На какой-то миг Анджело окунулся в воспоминания о теплом стройном теле, прижавшемся к нему, и мягких губах, быстро коснувшихся его губ.
«Все произошло очень быстро, — подумал он, — она тут же расцарапала меня, словно тигрица».
Он беспокойно допил виски и отставил стакан в сторону. Если у него нет другого пути подтвердить свое обещание и все хотят, чтобы Елена Блейк стала графиней Манзини, то он пойдет на это.
«Однако, — твердо решил Анджело, — она получит статус и титул, но ничего больше. Я бы не выбрал ее сам, и никакого желания делать ее женой во всех смыслах у меня нет».
Сначала она не поверила своим ушам. Не хотела верить, но продолжала слабо слушать, что так нежно, но решительно говорила ей крестная.
Наконец дрожащим голосом Элли смогла ответить:
— Я не хотела даже помолвки. Вы знаете это. Но… свадьба… с ним! Я не могу! Это невозможно. И граф этого тоже не хочет. Я знаю.
Княгиня погладила ее по руке:
— Но после того, что произошло между вами, граф просто обязан это сделать. И ты наверняка все понимаешь. После помолвки должна быть свадьба, — продолжала ее крестная. — Не говоря уже о других причинах: наши семьи принадлежат двум старинным родам, и представления графа Анджело о чести, как и наши, требуют этого. К тому же ему самое время жениться, — добавила она. — Думаю, ты не забыла, при каких обстоятельствах, милое дитя, вас обнаружили?
— Нет, — с горечью ответила Элли, — и причин этого я тоже не забыла.
Княгиня с предостережением надула губы:
— Что бы ты ни сочиняла, Елена, выбрось это из головы! Не стоит останавливаться на том, что нельзя изменить. — Она замолчала и продолжила: — Не забывай, Анджело Манзини — один из самых желанных холостяков в Риме, и многие молодые женщины хотели бы занять твое место рядом с ним.
Элли хотелось сказать: «И он будет им очень рад», но что-то в лице крестной остановило ее.
«Вся эта ерунда про честь семьи казалась мне историями из эпохи Возрождения, — думала она, охваченная гневом, — но я не Дамиано и не собираюсь становиться Манзини. Моя фамилия — Блейк, и я сама принимаю решения. Поэтому я не выйду замуж за роскошного синьора Благородство, даже если он придет весь в золоте и увешанный сапфирами».
Глава 5
Когда на следующее утро Анджело прибыл во дворец, ему сообщили: синьорина во дворике.
«Значит, причина моего приезда всем известна», — мрачно думал Анджело, следуя за торжественно идущим дворецким Массимо и чувствуя, как шелковый галстук словно душит его. Странно, но впервые за всю свою взрослую жизнь он нервничал перед встречей с девушкой.
Элли сидела на широком каменном бортике фонтана с золотыми рыбками и, склонив голову, водила пальцами по воде.
Когда Массимо объявил о прибытии графа, она быстро, даже неловко вскочила, и Анджело понял: ее напряжение перед предстоящим разговором было чуть ли не сильнее, чем его. Она была бледнее обычного, под глазами легли тени, а губы сжаты так сильно, будто сдерживая дрожь. «Елена больше чем напряжена, — подумал он, поразившись. — Она почти испугана». И кипевшее в нем недовольство неожиданно утихло, побежденное желанием успокоить.
Он медленно подошел к Элли, остановившись, как он надеялся, на безопасном расстоянии, не желая пугать ее еще сильнее.
— Доброе утро, Елена, — тихо поздоровался он. — Думаю, тебе сообщили, что я здесь.
— Да. — Ее голос был едва слышен, кулаки сжаты в складках простой темно-синей юбки.
Обычная белая кофточка на Элли будто говорила: она не посчитала нужным даже приодеться для такого случая.
— Я хочу, чтобы ты знал, я… не могу. То, о чем ты просишь, — невозможно!
— Но ты не знаешь, чего я хочу. — Он старался говорить ласково. — И именно это нам и следует обсудить наедине. Договор между нами, о котором никто не будет знать. Ты согласишься, наконец, выслушать меня?
— Нет смысла. — Она покачала головой. — Я… я должна остановить это, пока еще в силах. Они могут заставить тебя, но не могут заставить меня! Сейчас не те времена. Это… варварство. Даже князю Дамиано придется признать это.
— Я думаю, моя дорогая, ты переоцениваешь терпение князя. Он ждет нашей свадьбы. Свадебная церемония состоится.
— Нет, — ответила Элли. — Я не хочу.
Вздохнув, Анджело подошел к ней и сел на бортик фонтана, жестом приглашая ее присоединиться к нему. Она подчинилась, но села слишком далеко от него, вызвав у графа легкое раздражение.
— Я тоже не хочу брать тебя в жены. Но ни твои, ни мои желания не берутся в расчет, Елена. И в этом все дело. Я уже согласился на серьезные расходы, основанные на вливании со стороны «Европейского кредитного банка». Но если ты не станешь моей женой, деньги будут отозваны, а мои отношения с банком закончатся, что приведет к ужасным последствиям. Пожалуйста, пойми: я не собирался доводить до катастрофы. В эти трудные времена «Галантана» обеспечивает работой слишком многих, и я не могу рисковать процветанием своей фирмы или будущим моих работников и поставщиков, если у меня есть возможность этого избежать. Ты явно не хочешь, чтобы я был твоим мужем. Хорошо. Отвечу честно: я тоже не хочу брать тебя в жены. Тем не менее предлагаю относиться к нашему браку как к сделке. Так как мы всего лишь будем жить под одной крышей, наш брак в дальнейшем можно будет легко аннулировать. Тебе щедро заплатят за твое сотрудничество. — Он улыбнулся ей. — Что скажешь?
Краска залила ее лицо.
— Это безнравственно! И ты, наверное, совершенно потерял разум, думая, что я соглашусь.
Анджело помолчал минуту. Внутри его боролись раздражение и разочарование.
— Думаю, мы оба потеряем разум, если ты откажешься, — произнес он мрачно. — Если сделка с банком провалится, у меня не останется причин скрывать правду о ночи в Ларгоссе. Придется рассказать князю Дамиано, что твоя кузина Сильвия сыграла с нами злую шутку. Представь, что после этого произойдет.
Он наклонился, поднял камешек и бросил его в воду.
Элли смотрела, как по воде медленно пошли круги, становясь все шире и шире.
«Не нужно большого воображения, чтобы все это представить», — горько подумала она. Последствия безрассудного поведения Сильвии постоянно преследовали Элли, словно тени по углам. Публичный развод с Эрнесто будет самым мелким из ужасных событий. Тени коснутся каждого из них…
— Похоже на… шантаж, — сказала она.
— Назовем это лучше целесообразностью. — Его голос звучал ровно. — Если между нами все кончится, Барзадо не будут больше молчать, но поспешат поделиться своими впечатлениями о виденном. Ты правда хочешь стать героиней историй о полуночных оргиях в Ларгоссе, Елена? И нести ответственность за испорченную репутацию семьи Дамиано?
