— Только уже вечером, когда садилось солнце, они вернулись обратно, туда, где Корнею показалось, что он что-то видел непонятное на берегу. И только в лучах заходящего солнца смогли ясно рассмотреть стены бывшего когда-то здесь города.
— Какой-то необъяснимый оптический эффект. Днём стены не видно совершенно и они полностью сливаются с местной растительностью, а вот вечером, в лучах заходящего солнца, они вставали как совершенно новые крепостные стены, только что поставленные рачительными горожанами. И даже, в глазах наблюдателей, создавалось впечатление большого и богатого города, видного где-то там вдалеке, за излучиной реки. На что, собственно, в своё время их и подловили амазонки.
— Попетляв по протокам, старательно скрываясь от возможного преследования или наблюдателя, пробрались осторожно к своему острову, где в камышах и спрятали лодку, притопив её в воде. Сами же отправились на остров, чтобы посмотреть на место своей весенней стоянки и проверить, был ли кто там ещё за прошедшее лето.
— Придя на место, и осторожно обследовав окрестности, установили, что никого так за всё лето там и не появилось. То ли погибли все, кто про него знал, то ли место используется только зимой. А может и вообще тут крайне редко кто проходит, не чаще, чем раз в несколько лет. Успокоенные подобным раскладом, устроились на ночёвку, назначив очерёдность дежурства.
— На следующий день, удвоив осторожность, вышли в поход за жемчугом. Лодку перегнали в другое место, подальше от острова, чтобы никто и ни под каким видом не связал наличие острова с лодкой.
— Как бы кто не подумал связать стоянку на острове с нашей лодкой, если случайно найдёт, — пояснил Сидор Корнею на его недоумённое замечание о причине повторного перепрятывания лодки подальше от острова.
— Найдут рядом со стоянкой, обязательно устроят засаду, — продолжал он пояснять, опрокидывая лодку и притапливая её на мелководье.
— Если найдут, то всё равно устроят засаду, возразил Корней. — Есть ли рядом стоянка, нет ли, не важно.
— Если амазонки знают о стоянке, то они могут обшаривать окрестности, выискивая что-либо необычное. И обязательно наткнутся тогда на лодку. А так есть мизерный шанс, что они её не найдут, — не согласился с ним Димон. — По крайней мере, в воде целее будет. Закончив маскировать притопленную лодку, сразу же, не устраивая ночёвки, вышли в путь, стараясь максимально использовать светлое время суток. Осень уже вовсю вступала в свои права и дни стали короткие. Так что и светлое время в пути, которое они могли безопасно использовать, резко сократилось. Надо было спешить.
— От острова шли долго, дней десять, вместо пяти этой весной. Меры предосторожности были не просто безумными, а какими-то даже маниакальными: ночевали всегда в другом месте, от места устройства костра, на котором готовили скудный обед. Ходы сдваивали и путали, возвращаясь назад, и путая следы. Часто шли по руслам рек и ручьёв, текущих в требуемую им сторону, ежели таковые попадались. На участки открытой местности не выходили никогда, и ни при каких условиях, подолгу осматриваясь и обходя открытые поляны далеко по краю. Питались, в основном только тем, что взяли с собой, предпочитая не тратить время на охоту и не оставлять никаких следов вообще, даже в инфернальном плане.
— Счастливо избежав любых нежелательных встреч, пришли на место схрона.
— Однако место их прошлой стоянки у жемчужной плантации было занято какой-то бандой ящеров, устроивших торжественное поедание каких-то несчастных пленников, добытых видимо в набеге. Банда, хоть и небольшая, особей двенадцать, была им явно не по зубам. Да и не могли они ввязываться в драку, когда у них было столь ответственное задание по изъятию клада.
— Но и сами пленники вели себя как-то странно. Периодически у них возникала возможность бежать, ввиду явного пренебрежения охранниками своими обязанностями, но они не бежали, полностью смирившись со своей участью.
— Ну и зачем таких освобождать? — тихо спросил Сидор Корнея, яростно пожиравшего бешеным взглядом толпу безучастных пленных. — Зачем нам ставить под удар главную задачу нашей экспедиции, да и саму экспедицию. А Маня? — тихо убеждал он набычившегося Корнея. — Что с ней будет, если мы не вернёмся? А профессор? Нет, Корней. Сидеть и не рыпаться, чтобы не происходило, — добавил он, видя, как Корней как-то разом после его слов сломался и больше не буравит яростным взглядом спины беспечных ящеров.
