старика, пробормотал, – надо вызволять Уаскара…
***
Уаскар извивался на полу, из последних сил сдерживая магическую атаку.
Внезапно давление исчезло, оставив после себя тягучую пустоту. Тело фара обмякло, и он освобождено вытянулся. Грудь вздымалась от тяжелого прерывистого дыхания.
Еще чуть-чуть и…
В комнату еле заметной тенью просочился Ух-Кан, сжимая в руках огромный арелский меч.
– Взяли! – скомандовал лар появившемуся Кену Дервису, указывая на обессиленного вождя.
Инсегры подхватили фара под руки и заботливо вынесли из комнаты…
10
– Сэн Виктог, ты готов? – голос за тканью палатки застал меня врасплох.
Я медленно выполз на свежий воздух. Ноги противно гудели. Выражение моего лица, скорее всего, выразило такое мое физическое состояние, и сделало это так ясно, что Икр Ноздик и Моч Ковох понимающе переглянулись. Захотелось придушить их за эти взгляды. Я гордо, стараясь поменьше хромать, неторопливо прошествовал между ними. Их лица, смутно размазанные, несколько дергано проплыли с обеих сторон от меня. В ноги будто вонзились тысячи, нет, миллионы, миллиарды, иголок. Каждый шаг давался с неимоверным трудом. Я, искренне проклиная в душе все эти походы, седла и лошадей, ковылял за возмутительно бодрыми и здоровыми туросами. Сейчас еще верховую поездку предложат…
Икр Ноздик повернулся ко мне. В глазах его горели возбужденные искорки.
– Пялз совсем недалеко, – горячо проговорил он.
– Мгм… – я постарался сделать голос более нейтральным, – Почему ж он не убежал от приближения такого огромного войска?
– Пгосто он ничего не боится.
Я остановился в нерешительности.
– Давай, давай, – новые приятели, казалось, совершенно не замечали никаких затруднений, – Вон там, в гощице апателов20, должно быть его логово.
Я обреченно посмотрел в указанном направлении. В отдалении чернела, явно выделяясь на фоне быстро синеющего неба, какая-то бесформенная масса. Темные кроны деревьев, если, конечно, это были деревья, налитые фиолетовым зловещим оттенком, мерно колыхались под редкими порывами легкого ветерка. Мягкая ласковая трава, лишенная в наступившей темноте красок, напоминала пушистый ковер. Я не мог отделаться от мысли, что это все мне знакомо. Такой же незатейливый теплый вечер мог быть и на Земле, где-нибудь в Крыму. Но все-таки что-то, пока неуловимое, отличало эту удаленную от привычного мира степь от практически родного Крыма. Я даже остановился, пытаясь найти различие. Ноги, словно тоже прислушиваясь, забыли о необходимости болеть при каждом движении.
Я покрутил головой.
Было удивительно тихо. Вот оно! Тишина! Не было слышно привычного на Земле непрекращающегося стрекота цикад. Я машинально поднял голову к темно-синим небесам. Снова сквозь дымку увидел непривычный звездный калейдоскоп…
Где-то там, в глубинах Космоса, осталась старая добрая планета по имени Земля. Когда-то еще я смогу вернуться и ощутить под ногами прочную надежность родного шарика, освещенного одной Луной, а не тремя…
Какая такая миссия возложена на меня?
– Надо поспешить, – прошептал Моч Ковох, тревожно вглядываясь в узкую, как клинок, более светлую полоску на горизонте, – Когда взойдет Арднок, придется возвращаться.
Мое неуклюжее движение продолжилось. Спутники осторожно перемещались рядом. Фиолетовая масса рощицы медленно и неуклонно приближалась. Шаги непроизвольно стали настороженнее. Из обрывков фраз постепенно стала раскрываться вся картина предстоящей охоты. Пялз – очень опасный хищник, и охота на него сопряжена с огромным риском. В одиночку справиться с этим зверем невозможно. Не стоит даже и думать об этом. Обычно против пялза охотятся группой от трех до пяти человек. В качестве основного оружия, как правило, используется прямой меч, который нужно вонзить в грудь животного. Причем. Это является самым почетным деянием всей охоты. В данном случае, испытать прочность шкуры зверя мечом, видимо, предстоит мне. Оба туроса напряженно всматривались в темноту. Я же медленно потащил на свет звезд клинок, который с тихим шелестом покидал одежду ножен. Наконец, он облегченно вздохнул, вырвавшись из тесного плена на вольный простор.
Уверенность пришла и ко мне.
Неожиданно ощутилось присутствие большого зверя.
