Мик запаниковал. Он метался по кафельному полу. Узкий прямоугольник между ванной и стеной был завален всяким хламом: сушилкой для белья, вёдрами, корытами, центрифугой.
Ножницы буравили дерево. Посыпались щепки.
Мик хрюкнул. Врезался броском в пол. Ввинтился в кафель, поблагодарив природу за непробиваемый панцирь.
Кенди навалилась на ножницы – воришка громил её ванную комнату! Защёлка слетела. Кенди рванулась, как спринтер к финишу, и – завизжала.
В ванной, пыхтя и безумно вращая глазами, ввинчивалось в пол чудовище в панцире. Секунду в воздухе висели задние лапы, и монстр исчез в развороченном полу.
Кенди не помнила, как очутилась в кресле. Палец отстучал номер на панели видеофона.
– Это «Городские сплетни»?… У меня есть кое-что для вас!
Видимо, голос Кенди был убедительный – репортёра обещали прислать минут через десять.
Мик. подслушивавший под полом, застонал: любимая женщина так постыдно его предавала.
Черепашка протискивался в тоннель. Земля комками летела из-под сильных лап. Мик, взволнованный, ошибся направлением и все больше отклонялся от заветного люка в саду Кенди.
Копать стало легче. Земля сползала слой за слоем. Приходилось лишь отбрасывать её назад да отплёвываться.
– Ой, стыдно! Ну, как же стыдно! – переживал Мик. Ему даже было плевать, что о нём узнают в газете. Он впервые лицом к лицу встретился с любимой и… показал ей зад! Этого Мик пережить не мог. Он в отчаянии рванул очередной пласт земли. И высунулся на поверхность. Сада Кенди не было в помине.
– Далеко зарылся! – констатировал Мик, оглядывая серые здания вокруг.
И тут наткнулся взглядом на знакомую фигуру.
– Эйприл! – сорвалось у черепашки. Но тут он вспомнил, как сюда попал.
Пришлось опять позорно ретироваться. Мик взял немного в сторону. И затаился.
* * *
– Эйприл! – вдруг почудился голос Мика.
– Эйприл! Эйприл! отразилось от зданий эхо.
– И померещится же такое! – Эйприл вздохнула с облегчением: ей в последнее время казалось, что, пока она на работе, Мик только и делает, что шастает по городу. Улик – никаких, но предчувствия были. И старикан как в воду канул. Эйприл ничего другого не оставалось, как самой переступить порог аптеки. Правда, это теряло смысл. Но хотя бы видеофон у них быть должен: Кейси, вероятно, уже по городу рыщет. А миляга Сплинтер снова мрачно почитывает сводки городских происшествий.
– Что вам угодно? – аптекарь за стойкой оскалился улыбкой последнего прохвоста.
– Если можно, я позвоню?
Молчание Эйприл расценила как согласие. Видеофон, стилизованный под старину, висел слева от стойки. Набрав номер, Эйприл покосился на рекламную витрину с новейшими снадобьями. Смотрелось привлекательно, но ни названия, ни упаковки Эйприл не были знакомы. Видеофон безмолвствовал. Эйприл потрясла трубку, подула в микрофон.
– У вас есть ещё связь? – повернулась к аптекарю.
– Что вам угодно? – глядел здоровяк мимо. Эйприл поморщилась: лишь сослепу можно было спутать человека с биороботом. Но последние встречались все реже. Человек, заказывающий в ресторане цыплёнка, простит недосол хорошенькой официантке. А роботу не поздоровится. Даже вошла в моду игра: кто больше покалечит роботов, подвязавшихся в сфере обслуживания. Теперь биороботы стали редкостью, а вот тут, поди ж, один сохранился.
Спрос на роботов-почтальонов, разносчиков, продавцов миновал.
Неприязнь к электронным людям засела крепко.
Подошла поближе: аптекарь и аптекарь. Выдавала приклеенная к уголкам губ приветливость.
Вдруг перед носом проплыла паутинка.
Эйприл мимоходом отмахнулась.
– Моя шлюпка! – раздался писк.
– Бред – сглотнув, Эйприл приоткрыла рот. По гладкой поверхности аптечной стойки, зало жив лапки за спину, прохаживался зелёный паучок, время от времени меряя Эйприл негодующим взглядом.
Эйприл ещё в раннем детстве подозревала, что из любопытства появилась на свет. И единственной причиной, почему ей посчастливилось не прищемить нос дверью, это та, что любую дверь Эйприл норовила распахнуть настежь.
Зелёный подобрал обрывки паутинки. Попискивал зло.
– Эй, приятель! – позвала Эйприл, в который раз не доверяя собственным чувствам; паук поднял морду.
– Я тебе не приятель! – сварливо отозвался он. – Ты смотри, что натворила!
Коротенькими лапками паучок пытался связать ячейки загубленной сеточки-паутины.
