Сколько стоило разрешение на постройку дома, и сколько времени они убили, чтобы получить это разрешение — вспомнить страшно. И ведь по сей день гильдия строителей контролирует место, чтобы ни в коем случае ничего не добавили, и не переделали.
— Пожалуй, вы правы, Марфа, — сказал Ит. — Не во всём, и… то, что вы сказали, прозвучало несколько неожиданно, и даже, в некоторой степени, жестоко, но, видимо, мы слишком давно выучили этот урок. Настолько давно, что он стал для нас данностью. И мы перестали задумываться о нём. И той цене, которую за него приходилось платить тем, кто оказался в первых рядах.
— Хорошо, что мы поняли друг друга, — кажется, система обрадовалась. — Хотите, я расскажу вам о находках, сделанных на этом месте? Их множество. Мы даже создали музей, в который попали некоторые из них.
— Интересно, — ответил вежливый Ит, которому на самом деле, что уж греха таить, не было так уж интересно. — И что же тут находили?
— От захоронений домашних животных, до культовых и обрядовых предметов, — с гордостью сказала система.
— Знаете, Марфа, давайте вы передадите информацию о находках Альтее, и мы посмотрим всё вечером, чтобы сейчас не тратить время? — предложил Ит. — А сейчас мы попробуем дойти до центра портала, чтобы снять характеристики с узловой точки. Не думаю, что есть смысл снимать карту, по крайней мере, сегодня мы это точно делать не будем.
— Как скажете, — отозвалась система. — И всё же я бы порекомендовала вам посмотреть на стеклянный лес. Завораживающее зрелище. Деревья были перемолоты в труху, а труху рассыпали на площади в сто гектаров. Сейчас вандалы собирают деревья обратно из этой трухи, дерево за деревом.
— Технологию для возрождения деревьев вам предоставили зивы? — спросил Скрипач, хотя ответ был очевиден.
— Разумеется. Причем безвозмездно, — ответила система. — Равно как и технологию живых дорог. Мы очень благодарны им за такую помощь.
— Да, это достойный поступок с их стороны, — кивнул Ит. — Марфа, вызывайте нам машину, мы смотрим узел, и через пять минут поедем обратно. Здесь, кажется, мы увидели уже достаточно.
* * *
— Жутковатое место, — Эри зябко передернула плечами. — Конечно, я была категорически против застройки поймы, там, дома, на Соде. Но чтобы вот так… вот так её возвращать? Это как-то слишком.
— Думаешь? — Берта прищурилась. — Да, сперва это шокирует. Но я посмотрела подробности, и не всё так плохо. Эти люди прошли геронто, им вернули возраст, то есть никто не заставляет работать немощных стариков. Они получают любую еду в том объеме, который им нужен, они живут в приличных условиях, могут в свободное время передвигаться по городу. Могут отдыхать. Могут видеться с семьями, которые, правда, живут уже не здесь, а в местах по рождению, но, судя по тому, что есть в местной сети, там всё более чем хорошо. Да, их лишили права на продление жизни, да, через несколько поколений они могут исчезнуть, но — почему-то Марфа не сказала вам про искупление, а ведь оно возможно. Нет, не для виноватых, но для потомком — запросто.
— Но их же там бьют, — напомнила Эри.
— Только самых отъявленных, — покачала головой Берта. — Всех подряд бить нельзя. Там довольно сложная система наказания, она гибкая, и предусматривает множество вариантов. Например, если человека вынудили так поступить обстоятельства, и сам он был в душе против происходящего, наказание будет минимальным. А вот для тех, кто ловил кайф от того, что делал… ну, понятно. Можешь спросить у Марфы, она тебе выдаст кучу подробностей.
— Потом как-нибудь, — Эри вздохнула. — Курить пойдем? Или дождемся, когда ребята вернутся?
— Дождемся, — Берта на секунду задумалась. — Или не надо? Альтея, — позвала она. — Давай перейдем на мобильный канал, тебе ведь уже дали разрешение, верно?
— Да, — отозвалась Альтея. — Индивидуальные трансиверы разблокированы. Мы можем общаться свободно.
Это более чем странное требование — выходить на связь с системой корабля только из гостиницы — они оспаривали двое суток, и, наконец, решение было принято. В их пользу. Конечно, этот идиотский запрет запросто можно было обойти, но Фэб сказал, что не нужно, придется выполнить требование. Не исключено, что это проверка, и лучше пройти её достойно.
— Хорошо, — кивнула Берта. — Тогда идём курить.
— У меня есть заметка по артефактам поймы, — вдруг сказала Альтея. — Я проанализировала объекты музея, мне кажется, кое-что будет вам интересно.
