К рюкзаку Рича, висевшему у него за спиной, была прикреплена небольшая лопата. Он снял её, взял одной рукой за ручку, а второй за лезвие, и дёрнул в разные стороны. Ручка удлинилась и стала более удобной для работы. Через минуту к Ричу присоединился его напарник Телл, который точно такой же лопатой принялся отбрасывать грунт по другую сторону металлического образования, выступавшего на поверхность.
— Что можете сказать о качестве металла? — спросил Хайес, продолжая сканировать пол пузыря.
— Хорошее качество, — ответил Рич, — как будто только вчера со стапелей.
— Если не считать того, что он продырявил землю, когда летел, — добавил Телл.
В самом деле, достаточно гладкой была лишь та часть, что находилась выше всего. Возможно, за те годы или даже столетия, пока этот аппарат находился здесь, миуки выгладили эту часть, но дальше, под большим слоем грунта, на поверхности металла виднелись продолговатые глубокие царапины, как ссадины на коже, свидетельствовавшие о том, что посадка у него была не из лёгких.
— Но никаких следов коррозии или чего-то подобного, — возразил Рич.
Остальные участники группы выполняли свои обязанности согласно протоколу. Это была уже не первая колония, которую они изучали, и, несмотря на её высшую значимость, сделать обыкновенные замеры было нужно. Говард, как всегда, измерял уровень радиации, для чего ему нужно было обойти огромный купол по периметру, что в данном случае требовало большого количества времени. Фрэнсис брала пробы грунта в разных местах, а Ли делала снимки, если ей удавалось обнаружить что-то необычное. То и дело в дальнем от Хайеса краю вспыхивали вспышки её фотоаппарата. Видимо, там действительно есть что-то стоящее, но он ознакомится с этим потом. Здесь находится объект куда более стоящий.
Пользуясь передышкой, Хайес проверил, всё ли в порядке с его собственной камерой. Он всегда полностью протоколировал свои рейды. Это занимало значительно больше памяти и требовало большего времени для передачи, но зато в любой момент можно было вернуться и посмотреть всё ещё раз. Своим подчинённым он приказывал делать то же самое. Такой подход часто давал плоды. К примеру, Рич был очень исполнительным, но настолько же невнимательным к мелким деталям. На его записях Хайес нередко обнаруживал то, что ушло от глаз сотрудника.
Зато Рич, с неожиданный для своей тучности энергией поднимавший грунт, первым нашёл то, что отдалённо напоминало люк. Хайес приказал ему остановиться и подошёл, чтобы самолично осмотреть находку.
Выпирающая часть не столько походила на люк, сколько на обычную обшивку, отошедшую в месте стыка. Вместе с тем нельзя было сказать, что это было результатом крушения. Во-первых, часть отходила в направлении движения, а значит, её должно было оторвать при падении, а во-вторых, и на ней, и на самом корпусе, были одни и те же царапины, и если сейчас вернуть отошедший сегмент на место, то они бы совпали. Всё выглядело так, будто что-то большое распёрло аппарат изнутри, а потом, когда одна из частей корпуса сдалась, выбралось наружу.
Хайес пальцами толкнул мягкий грунт, заполнявший промежуток между корпусом и отошедшим сегментом, и тот провалился внутрь. Хороший знак в том плане, что не придётся выбирать его изнутри аппарата для того, чтобы его исследовать. Но сначала неизвестный корабль нужно было открыть, потому что проёма, существующего сейчас, было мало даже для робота-разведчика.
Он посмотрел на анализатор атмосферы. Если внутри находились какие-то другие газы, сейчас они должны были начать выходить наружу. Однако устройство ничего нового не обнаружило — внутри аппарата была всё та же атмосфера миуки, бедная кислородом.
— Поднимайте дальше, — сказал Хайес, имея в виду грунт над люком, а Рич и Телл с новой силой принялись за работу.
Руководитель по широкой дуге обогнул место работы, не выключая сканер. Он хотел представить себе общие масштабы этого аппарата. Как бы далеко он не отходил от копающих подчинённых, устройство везде находило металл.
— Фрэн, что у нас с грунтом? Содержание металла?
— Низкое.
— Ничего не понимаю. Мне кажется, что этот аппарат должен быть небольшим, но металл здесь повсюду.
— Здесь когда-то был небольшой металлический пласт, — сказал Телл, — возможно, это его эффект.
— Раскопки покажут, — сказал Хайес и продолжил следить за работой Рича и его Напарника.
То, что сначала было принято за люк, и оказалось сегментом обшивки, как и подумал Хайес. По его просьбе Рич попытался просунуть внутрь лопату и приподнять, но это не дало никакого эффекта — вздыбленная обшивка осталась неподвижной. Строитель этого корабля, кем бы он ни был, использовал хорошие материалы. Слегка чертыхнувшись про себя, Хайес запросил вспомогательного инженерного робота с плазменным резаком, а ещё робота разведчика. Через секунду снаружи сообщили, что машины выдвинулись.
