На своих двоих топать через бескрайние просторы Каданги нам с Кирхе не улыбалось. Попривыкнув к местному климату и тяготению, мы направились на вокзал, что находился рядом с космопортом. Поспрашивав, нашли рискового перевозчика, который готов был отправиться в степь. Им оказался гоблин чудаковатого вида, от которого несло каким-то сладким табаком.
— Племя Железных Когтей, бата? — переспросил он. — Не вымерли еще?
— Вымерли?
— По слухам их соседние племена истребили. Но, видимо, кому-то удалось уцелеть, бата-бата. Залезайте в мою пташку! Домчу с ветерком, только придется порыскать по большой степи. Племена не сидят на месте!
Мы с Кирхе забрались в дышащую на ладан колымагу. Глайдер имел огромные накопители энергии, ведь в степи зарядные станции отсутствовали. Судно словно бы кашляло, выдавая неровный поток протонных струй вместо мерного гудения. Гоблин с трудом поднял транспорт в небо.
— Ща по прямой ровнее пойдем, бата-бата! — заверил нас водитель.
Ровнее мы не пошли. Колымагу продолжало бросать из стороны в сторону. Хорошо, на мне был надет прыжковый фокусатор. Если придется выпрыгивать из глайдера, реактивный ранец должен погасить часть скорости, а эфирный барьер убережет от смерти при падении.
По крайней мере странный гоблин поведал нам много любопытной информации. Оказывается, огры в степи жили достаточно примитивной жизнью. Пасли копытных животных, а также устраивали набеги на соседние племена. Шла постоянная война за территорию. Огры гибли пачками, но почему-то возвращаться в безопасные города или переселяться на другие планеты не спешили. Ну а племя Железных Когтей сгорело в жерновах булькающего котла Каданги. Когда-то Когти считались одним из сильнейших прайдов большой степи, но череда неудач поставила племя на грань выживания. Не слишком понятно, почему нас отправили именно к ним, но, видимо, в этом крылся некий смысл.
Под нами проносилась бескрайняя невзрачная серо-коричневая степь. Изредка взгляд цеплялся за небольшие рощицы невысоких деревьев, узкие речушки, озера и горные вершины. Но, в основном, территория большой степи была покрыта невысоким травянистым ковром, на котором паслись рогатые копытные животные. Некие кадангские громовые лоси, коих звали граксами, могли обороняться с помощью потока. Противостояли им летающие хищные ящеры, способные проморозить жертву до состояния льда за секунду, благодаря чему ценная добыча дольше хранилась. Этих звали шукранами. Гоблин, завидев одну из парящих тварей на горизонте, спешно менял курс. Он боялся, что ящер проморозит глайдер насквозь вместе с пассажирами. Получится эдакая мороженная консерва.
Для боевого корабля зверье Каданги проблем не представляло, но поскольку здесь было запрещено тяжелое вооружение, могли возникнуть сложности. Однако огров природный порядок устраивал, судя по заверениям нашего водителя.
Много часов мы блуждали по степи, практически до захода солнца. Глайдер хоть и трясся словно припадочный, но свое дело делал. Судно преодолело большое расстояние. Периодически гоблин останавливался возле поселений кочевников и спрашивал, не видели ли они стойбище Железных Когтей. Причем некоторые поселения водитель предпочитал облетать по широкой дуге, когда видел их тотемы и понимал, что это за племя. Некоторые дикие огры не жаловали чужаков.
Ближе к вечеру, когда оранжевое солнце начало клониться за горизонт, мы, наконец, достигли пункта назначения.
— Железные Когти! — воскликнул гоблин.
— С чего вы так решили? — уточнила Кирхе.
— Посмотрите на тотем!
В центре поселения действительно виднелся массивный тотем с двумя огромными лапами, оканчивающимися метровыми железными отростками на манер когтей.
Гоблин посадил глайдер на расстоянии от поселения.
— Не могли поближе подлететь? — поинтересовалась Кирхе, с удовольствием выбираясь наружу.
Я последовал примеру инквизиторши и покинул судно, после чего начал разминать затекшие конечности.
— Дальше вы уж сами! — заявил гоблин слегка нервным тоном, после чего поддал газу. — Бата-бата!