— А ну-ка? — Берта подняла голову. — Выкладывай.
В номер вошли Ит, Скрипач, Лин, и Пятый.
— Чего ты там нашла, большая умная железяка? — спросил Скрипач, который, разумеется, слушал по дороге разговор.
— Предметы, названные в описании каталога объектами индивидуального культа, — ответила Альтея.
— То есть некто создал себе что-то типа верования, и приносил в пойму какие-то предметы? — спросила Берта.
— Совершенно верно, — ответила Альтея. — Но мне показалось любопытным другое.
— И что же? — поторопил Скрипач.
— То, что все предметы изначально находились в области портала. Все восемь предметов были вывезены с мусором и грунтов во время стройки, но в процессе восстановления поймы были обнаружены в грунте, соотнесены с поймой, их изначальное местоположение было восстановлено.
— Стоп, — приказал Ит. Альтея смолкла. — Ты ведь считаешь, что эти объекты связаны с нашими поисками, не так ли? — спросил он.
— Не исключаю такой возможности, — сказала Альтея.
— Что за объекты? — спросила Берта.
— Нитяные куклы.
— Можно подробнее? — с интересом спросил Ит. — Покажи, пожалуйста.
Перед компанией возник визуал с трехмерным изображением — какой-то спутанный, небольшого размера клубок, больше всего походивший на комок грязи.
— Похоже на смятую грязную тряпку, — озвучила общую мысль Эри. — Это кукла?
— Это один из объектов до восстановления, — пояснила Альтея. — А вот исходный вид.
Рядом с первым изображением возникло второе. Проволочный человечек, обмотанный темного цвета нитками. Впрочем, человечком эту фигурку можно было назвать лишь условно, потому что никакой детализации у фигурки не было. Просто проволочный каркас, и намотанные на него во много слоев нитки.
— Примечательным является то, что внутри каждой фигурки находилась парафиновая капсула, внутри которой было запечатано вырезанное из фольги сердечко, — продолжила Альтея. — И ещё один момент.
— Какой? — спросила Берта.
— Все фигурки были парными. Всего найдено четыре пары фигурок, — бесстрастно ответила Альтея.
— Круть, — сказал Скрипач. — Спасибо, большая добрая железяка. Огорошила. Автора найти реально?
— Автор не найден, — ответила Альтея. — Рекомендую ознакомиться с подробностями в архиве музея, через систему Марфа.
— Спасибо, — Фэб, который, оказывается, вошел в комнату, но до сих пор молча стоял у входа, наконец-то подал голос. — Альтея, ответь сейчас только на один вопрос. Ты можешь соотнести временные периоды? Время появления фигурок в пойме и временная вилка итерации Слепого Стрелка совпадают?
— Да, — ответила Альтея. — Время совпадает.
— Внеси поправку на это время в базу поиска, — приказал Фэб.
— Ты уверен… — начала было Берта, но Фэб её перебил:
— Да. Да, я уверен.
— Но почему? — недоуменно спросил Лин.
— Глаза разуй, — мирно посоветовал Фэб. Он максимально приблизил картинку восстановленной фигурки. — Вы что, ослепли все разом? Ничего не замечаете?
— А… — начала было Эри и осеклась. Потому что поняла. И все остальные поняли тоже. При близком рассмотрении становилось понятно, что нитки, опутывавшие фигурки, не однотонны. Обмотка состояла из ниток двух цветов. Оранжевого, пусть и с трудом различимого, и вполне хорошо сохранившегося чёрного.
* * *
— Завтра с утра поедем в этот музей, — предложил Рэд. — Может быть, на фигурках есть что-то, что они не заметили?
— Генетический след? — уточнил Фэб. Рэд кивнул. — Пусто. Они проверили это в первую очередь. Там ничего нет по генетике, да и не может быть. Странно, что сами фигурки сохранились хоть как-то, повезло, что их сумели обнаружить.
— Ну, то, что они обнаружили, фигурками уже не являлось. Но, следует признать, их дотошность в восстановлении поймы сыграла нам на руку, — заметила Берта. — При других раскладах от этих фигурок даже воспоминания бы не осталось.
— Это да, — кивнул Фэб. — Ребята, какие мысли есть?
— На счет чего? — уточнил Пятый.
— На счет… ну, например, автора кукол, — подсказал Фэб.
— Думаю, это женщина, — осторожно предположил Пятый. Лин кивнул. — Скорее всего, молодая.
— Спасибо, капитан очевидность, — хмыкнул Скрипач. — Но совсем не факт, что молодая. Почему ты так
