Нет ничего хуже, чем отсутствие информации. Сидеть в тесном убежище, не представляя, что творится вокруг, было невыносимо. После некоторого колебания Астин и Ярис решили на время покинуть укрытие. Надо же хоть как-то соответствовать легенде. Журналисты должны быть в гуще событий. Риск, конечно, велик, но без него ничего не узнаешь.
Выйдя на улицу, самрай и сержант невольно замерли. Перед ними предстало кошмарное зрелище. Тысячи разрушенных домов, сплошное зарево пожаров, то и дело мелькающие лазерные лучи. Кораблей, разумеется, не видно, и создается впечатление, что это божья кара. Черное бездонное небо разверзлось, и сверкающие молнии выжигают на Окре все живое. Вот она картина конца света и страшного суда.
В воздухе отчетливо ощущается запах гари. Ветра почти нет, и дым оседает, стелется по земле. Глаза слезятся, дышится тяжело. Ворх и Миллан осторожно, неторопливо зашагали на восток. Оттуда доносится звук двигателей, человеческие голоса. Преодолев метров четыреста, Астин и Ярис наткнулись на подбитый бронетранспортер. Рядом валялись мертвые солдаты. Приблизившись к машине, канотец показал на пробоины в борту.
— Стреляли из гранатометов, — пояснил бывший наемник. — Бой в городе самый трудный и опасный. У штурмовиков не было ни единого шанса. Не исключено, что с кем-то из этих парней я воевал на Корзане.
— Тебе их жалко? — спросил Ворх.
— Они такие же люди, — пожал плечами Миллан. — Нормальные обычные люди со своими достоинствами и недостатками. В чем виноваты плайдские десантники? В том, что Берд Видог послал их сюда? Солдаты всего лишь выполняют приказ. Мы убиваем друг друга из-за властолюбия, амбиций правителей. Разве это справедливо?
— Крамольные мысли в твоей голове, — без малейшей иронии заметил самрай. — Ты лучше…
Закончить фразу асконец не успел. Над домами пронеслось несколько комет с огненным хвостом. Через секунду раздалась серия мощных взрывов. Один прозвучал совсем рядом с Астином и Ярисом. Дом, возле которого они стояли, буквально рассыпался. В них полетели камни, стекла, какие-то предметы. Самрай и сержант оказались под грудой обломков. Ворх выбрался первым. В ушах ужасный звон, по щеке течет кровь, во рту песок.
— Ты жив? — проговорил Ворх, поворачиваясь к канотцу.
— Еще не знаю, — откликнулся Миллан. — Помоги вылезти, ногу чем-то зажало. Да и неудобно одной рукой…
Травмы оказались пустяковыми: синяки, ссадины, ушибы. Легкая контузия не в счет. Астину и Ярису откровенно повезло.
— Что это было? — поинтересовался самрай.
— Ракеты, — ответил сержант — Плайдцы взялись за Майрен всерьез. Я не большой специалист в данной области, но, судя по ударной волне, мощность заряда огромная.
— Рановато мы поднялись на поверхность, — сказал Ворх. — Предлагаю вернуться назад.
— Согласен, — произнес Миллан, отряхивая пыль и грязь с одежды.
Мужчины устремились к убежищу. Минут через пять они достигли цели. Однако их ждало горькое разочарование. Найти нужный дом не было ни малейшей возможности. Весь квартал в результате взрыва превратился в сплошные руины. В центре Астин и Ярис увидели гигантскую воронку глубиной не меньше двадцати метров.
— Проклятье! — зло выругался канотец. — Похоже, мы остались на улице.
— Тот подвал где-то неподалеку, — проговорил самрай.
— Будем заниматься раскопками? — уточнил Миллан. — Да и не факт, что укрытие не обвалилось. Стойки усиления могли не выдержать обрушения.
— Хочешь сказать, мы вовремя оттуда ушли? — вымолвил Ворх.
— Не знаю, — произнес Ярис. — В любом случае надо искать новое убежище. Обстрел города прекратится не скоро.
Словно в подтверждение слов сержанта где-то за спиной раздалась новая серия взрывов. Гулкое, оглушительное эхо прокатилось по окраинам столицы. Астин и Ярис инстинктивно пригнулись. Придя в себя, они двинулись на северо-восток. Расчет был прост. Этот район только что подвергся удару, а значит, плайдцы неминуемо перенесут огонь на другое место. Противник, не имея конкретных целей, работает по площадям. Метод не очень эффективный, но позволяющий держать обороняющихся в постоянном напряжении.
Минут через десять самрай и канотец попали в пелену густого дыма. Запах отвратительный: адская смесь горящей пластмассы, тлеющих тряпок и сожженной человеческой плоти. Ворха и Миллана едва не вытошнило. Мужчины, закрывая одеждой рот и нос, ускорили шаг. Вот и охваченное пламенем здание. Удивительно, но возле него суетились пожарные. Оказывается, спасательные службы еще функционируют. На тротуаре лежали четыре обугленных тела. На них никто не обращал внимания.
