Наконец они выбрались из кустов и вышли на полянку, которую Хенк не узнал.
— Где мы? — спросила Каролина, прикрываясь рукой от солнца. — Далеко еще до ранчо?
— Думаю, нам сюда.
— Думаешь?
— Местность постоянно меняется, — объяснил он. — Травы растут, ручьи меняют русла, деревья падают.
— Ах да, конечно. — Каролина с пониманием кивнула. — Это же не город и даже не городской парк. Наверное, приходится запоминать множество ориентиров. Ваша земля занимает тысячи акров.
— Этому не так сложно научиться. Везде есть приметные знаки.
— Вроде того ручейка внизу? — заметила она.
— Точно. Пошли.
Они спустились с холма и остановились у ручья. Хенк был почти уверен, что раньше они его не пересекали. Но Фиалка была рада долгожданному водопою и, спеша к воде, едва не столкнула в ручей Каролину. В самый последний момент Хенк успел подхватить молодую женщину за талию.
— Не падай. — Хенк неохотно отпустил ее. — Я сам подержу лошадь.
Каролина передала ему поводья, но Фиалка выбрала именно этот момент, чтобы еще глубже войти в ручей. На мгновение потеряв равновесие, Хенк поскользнулся на камне и почувствовал, что падает.
Каролина вскрикнула и схватила Хенка, пытаясь удержать на берегу.
— Держись!
Хенку удалось удержаться, но тут, в свою очередь, поскользнулась Каролина. После минутной возни они наконец выбрались на берег.
— Ух! — Каролина засмеялась. — Вот это приключение!
Хенк осмотрел берег в поисках наиболее безопасного подъема, и вскоре они уже весело карабкались наверх. Выбравшись на траву, оба рухнули без сил. Каролина перестала смеяться. Неожиданно она поняла, что лежит лицом к лицу с Хенком и он смотрит ей прямо в глаза.
Какие у нее мягкие, полные губы, думал Хенк. Каковы они на вкус? Такие же влажные и сладкие, как на вид? Проверить?
Секунды бежали. Каролина лежала неподвижно. Она почувствовала его состояние, но не сделала шага навстречу. Впрочем, и не оттолкнула.
Поцелуй же ее, идиот!
Неожиданное фырканье вернуло обоих к реальности. Они как по команде обернулись.
Фиалка стояла в воде у другого берега и лукаво поглядывала на них, словно люди устроили специально для нее забавное представление. С ее морды капала вода.
— О Боже, — простонала Каролина, — не надо было отпускать ее. Вдруг она тоже сбежит? А у нее наш обед!
То, что лошадь убежит, Хенка не Особенно беспокоило. А вот возможность потерять обед встревожила его гораздо больше.
— Иди сюда. Фиалка, — ласково поманил он. — Хорошая девочка!
— Сюда, Фиалка, — эхом повторила за ним Каролина. — Хенк сорвал пучок травы:
— Видишь? Какая вкусная травка! Иди сюда!
Фиалка отвернулась, словно говоря: «Не такая уж я дурочка, как вы думаете».
— Фиалка! Ко мне! — скомандовал Хенк, словно тренер-собаковод.
Но Фиалка только помотала головой и отступила назад.
— Ты оставайся здесь, — скомандовал Хенк Каролине, — а я попробую поймать ее. У нее наш обед.
— Я помогу тебе.
— Хорошо. Тогда я пройду по камням и зайду сзади. Мы возьмем ее в клещи.
Каролина кивнула.
Хенк неуверенно, дюйм за дюймом сполз обратно к ручью и осторожно ступил на большой плоский камень, затем не слишком грациозно перескочил на другой. Фиалка смотрела на него с подозрением. Сделав последний прыжок, он оказался на другом берегу. Приземлившись в чавкающую грязь, он сделал пируэт и дотянулся до поводьев Фиалки.
И тут Каролина издала леденящий душу вопль.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Фиалка испуганно заржала и, вырываясь, едва не затоптала Хенка. Тот повис на поводьях и кое-как удержал лошадь. Каролина бежала прямо через ручей, не разбирая дороги. Хенк всматривался в противоположный берег, стараясь разглядеть, что же так напугало ее.
А она только бестолково махала руками, крича от ужаса:
— Он мертвый, он мертвый, он мертвый!
— Что? Кто мертвый?
— Он, он, он! — Она бросилась Хенку в объятия, едва не сбив его с ног, и прижалась, дрожа как испуганный зверек.
Хенк обнял женщину и отвел подальше от берега.
— Тихо, тихо! Кого ты там увидела?
Она указала дрожащим пальцем.
— Я… он… я думала…
Положив руки ей на плечи, Хенк встряхнул ее, призывая к спокойствию:
— Вдохни поглубже. Вот так. Что бы это ни было, раз оно мертвое, то не может тебе повредить.
Каролина кивнула, но зубы ее стучали.
— Это волк. По крайней мере я так думаю.
— Мертвый волк?
Она вздрогнула, а затем снова кивнула:
— Его, наверное, застрелили или что-то еще. Он прямо там…
— Ладно. Я пойду-проверю. Ты можешь подержать Фиалку?
— Наверное. — Каролина приняла поводья, но руки ее все еще дрожали.
Хенк приготовился к худшему и стал карабкаться по камням. Среди скал, наполовину в воде, действительно лежал мертвый волк. Казалось, смерть настигла его во время водопоя. Хенк, надев перчатки, выволок его на землю. На шкуре некогда великолепного зверя были видны следы пуль.
Животное еще не начало разлагаться. Значит, его застрелили недавно.
— Он действительно мертв? — робко спросила Каролина с другого берега.
— Боюсь, что так. Ты была права. Его застрелили.
— Это законно?
Хенк не был уверен, какие законы насчет волков сейчас действуют в штате. Так что решил не отвечать. Он перебрался по камням к Каролине и Фиалке.
— Надо его похоронить. Я вернусь сюда позже с лопатой.
— Ты думаешь, это тот самый волк, которого мы слышали прошлой ночью?
— Вполне возможно, — пробормотал Хенк. Видя, что Каролина вот-вот заплачет, он добавил: — А может быть, и нет. Знаешь, нам лучше вернуться на ранчо. Ты вся промокла.
Все еще дрожа, Каролина отошла от Хенка и откинула волосы с глаз.
— Ты прав. Ох, даже кроссовки мокрее мокрого. — Она сделала еще шаг назад. Кроссовки чавкнули. — Прости, что я так раскричалась. Обычно я не паникерша, но…
И тут она закричала снова.
На этот раз Хенк едва сам не вскрикнул. Из-под ног Каролины выскочило какое-то маленькое животное. Оно подпрыгнуло и вцепилось ей в джинсы. Женщина опять взвизгнула и попыталась стряхнуть его. С пронзительным визгом зверек разжал челюсти и упал на землю.
— Что за черт?
— Ох, Боже мой! — воскликнула Каролина. — Это же щенок!
— Это волчонок!
— Ой, какой хорошенький!
— Только не смей брать его в руки!
Но Каролина уже ничего не слышала. Она села на корточки и подобрала зверька. Тот неуклюже вырывался из рук.
— О, — ворковала она, хотя волчонку явно не нравились ее ласки. — Разве он не прелесть?
— Это дикое животное, — предупредил Хенк, — а не домашний любимец. Отпусти его!
Она прижалась лицом к серой шерстке.