– Другую сплетёшь! – легкомысленно отмахнулась Эйприл. Её волновало другое: – Слушай, ты – моя белая горячка?
Укоризненный взгляд был ей ответом:
– Просил тебя лапами размахивать? Ну, и что я теперь буду делать? Как выйду на орбиту?! – бесновался Тим.
– Ещё один пришелец…
Эйприл обвела взглядом аптеку: хотелось чего-то нормального. Устойчивого. Успокаивающего. Ровные стеллажи с пакетами, баночками, мазями и натираниями. Блеск надраенной стойки. Робот-аптекарь. Мир ещё не перевернулся вверх ногами.
Но по панели разгуливал-таки, ругаясь, зелёный паук!
– Стоп! – Эйприл отодвинулась от стойки. – Опять ни слова правды – и ты исчезаешь. Так?
– Нет, – паук покачал головой. – Куда мне деваться?
– Некуда нам деваться, – по тонкой паутинке от половицы поднимался ещё один паучок.
– Кто из вас Кейт? – Эйприл решила хоть что-то выяснить. Паучки недоуменно переглянулись.
– Та, что меняется всё время! – пояснила. Зелёный завздыхал:
– Э-хе-хе! Время больше не может меняться!
– Понимаю: пираты!
– При чём тут пираты? Просто скипетр времени провалился в щель между веками.
– Теперь ещё и скипетр?! – Эйприл сжала виски.
– Ну, так ведь из-за скипетра времени всё и началось, – подивился Тим её несообразительности.
– Ну, все! – выдохнула Эйприл. – Либо я сей час слушаю правду, либо… Черепашки панцирь на себе рвут, не зная, куда я девалась!
Зелёная козявка насупилась:
– И вали! Я нашим сразу сказал: надо самим пошевелиться – кто и с какой стати будет нам помогать!
Эйприл хохотнула. Ситуация и впрямь была аховая: в районе, которого нет на карте города, в аптеке, в которой нет видеофона, её оскорбляет некий паучок!
– Да ты, братец, нахал! – покачала головой.
– Уж не обессудьте, какой есть! – паук развёл лапами.
– И много вас тут, в нашем времени?
– Кто знает? – уклончиво отозвался Тим. Эйприл почувствовала, как холод лезвием резанул кончики пальцев.
– Хороший ответ! – Эйприл представила, как на Землю в щель времени хлынули миллионы, миллиарды зелёных пауков. Увы! Пауков Эйприл боялась с детства! – А если я найду скипетр времени, – закинула удочку Эйприл, – вы уйдёте?
– Очень бы хотелось! Тем более, когда гонят, – пискнул паук, шкурой ощущающий: ему не рады!
– Да хоть как он выглядит? – добивалась Эйприл.
– А не проще ли показать… – прозвенело у самого уха девушки, и ей показалось, что по поверхности витрины скользнула ящерка.
– Вы можете показать скипетр? – встрепенулась Эйприл.
– С чего ты взяла? – рассердился паучок.
– Но объяснить, как он действует, – это же не галактическая тайна? Козявка уменьшилась в размерах:
– Да кто же знает, чего ждать от скипетра времени? Обычно он действует, как эстафетная палочка: от одной станции времени к другой. Эйприл поняла, большего не выудить. Но помочь козявкам хотелось искренне: во-первых, Всё-таки космические гости, а, во-вторых, пусть лучше убираются домой. На Земле и без пришельцев проблем достаточно.
– Пойди туда, не знаю куда, – пробурчала Эйприл. – Что мне, объявление в газете дать: «Ищу машинку времени. Может приблизительно быть в соседнем столетии»? Так?
– Но нам ещё сложнее: высунься мы из помещения, нас или ветром сдует, или воробей клюнет, – посетовал Джим.
– Ты не скипетр – Хищника ищи! – подал идею Тим. – Он большой, приметный! А где Хищник, там и скипетр времени!
Эйприл вздохнула, но вынуждена была признать, что это единственный способ избавить Землю от зелёных, ворчливых козявок.
Эйприл поправила сумочку на плече. Кивнула на прощание, уже обдумывая план розысков таинственного Хищника: цирк, зоопарк, съёмочная площадка или отдалённая ферма мутантов. Только в этих местах Хищник мог затаиться в полной уверенности, что не затаскают по научным семинарам и не раздерут на сувениры.
На чью-то помощь рассчитывать не приходилось: ну, какой здравомыслящий человек поверит в этот бред?!
Три пары глаз проследили, как за спиной Эйприл дёрнулся дверной колокольчик. Обладательница четвёртой пары, цепляясь за стены лапками, юркнула к товарищам по несчастью.
– Надо было отдать ей наш второй скипетр! – сварливо пробурчала.
– Ящериц не спросили! – оскалился Джим. Как патрульный, он должен был быть вежливым, но характер у Доди – не дай бог! Лишь бы встрять.
– Как думаете, – Кин совсем увял, – она нам поможет?
