А Ириска направилась к центру поляны, к старушке, которую уже окружила взрослая часть семейства Выдриусов, в составе папы, дяди Обалдона и дедушки Похмуса. При этом Выдриусы не молчали, а оживлённо ругали несчастную, совершенно растерявшуюся старушку, которая в ответ печально вздыхала и жалостливо смотрела на орущих пушистиков, словно пытаясь сказать, что, если они не заткнутся, она обратит их в шапки-ушанки. Но Выдриусы старушку не понимали и потому не затыкались.
– Зачем ты сюда приехала? – в очередной раз спросил папа Выдриус, потрясая ружьём. – Зачем ты всё испортила?
– Что испортила? – не поняла старушка. – Хочешь пожевать?
– Наш замечательный пруд!
– Как?
– Ты его прокляла!
– Да, – заголосили пушистые. – Ты испортила нам воду и должна заплатить!
– На нашем пруду ряска побурела.
– Это вы побурели, – неожиданно заявила старушка, отламывая себе кусочек зелёной плитки. – Ничего я вашему пруду не сделала! Кто вы вообще такие?
– Мы тут живём!
– Пруд теперь совсем больной!
– Вода стала странного цвета!
– Я провела удивительный ритуал…
– И должна за это заплатить! – подвёл итог папа Выдриус.
– Разрешите пройти? – вежливо попросила Ириска, пытаясь протиснуться между дедушкой и дядей Обалдоном.
– Нам самим не видно!
– Раз опоздала – стой сзади.
– Ишь, какая умная!
– Дедушка, это же Ириска! Непревзойдённая, – сообщил вездесущий Дыха.
– Ой, верно. – Старик умильно улыбнулся. – Извини, фея, не узнал. – И посторонился: – Пропустите Непревзойдённую! Она сейчас ведьму в блоху обратит!
– Я хочу посмотреть! – загомонили выдриусята.
– Я тоже!
– Я тоже!
– Пропустите детей – им интересно!
– Кто-нибудь, запишите и выложите в ПрелеСеть, как Непревзойдённая заколдует злую ведьму!
– Но я не ведьма, – растерянно прочирикала старушка, пережёвывая зелёное. – И не злая. – Она поправила очки. – Зачем вы меня путаете?
– А какая ты?
– Ты здесь гром вызывала и молнии тоже!
– А потом что-то сверху упало и прямо на Дыху.
– Это её сестра была, – сообщил старший выдриусёнок.
– Старушки?
– Ириски.
– Ириска здесь? – удивилась старушка.
– Доброе утро! – Фея наконец-то добралась до центра поляны и остановилась напротив волшебницы.
Повисла пауза, которую нарушил папа Выдриус.
– Хочешь, я дам тебе ружьё?
– Лучше топор, – авторитетно заявил Дыха.
– В мои годы Непревзойдённым не требовались топоры, чтобы наказать врагов, – скрипучим голосом поведал дедушка Похмус. – Ириска, если тебе нужна качественная оглобля – обращайся.
– Не нужна. – Девочка помолчала ещё чуть-чуть, глядя в зелёные глаза старушки, после чего поинтересовалась: – Вы – Бабуля Кутерьма?
– Тебе известно моё имя?
– Откуда ты её знаешь? – насторожился дядя Обалдон. – Вы сговорились?
– Они вместе всё это устроили? – прищурился папа Выдриус.
– Как могла Ириска что-то устроить, если её тут не было? – не понял дядя Обалдон.
– Мало ли как это получается у волшебников?
– Ириска, ты в курсе, что твоя подруга украла твою сестру? – спросил Дыха.
– И сбросила её на наших детей, – добавил дядя Обалдон. – А у них, между прочим, рахит.
– У меня нет рахита! – возмутился Дыха.
– Молчи!
– Твоя подруга украла твою сестру и чуть не убила нам деда.
– Да я сам кого хочешь убью!
– Молчи, – прошипел папа Выдриус.
– Давно оглоблей не получал?
– Тихо! – Ириска сама не ожидала, что у неё получится так громко и уверенно отдать приказ, тем не менее – получилось. Пушистые замолчали, а Непревзойдённая посмотрела на Бабулю и неожиданно поинтересовалась: – Почему вы не превратили их в ящериц?
Перепуганные Выдриусы дружно сделали шаг назад. Что интересно – молча.
– Потому что я и так достаточно здесь наворотила, – печально ответила Анфиса.
Выдриусы с облегчением выдохнули.
– Это вы похитили Полику?
– Да.
И тут Ириска не сдержалась.
До сих пор девочке удавалось держать себя в руках, несмотря на исчезновение сестры, чудовище и вопли Выдриусов, но короткий ответ Бабули открыл внутренние шлюзы, и накопившееся напряжение выплеснулось в громкий крик:
– Зачем?! Зачем вы это сделали?!
– Не ори на мою подругу, маленькая калявка, – глухо попросил молчавший до сих пор Стрек.
