Нарост выходил из стены и, слегка извиваясь, проходил по полу, а потом уходил под него. Робот проследовал вперёд через широкий проём, края которого были изъедены больше, чем всё остальное вокруг. Следующее помещение было точно таким же, как предыдущее. Голые стены и ничего больше. Если это результат действий тех самых миуки, которых они знали, то им пришлось пустить в ход всё, что здесь находилось, а не только биомассу. Но у Хайеса зарождалось совершенно другое мнение на этот счёт. Ему начинало казаться, что существа, жившие в этом корабле, были другими. Настолько, что не были миуки в привычном смысле этого слова. Он не мог представить, что в этом корабле двигался солдат, пусть даже самый маленький, или даже разведчик. Если бы это было так, то тем, кто управлял этим кораблём, было бы относительно просто с ними расправиться. Нет, это определённо было что-то другое.
Хайес про себя отметил, что отмёл гипотезу о том, что миуки сами создали этот корабль. Зачем им в таком случае надо было его разрушать? Нет. Их заперли. Те, кто управлял аппаратом, знали, какой груз среди прочего находится у них на борту. Вопрос в том, зачем они вообще выбрали обитаемую планету, на которой миуки имели шанс серьёзно развиться. Скорее всего, у них не было выбора. Вопрос в том, почему? Как насекомоподобные смогли повернуть ситуацию в выгодном для себя направлении.
В одном месте корень был покрыт множеством наростов размером с куриное яйцо. Они были такими же гладкими, как и он сам, но выглядели как болезненный симптом. Причиной такого восприятия была ассоциация металлического отростка с деревом, поэтому Хайес пока отказался от предположений насчёт того, что и у миуки не всё было гладко.
Ещё через два метра отросток раздваивался. Одна его часть уходила в пол, другая — проходила дальше. Если металлические перекрытия корабля не были для них существенным препятствием, то почему разлом, проделанный ими для выхода наружу, выглядел так, как будто для того, чтобы его сделать, пришлось приложить значительные усилия.
Что же касалось этих наростов, он не имел даже предположения о том, для чего они были нужны, и новое помещение, чуть более длинное, чем предыдущие, не проливало на это свет. Всё внутреннее пространство корабля, в котором находился робот, напоминало проход, только очень широкий, значит, его функции были больше, но об этом узнать вряд ли получится, учитывая его состояние.
— Может быть, мы сами спустимся вниз? — молящим тоном попросил Рич, — там точно никого нет.
— Рано, — строго ответил Хайес.
Он представлял желание своего подчинённого. Ему и самому очень хотелось взглянуть на космолёт своими глазами, но риск был слишком велик. То, что может покоиться внутри, гораздо серьёзнее, чем миуки. Существа, построившие этот корабль, были очень неглупы и могли оставить ловушку. Им ведь удалось запереть враждебную форму жизни. Кроме ума о них почти ничего не было известно. Из того, что Хайес увидел, можно было заключить ещё разве что, что они были человекообразными. Только заметно выше, если судить по размерам проходов между помещениями.
Робот упёрся в тупик. В следующем проходе дверь сохранилась. В него уходил один из металлических наростов, а с другой стороны выходил, возможно, тот же самый. Он тянулся до середины комнаты, постепенно становясь тоньше. Его конец извивался, чем ещё больше напоминал корень дерева. Обследовав его, робот огляделся. Справа была ещё одна дверь, под которой была щель, теоретически, достаточная для того, чтобы протиснуться внутрь. Если нет, то придётся возвращаться, чего Хайесу очень не хотелось.
На то, чтобы протиснуться внутрь, у робота ушло около десяти минут. При этом он повредил одну из лап, и было неясно, сможет ли он выбраться наружу. Но это помещение стоило того, чтобы увидеть его. В его центре находился металлический шар, от которого отходили те самые отростки, которые они видели раньше. Их было очень много, и сразу нельзя было разобраться в их хитросплетениях.
Всё это было ещё больше не похоже на миуки, отчего Хайес пришёл в замешательство. Неужели они стали такими только на этой планете? Но как? Почему? Вопросов было очень много, и они продолжали накапливаться. Он был готов вызвать поддержку, самостоятельно спуститься вниз и всё обследовать, но для этого было ещё слишком рано. От него ждут первичного анализа, и он его сделает. Жаль, что нельзя привлечь широкий круг учёных, и для многих из них этот корабль так и останется неизвестной металлической формацией, в которой сложно что-либо узнать.