Как? Не могу ответить…
Моя миссия матадора подходила к своему апогею. Пальцы судорожно сжались на рукояти. Ладони мерзко вспотели. Я бросил обеспокоенный взгляд вокруг. Мои спутники, время от времени пропадая за черными стволами странно изогнутых деревьев, медленно, но уверенно продвигались вперед. Словно заметив мою встревоженность, Ноздик ободряюще махнул мне. В его руках мелькнуло что-то длинное, слегка извивающееся. Аркан. Моч Ковох, справа от меня, также методично сворачивал веревку в кольца.
Для меня потихоньку начал вырисовываться план предстоящей охоты… мои соохотники должны захватить пялза арканами и добиться его неподвижности, а я, в свою очередь, поражаю животное.
Элементарно…
Но что из себя представлял искомый объект местной фауны? Вот этого-то я и не знал. Совершенно машинально я нагнулся, выставив жало меча прямо перед собой. Шаги сами собой непроизвольно стали мелкими и скользящими. От волнения, охватившего мое существо, боль в ногах перестала ощущаться. Ноги страшились случайно наступить на какой-нибудь хрустящий сук и поэтому старательно ощупывали почву, перед тем как опуститься на не всем весом. Сердце болезненно сжималось от каждого непредвиденного шороха. Душа ушла в пятки. Выковыряй ее потом… Как бы пережить эту ночь.
Внезапно впереди сверкнула пара желтых огней.
– Вышел, – уловив движение в чаще, еле слышно прошептал кто-то из моих спутников, – готовься.
Но тут боль в ногах, проснувшись, стегнула с новой силой.
Желтые огоньки медленно приближались, заметно понижаясь, видимо перед прыжком.
Неожиданно справа в голову животного метнулась черная молния, горящие глаза резко дернулись в сторону. Из горла зверя вырвался громовой рокочущий рык.
Рывок слева заставил голову пялза вернуться в исходное положение. Раздался слегка приглушенный хрип.
– Ну же, сэн Виктог, – тяжелый шепот Ноздика прозвучал с непривычной мукой, – Гази!
На подгибающихся, не слушающихся ногах я неловко качнулся вперед. Неумело отвел руку с мечом и сильно ткнул в приближающуюся тушу. Никогда раньше не приходилось мне убивать живое существо…
Огромная как бревно лапа отшвырнула меня в сторону. Оглушительным ревом зверь выразил все недовольство мной и моими действиями. Меч серебристой рыбкой выскользнул у меня из руки.
– Ах, ты, – вырвался у находящегося чуть впереди справа Моч Ко-воха вопль, – Он сейчас вырвется!!!
Я между тем лихорадочно шарил рукой по траве, отыскивая эфес утерянного меча. Где же он? Ищущие пальцы наткнулись на нечто холодно-ребристое. Нашел!
– Ай, – как-то по-детски вскрикнул Икр Ноздик.
И сразу надо мной нависла темная тень. Я отчаянно пырнул мечом в падавшую на меня массу мускулов и шерсти. Тяжеленная туша обрушилась на меня и подмяла под себя. Меч, вонзившийся в тело животного, жалобно взвизгнул и переломился у самого перекрестия. Я отшвырнул бесполезный теперь обломок и обеими руками вцепился в горло хищника, не позволяя мощным клыкам приблизиться ко мне. Некоторое время мои руки еще удерживали непомерную тяжесть, потом резко подломились. Рот мой наполнился шерстью. В нос мощно ударило зловонием пасти. Стало трудно дышать…
Это все – конец…
– Эй, сен Виктог, – резанул по ушам веселый голос, – Вставай! Ишь, газлегся тут…
Совместными усилиями мои спутники стащили с меня мертвое тело пялза. Оказывается, в последнем мгновении он сам вогнал обломок моего меча прямо себе в сердце.
– Еще бы немного, и нам не поздоровилось бы, – с трудом переводя дух, сознался Моч Ковох, – Мой аркан лишь запутался в рогах…
От этого заявления ноги у меня подкосились, и я обессилено опустился прямо на еще теплый труп…
Над головой всходил Арднок – первая и самая крупная Луна этой планеты…
11
Лодка оказалась именно там, где и предсказал Уаскар.
Кен Дервис бережно уложил молодого фара на дно лодки. Ух-Кан бросил ему шест и, оттолкнув легкое суденышко, перепрыгнул все более расширяющуюся полосу воды между бортом лодки и берегом.
Не успел он выровняться после прыжка, как над его головой пронеслась яркая ветвистая темно-синяя молния.
– Быстрей, друзья, – хрипло проговорил Уаскар, приходя в сознание, – это здание под завязку наполнено синими и фиолетовыми магами.
В несколько толчков лодку вынесло на середину Черринга. Синие и фиолетовые молнии образовали зловещую полуарку над удаляющимися беглецами.