Глайдер шустро взмыл ввысь и начал быстро удаляться, оставив двоих путников посреди бескрайней степи. Тем временем из поселения в нашу сторону несся табун копытных. Присмотревшись, я разглядел на спинах рогатых граксов плечистых всадников. Огры Железных Когтей быстро преодолели разделявшее нас с лагерем расстояние и взяли в кольцо. Вокруг нас кружился настоящий хоровод из вооруженных до зубов всадников. Виднелись овальные протонные щиты и пленки личных протонных барьеров. Между рогами некоторых граксов проскакивали электрические дуги. Огры улюлюкали и заставляли копытных пускать в нашу сторону молниевые разряды. Траву перед нами выжгло, но по нам ни один гракс не попал. Умело их выдрессировали.
Спустя пару минут из толпы всадников выехал вожак племени. Средних лет огр-мужчина с крайне суровым выражением лица. На боку его висел потоковый эфес, явственно намекая на то, что перед нами теург. Да и аура его показалась мне мощной. Как бы не целый магистр. У предводителя отсутствовала правая рука по кисть. Конечность заменили металлическим протезом со стальными лезвиями-когтями на конце. Истинный представитель племени.
— Кто такие и что вы забыли у стойбища великого клана Железных Когтей⁈ — прогремел голос огра над степной равниной.
— Мне это тоже очень интересно… — вздохнула Кирхе устало и негромко.
— Я, Виктор Гарин, пришел сюда, чтобы пройти испытание пяти шрамов!
— Какой самонадеянный маленький человек! — ряд всадников рассмеялся лающим смехом.
— Значит, нас уже списали… — протянул глава еле слышно, после чего рявкнул. — Гарин? Из благородных поди, теург?
— Верно. Это что-то меняет?
Огр на граксе объехал меня несколько раз по кругу:
— Вы слишком нежные, благородные. Можешь не пытаться.
— Я уже слышу данный довод в третий раз. Не стоит беспокоиться. Когда надо, я умею быть грубым.
— Глупец. Возвращайся к своему отцу и проси у него воинов из племени Ночного Ветра!
— О, досточтимый вождь Когтей даже слышал про подручных моего отца… Однако Ночной Ветер давал присягу отцу, а не мне. Я обязан справиться сам.
— Огры больше не рабы, мы имеем свободу выбора и воли! — громыхнул вождь грозно.
— Я дам вам цель, возможность служить достойному и сражаться за правое дело. Зарабатывать как славу, так и деньги! Всяко лучше, нежели прозябать на этой варпом забытой планете!
— Почему вас двое? — вопросил огр после паузы.
— Приказ Святого Престола. Я обязана сопровождать сударя Гарина повсюду, даже на испытаниях, — невозмутимо откликнулась Кирхе, слегка приврав. Ведь инквизиторша уже вынесла вердикт и не обязана была везде следовать за мной.
— Вам нельзя брать с собой ничего, кроме одежды. Никаких передатчиков, никакой связи с внешним миром.
— Кроме эфеса. Теург не может расставаться с клинком! — покачал я головой.
— Оружие — часть воина, — кивнул вожак. — Обыскать их.
Мы позволили себя обыскать, вывернули все карманы и продемонстрировали отсутствие каких-либо устройств. Прыжковые фокусаторы и эфесы нам разрешили оставить при себе.
— Вы действительно поперлись в Большую степь без средств связи и даже фляги с водой? — покачал головой вожак и оскалился. — Похоже, из вас может выйти толк. Готовы стать частью степи?
Хаос в моей душе ликовал. Пусть это было не активное столкновение с врагом, неизвестность грядущего манила внутренних демонов. Да и само решение отправиться на испытание в странное место к непонятным нелюдям-дикарям никак кроме как хаотическим поступком не назовешь. Изменчивая стихия приветствовала не только разрушения.
— Готовы! Подождите, преподобная тоже участвует?
— Вы явились вдвоем, значит, участвуете в испытании оба!
— Но я не… — начала было Кирхе, но я ее перебил:
— Ты сама решила идти следом, поэтому выбора у тебя нет.
— Милостивый Покровитель, — вздохнула девушка. — Я готова!
— Мое имя Таггард, я — вождь племени Железные Когти. Добро пожаловать на Кадангу! В Большой степи выживает сильнейший!