– Успокойся, Марли, девочка имеет право злиться, – печально проговорила Бабуля.
– Пусть злится, – буркнул гигант. – Орать не надо. Мне не нравится, когда на тебя орут, главная калявка. В такие моменты я нервничаю и начинаю откусывать окружающим головы. – И многочисленные глаза Калявного стали с интересом оглядывать окружающих. Окружающие Выдриусы сделали ещё по шагу назад. – Не надо заставлять меня нервничать.
– Она расстроена, – пояснила Бабуля.
– Я зла, – уточнила Ириска.
– Она расстроена и зла, – поправилась Кутерьма.
– Я тоже могу разозлиться, – напомнил Стрек. – И тогда начну откусывать головы.
На этот раз он пошевелил передними лапами, и Выдриусы сделали ещё по три шага к лесу.
– Марли, прекрати. – Старушка перевела взгляд на фею: – Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, девочка. Мне очень-очень жаль. В оправдание могу сказать, что меня обманули.
– Бубнитель?
– Кто?
– В нашей компании был Сумрачный Бубнитель, – размеренно сообщил Стрек. – Но главной у них была другая калявка. Аримана по имени Зарифа. Очень сильная волшебница.
– Точно, – согласилась Анфиса и полезла в сумку. – Хочешь пожевать?
– Я завтракала, – отмахнулась Ириска и продолжила расспросы: – Куда они делись?
– Ушли через волшебный мост, – ответил Марли, а Бабуля уточнила:
– Тут случилась небольшая… Кутерьма.
– Вас так зовут.
– Да. Потому что она меня преследует. – Анфиса вздохнула. – Наверное, я постоянно что-то делаю не так. – И прежде чем фея подтвердила её опасения, вновь поинтересовалась: – Хочешь пожевать?
– Нет, не хочу. Я хочу вернуть сестру. – Ириске вдруг стало очень-очень горько. А ещё грустно и плохо. Она снова опоздала. Попыталась сделать всё правильно, но снова опоздала, и теперь неизвестно, чем закончится опасное приключение. Ведь как тут ни крути, а Полика сейчас в руках пособников королевы Гнил…
Мысли отразились на лице девочки, выражение стало потерянным и настолько грустным, что Бабуля прикоснулась рукой к плечу феи:
– Всё будет хорошо, Ириска, я постараюсь исправить свою ошибку.
Обещание, данное одной из сильнейших волшебниц Прелести, стоило дорого, и одновременно оно напомнило девочке, что не следует опускать руки: Полика похищена, но есть надежда на спасение.
Ириска через силу улыбнулась и спросила:
– Это ваш Стрек?
– Не мой, а мой друг, – уточнила Анфиса. – Марли – свободный мафтан, он не может быть чьим-то.
– Извините.
– Маленькая калявка знает, как быть вежливой, – одобрил Стрек. – Это хорошо.
– Меня зовут Ириска, а не калявка!
Марли чуть приподнял голову, отчего его дреды заколыхались, и с лёгким удивлением посмотрел на девочку.
– Кто сказал, что тебя зовут Ириска, маленькая калявка?
– Родители, большая калявка.
– Ты им веришь?
– Больше, чем тебе.
– Мир полон удивительных открытий, маленькая калявка, – глубокомысленно произнёс Марли, прикрывая глаза. – Возможно, когда-нибудь ты с удивлением узнаешь, что тебя зовут не так, как тебе слышится.
– Если ты ещё раз назовёшь меня маленькой калявкой, я превращу тебя в деревянную гусеницу, – пообещала Ириска.
– Преврати, – неожиданно для феи согласился Калявный. – Иногда мне становится скучно быть Стреком и хочется чего-то новенького.
«Интересно, Марли всегда был таким или заразился от Бабули?» – подумала девочка.
– Не пытайся его поддеть, – посоветовала жующая Анфиса, из-за чего фраза получилась слегка невнятной. – Всё дело в глазах. Марли одновременно видит так много, что считает половину увиденного плодом воображения.
– Я не могу понять, кто мне снится: ты – маленькая калявка, которая хочет быть большой, или обрывки шерсти, которые по мне ползают.
– Мы не обрывки шерсти!
– Мы настоящие!
– Мы не ползаем, а играем!
Воспользовавшись тем, что о них забыли, пушистики взобрались на гигантскую стрекозу и устроили догонялки. А теперь вновь загомонили.
– Покатай нас!
– Поиграй с нами!
– Полетай нас!
Вместо ответа Стрек слегка пошевелился, и самый маленький из выдриусят, Пиха, свалился на землю. Но не заплакал, как можно было ожидать, а тут же вскочил на лапы и радостно закричал:
– Я нашёл куклу!
– Что?
– Какую куклу? – не поняла Ириска. – Игрушку?
– Игрушку! Игрушку!!
Остальные пушистики скатились с Калявного и обступили Пиху.
– Дай мне!
– Не дам!
– Моя очередь играть! – заявила Вуха. – Он от меня сбежал!
– И снова сбежит.