В тот день робот не продвинулся дальше — все ходы из помещения, занятые металлическими корнями, были заблокированы. Выбраться назад он тоже не мог. Хайес перенёс это спокойно, хотя все понимали, что он очень негодует из-за того, что продолжить исследования внутреннего пространства корабля они смогут только завтра.
Но открытия не закончились. С поверхности доставили роботизированный мастер-сканер. Гусеничная машина, следуя специальной программе, объехала всё пространство колонии, что заняло у неё около часа. Хайес ждал с нетерпением, хоть никак этого и не показывал. И ожидания того стоили. Когда он увидел общую картинку, то обомлел. Его подчинённые знали, что старого зануду сложно ввести в такое состояние, впрочем, их удивление было не меньшим.
На дисплее робота было множество разных сплетений, напоминавших корневую систему дерева. В центре проглядывались, очевидно, очертания космического корабля, имевшего форму продолговатого шестиугольника. Если описывать абстрактно, это выглядело так, как будто бы он был семенем, которое, попав в благодатную почву, проросло в разные стороны. Если бы они не находились в центре главной колонии миуки, то никто, будучи в здравом уме, никак не связал бы то, что они увидели, с насекомоподобными.
Не менее интересным оказалось и то, что все эти отростки не были цельным металлом. Сканер отметил резкое падение плотности внутри, но она не упала до значения, равного плотности окружающей атмосферы. Изменив настройки сканера и найдя ветвь, залегающую ближе всего к поверхности, Хайес провёл дополнительное исследование. Картинка вышла нечёткой, но кое-какие выводы сделать позволяла. Внутри тоже находилось множество сплетений, похожих чем-то на паутину. Но, в отличие от макроструктуры отростков, в ней присутствовал некоторый порядок.
— У нас заканчивается кислород, — сказал Рич.
Хайес бы ещё с радостью остался, чтобы поработать, но его подчинённый был прав. Кислорода можно было запросить с поверхности, но это был лишь предлог. Они провели здесь уже несколько часов. Долгое нахождение в скафандре не совсем положительно сказывалось на функционировании организма. В том числе, на мыслительных процессах. Так что нужно было немного передохнуть, а потом заново просмотреть все полученные данные и обдумать их.
— Выставите наблюдателей, и уходим, — сказал командир, вставая.
Команда восприняла этот приказ с облегчением. Все устали, но старались держаться. Сейчас в них проснулась новая энергия, нужная, чтобы хорошо завершить сегодняшние исследования. Наблюдатели, представлявшие собой небольшие установки с множеством систем слежения, были расставлены по краям колонии, после чего все направились к первому тоннелю. Самым сложным было преодолеть подъём, но и с этим справились достаточно быстро.
Выйдя на поверхность, члены группы разбрелись по жилым блокам, только Бёрнс и Хайес остались около входа, рядом с четырьмя боевыми роботами, находящимися в режиме слежения на случай, если из норы надумает появиться кто-то враждебный.
Бёрнс снял шлем, и, вдохнув полной грудью свежего воздуха, посмотрел на раскрасневшееся лицо командира. Он знал, что сам выглядит примерно так же. И тем приятнее было ощущать прохладу на вспотевшем лбу.
Хайес достал сигареты из одного из поясных контейнеров. Внутри колоний не было возможности курить, но он всё равно носил их с собой вот для таких моментов, чтобы не бежать до жилого сектора. Выйти из норы, ощутить прохладу и свободу, можно было лишь единожды, и грех было этим не воспользоваться. Бёрнс, его товарищ по вредной привычке, тоже достал пачку из поясного контейнера. У него была красивая металлическая зажигалка, доставшаяся ему по наследству от отца. Он щёлкнул ей и зажёг огонёк. Сначала он помог прикурить Хайесу, а потом прикурил сам.
— Что-то сегодня долго, — сказал Бёрнс.
— Сам видишь — случай особый.
— Да. Никогда такого не видел.
— Завтра идём расширенной группой. С этой штукой надо разбираться. Не всё решается в закрытых лабораториях. Там работают над следствием, а здесь, под нами, лежит причина. Рано предполагать, но я почти уверен в том, что мы ничего не знаем о той форме жизни. Мы даже называем их, как местные. Миуки. Они такими стали уже здесь. А кем они были до этого? Вот вопрос, на который очень нужен ответ.