— На их счастье, или на счастье ящеров, так как они уже больше не могли смотреть на творящиеся зверства, беспечно ведущая себя до того банда, явно кем-то спугнутая, неожиданно снялась со стоянки и быстро скрылась в направлении предгорий Северного Камня, прихватив с собой оставшихся живых пленников.
— Причину их поспешного бегства они сразу же поняли, даже не успев выйти из укрытия. На смену первой банде пришла банда другая. Правда, какая-то странная.
— Эти ящеры пленных с собой не пригоняли и демонстративно показательного пиршества на глазах у кого-либо не поедали. У них, что было очень настораживающее и странно, совсем не было пленных, хоть они явно пришли со стороны баронских земель.
— Они, вообще, вели себя очень странно. Устроились на ночлег молча, без обычных завываний и плясок, характерных для всех иных групп ящеров, которых они до сих пор видели. Да и питались они из котла, в котором, что опять же было очень странно, мяса не было вообще никакого, только какое-то, то ли пшено, то ли зерно, то ли крупа, какая-то, и рыба, наловленная тут же в озере сетью. Причём было видно, что у этих ящеров в рыбной ловле определённо присутствуют профессиональные навыки, так быстро и ловко они вытащили целый невод разной рыбы и быстро её распотрошили, часть, съев в сыром виде, только слегка посолив, часть, сунув в казан с крупой. Задерживаться, однако, на ночь они не стали и, поужинав варевом из казана, на ночь глядя, вышли куда-то дальше.
— Странные они какие-то, — внимательно наблюдая за уходящими ящерами, тихо проговорил Корней. — Жрут какое-то зерно, а мясо не едят.
— Ну и много ты ящеров видел? — повернулся к нему Сидор, стараясь тихо придавить досаждавшего ему одинокого комара. — Осень уже, а этот гад разлетался, — тихо пробурчал он, наконец-то прихлопнув его.
— Да повидал, — протянул тихо Корней. — Довелось. Эти больше похоже на прежних, от которых поди только легенды и стались. Сейчас в Империи таких, что зерном питаются, поди и не нет уже никого.
— Пошли скорее к схронам, — подполз к ним поближе Димон, до того скрывавшийся под соседним кустом, — а то, как бы ещё кого не принесло.
— Ну пошли, — поднялся с места Корней, когда ящеры скрылись уже далеко в лесу, и, подхватив оружие, направился в противоположную от них сторону.
— Поплутав немного среди проток и озёр, они, всё-таки нашли место схрона и достали с верхушки дерева прекрасно сохранившееся сокровище. Потом, таясь и скрываясь, пугаясь буквально каждой тени, посетили второе дерево и забрали клад и там. Потом забрались в разрушенную башню и среди камней на её вершине, достали третью часть клада.
— После башни, ночью, Сидору снова встретился давешний призрак и напомнил об их обещании отпеть его и его товарищей, пообещав ему ещё не раз напомнить о себе.
— "Достал, зараза, — выругался во сне Сидор. — Сказал же, русским языком, что отпевание придётся отложить до лучших времён. Когда сможем утвердиться в этих краях, не ранее.
— Так, не понимает, гад призрачный, что сейчас в этих краях ящеров, тучи. И нам никак не выдержать войны с ними.
— А оружие наше, — достал он саблю из ножен и ткнул в нос призраку. — Ты посмотри, посмотри, — продолжал он тыкать саблей в призрака. — Ты их по качеству с ящеровым сравни. Молчишь, — продолжал наседать он на того. — Если уж ты действительно хочешь, чтобы всех павших отпели, то должен помогать нам, а не угрозами стращать. Да хоть поиском железа, например. Месторождение какое-нибудь железной, а то и медной руды, например. Или олово. А то грозить, все горазды, а как помочь, — продолжал наседать он на замолчавшего призрака, — так нет никого.
— Так что, — закончил он, — Пока не поможешь, на нашу помощь можешь не рассчитывать. И не приставай! Пока, привести в эти места попа, совершенно невозможно. Так что, программа действий у тебя есть. Вперёд! — подбодрил он призрака. — А от нас, чтоб отстал. К рассмотрению принимается только помощь".
— Встав утром с тяжёлой головой, Сидор не стал рассказывать никому ничего, справедливо рассудив, что подобная чушь может присниться только с бодуна, или с большой усталости, или же с испугу от вчерашней встречи с ящерами. Ну а поскольку они уже месяц как в рот не брали ни капли, то и обращать внимание на подобную ерунду, не стоит.
— Аккуратно разобрав клад на три части и тщательно упаковав, постарались поскорей покинуть опасное место.