— Бёрнс, — позвал командир.
— Слушаю, — тут же по радио отозвался охранник, следивший за одним из проходов.
— К нам идёт подмога, по первому тоннелю. Встреть.
— Хорошо.
Первым всегда назывался проход, по которому группа выдвигалась внутрь колонии. Так легко можно было избежать путаницы с номерами.
Бёрнс щёлкнул винтовкой и направился выполнять приказ. Он не первый раз помогал земным машинам преодолевать непривычные места нор миуки. Он не сомневался, что встретит робота в том месте, где был двухметровый провал. Миуки как будто специально делали их для того, чтобы затруднить продвижение земных машин вглубь своей колонии.
Теперь идти было проще. Он уже освоился в этой колонии, да и к тому же не встретил ни одного противника, поэтому двигался увереннее. К тому же ходьба была хорошей альтернативой простой охране прохода.
Как он и ожидал, роботы остановились над обрывом. Они могли спуститься, но застыли в ожидании человека. И человек этот в первую очередь скомандовал разведчику погрузиться на инженера, как более крупного и более приспособленного к преодолению здешних препятствий. Потом инженер переступил за край и ловко соскочил вниз. Чем-то это движение напоминало кошку, осторожно прыгающую на пол со стола.
Четырёхлапая машина слегка осела в момент соприкосновения с землёй, оставив на грунте отчётливые следы, а потом распрямилась и пошла дальше. Бёрнс последовал за ней, пытаясь держать высокий темп.
К моменту его возвращения Рич и Телл уже перестали копать. Аппарат слишком глубоко уходил в землю, и поднимать его полностью пока не было нужды. Хайес сразу взял на себя управление инженерным роботом и активировал плазменную резку. Материал, из которого состоял инопланетный корабль, плохо поддавался обработке, что красноречиво свидетельствовало о технологической мощи тех, кто его создал. Только через двадцать минут удалось проделать отверстие, достаточное для того, чтобы опустить вниз шестилапого разведчика. Для этого воспользовались лебёдкой инженерного робота. Опускали осторожно, до тех пор, пока маленькие лапки робота не опустились на пол.
Внутри инопланетный аппарат выглядел гораздо хуже, что пошатнуло впечатление о его идеальной сохранности. Все поверхности, как будто были обглоданы голодным зверем. Никакой внутренней отделки не сохранилось — только голый металл, испещрённый множеством рубцов настолько, что порой сложно было угадать его очертания.
— Как будто миуки грызли, — сказал Рич, через плечо Хайеса глядевший на монитор.
— Миуки не грызут металл, — спокойно ответил командир.
— Если его еле-еле взяла плазма, то что надо делать, чтобы оставить эти отметины? — спросила Ли, тоже подошедшая к основной группе.
— Думаю, наши старые приятели могли изловчиться.
Робот ступал медленно и постоянно вертел башенкой, в которой были установлены сенсоры. Свет его фонарика выписывал плавные прямые линии на изъеденных стенах, полу и потолке. Глазом было не за что зацепиться, и Хайес начинал думать, что такое же зрелище ждёт их на всём аппарате. Если так, то выяснить его происхождение будет практически невозможно.
— Что если они вынуждены были использовать металл, чтобы выбраться? — предположила Ли.
— Мы пока не знаем, что ещё было внутри, — ответил Хайес, не отводя глаз от монитора, — им могло хватить и экипажа, да и припасы у них должны были быть.
Командир и остальные одновременно перестали говорить. В поле зрения робота появился странный нарост на одной из стен, который уходил вниз. Он был не просто гладким, а зеркальным, как будто его тщательно полировали все те годы, которые этот аппарат пролежал здесь.
— Что вам это напоминает? — спросил Хайес, обращаясь ко всем.
— Корень дерева, — первым ответил Рич.
— Верно. Осталось только найти, откуда он растёт.
Нарост выходил из стены и, слегка извиваясь, проходил по полу, а потом уходил под него. Робот проследовал вперёд через широкий проём, края которого были изъедены больше, чем всё остальное вокруг. Следующее помещение было точно таким же, как предыдущее. Голые стены и ничего больше. Если это результат действий тех самых миуки, которых они знали, то им пришлось пустить в ход всё, что здесь находилось, а не только биомассу. Но у Хайеса зарождалось совершенно другое мнение на этот счёт. Ему начинало казаться, что существа, жившие в этом корабле, были другими. Настолько, что не были миуки в привычном смысле этого слова. Он не мог представить, что в этом корабле двигался солдат, пусть даже самый маленький, или даже разведчик. Если бы это было так, то тем, кто управлял этим кораблём, было бы относительно просто с ними расправиться. Нет, это определённо было что-то другое.