Метров через двести Астин и Ярис опять увидели вражеский бронетранспортер. Брать оружие у убитых солдат они не стали. Слишком опасно. Их могут принять за диверсантов. Впереди появился армейский патруль. Встреча с ним сирианским журналистам ничего хорошего не сулила. Самрай и сержант поспешно нырнули во двор ближайшего дома. Обогнув чудом уцелевшее строение, беглецы попытались выйти на соседнюю улицу.
Неожиданно Ворх заметил трех подозрительных людей. Окрианцы в форме, но как-то странно оглядываются по сторонам. Вот один остановился и что-то прилепил к стене здания. Незнакомцы двинулись дальше. Астин и Ярис подошли к дому. Канотец осторожно снял маленькую серую коробку.
— Это маяк, — изумленно выдохнул Миллан.
— Я так и думал, — кивьгул головой самрай. — А в подвале строения наверняка капонир. Мерзавцы наводят крейсеры на цели.
— Что будем делать? — спросил сержант.
— Сообщим охране, — проговорил Ворх.
— У нас возникнут проблемы, — сказал Ярис.
— Не сомневаюсь, — грустно усмехнулся Астин. — Однако мы заинтересованы в том, чтобы гарнизон Майрена сопротивлялся, как можно дольше. Падение города чревато еще большими неприятностями. Придется помочь защитникам.
— Я бы не вмешивался, — произнес канотец. — Риск чересчур велик. Окрианцы на взводе. Расстреляют без суда и следствия. Таковы законы военного времени. Мы здесь чужаки…
— Пожалуй, ты прав, — согласился самрай. — Рисковать вдвоем глупо. Уходи. Спрячься. Потом я тебя найду.
— Не смеши меня, — обреченно вымолвил Миллан, выключая маяк. — Я уже не раз проклял тот день, когда ты сел за мой столик в кафе.
На последнюю реплику бывшего наемника Ворх лишь иронично улыбнулся. Их пути рано или поздно должны были пересечься. Астин и Ярис решительно двинулись к фасаду здания. Как и предполагал самрай, возле металлических ворот прохаживались два солдата.
— Стоять! — выкрикнул старший. — Кто вы?
— Люди, — спокойно ответил Ворх.
— Не советую шутить, — жестко произнес окрианец.
— Позовите офицера, — вмешался канотец.
— Зачем он вам? — раздался чей-то голос сзади.
Астин и Ярис мгновенно обернулись. К ним приближался патруль. Пять человек. Судя по форме, они из элитного штурмового подразделения. Внешний вид соответствующий. Парни крепкие, сильные.
— Капрал, вы знаете, что это? — Миллан продемонстрировал окрианцу коробку.
— Похоже на маяк, — сказал один из солдат.
— Именно, — подтвердил сержант. — Мы сняли его с задней стены дома.
— В самом деле? — иронично произнес начальник патруля. — Для начала покажите ваши документы.
— Пожалуйста, «м Ярис протянул свое удостоверение личности.
— О-о! — проговорил капрал, — сирианские репортеры. Как же вы сюда попали? В зону боевых действий…
— Наше убежище сильно пострадало, — сказал самрай. — Мы еле выбрались из завала.
— А может, вы и повесили маяк на капонир? — спросил окрианец.
— Само собой, — пробурчал Миллан. — А потом пришли сюда хвастаться.
— Не надо язвить, — бесстрастно отреагировал начальник патруля. — Вы не в том положении. Откуда такие познания в военной области?
— Я раньше служил в армии, — ответил канотец. — Лишился кисти и был отправлен в отставку. Мой коллега когда-то тоже имел отношение к вооруженным силам. Неужели вы думаете, что издательство пошлет в командировку дилетантов? Освещать войну должны профессионалы. Работа опасная, но оплачивается очень хорошо.
— С чего вдруг вы решили нам помогать? — не унимался капрал.
— Это случайность, — произнес Ворх. — Кроме того… Астин замер на полуслове. Небо прочертили десятки лазерных лучей. Яркие вспышки, раскаты взрывов, взметнувшиеся к небу языки пламени. Солдаты бросились к дому. Его стены вряд ли их спасут, но это хоть какая-то защита. Почти сразу в шлемах окрианцев ожили передатчики. Истошные вопли раненых, отчаянная брань, доклады о потерях.
— Сволочи, — спустя минуту, зло выдавил начальник патруля. — Уничтожили шесть объектов. Везде точное попадание.
— Мы предупреждали, — вставил Ярис.
— Вы видели негодяев? — спросил капрал.
