думал я, какие мысли бродили в голове у Мирали – неизвестно. В любом случае деньги заказчик платил хорошие.
Когда мне раскрыли всю подоплёку дела – ничуть не удивился. Миры разные, а люди везде одинаковые. Все хотят урвать кусочек пожирнее, желательно на халяву.
Некий местный аристократ наехал на большой по провинциальным меркам торговый дом. В руках последнего сосредоточилось около пятнадцати процентов торгового оборота трёх западных провинций империи. Лес, руда из горных шахт, продовольствие, лекарственные препараты, получаемые из ценных растений и редких зверей – вот далеко не полный перечень того, чем занимался союз из нескольких богатых независимых торговцев. Естественно, на такой куш косились многие аристократы, но силой отобрать законный бизнес в империи было чревато, а договариваться знать никогда особо не умела. Да, и войти в дело можно было только имея большие деньги. Всё остальное торговцев не интересовало, бизнес был давно отлажен. Значит что? Оставались только незаконные методы воздействия. В нашем случае банальный киднеппинг.
У Кастора Дэтера, главы объединения торговцев пропал сын. Его выкрали прямо из сада загородного дома, где он вместе с нянькой прогуливался перед сном. Служанку усыпили каким-то эфиром, она ничего не помнит. На другой день после исчезновения сына Кастору сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Нет, ему не угрожали, но всё было понятно без слов. Официально к предложению было не придраться. Никто не принуждал Дэтеру отдать треть дела за просто так. В обмен посулили несколько рудников и приличное количество лесных угодьев под вырубку. Вот только рудники были практически выработаны, а лес представлял собой молодые посадки.
Предъявить аристократу обвинение без доказательств было непринято в сословном обществе. Открыто напасть на его поместье – немыслимо. Кастор был в отчаяние, чтобы что-то сделать ему была нужна конкретика. Местные конторы, которые занимались подобными щекотливыми поручениями помочь ему не захотели. Пресловутый аристо имел слишком хорошие связи. И не только в официальных кругах. Тогда он решил обратиться к изгоям. Мирали и её эльфийские полукровки подошли ему лучше всего.
Договорившись с купцом, Миралибель всё же решила не рисковать, посылая на дело одну из своих наёмниц, а попросила меня. Логика её была понятна: заметят девушку, сразу станет ясно откуда ноги растут. А мужчина есть мужчина, таких молодцев вагон и маленькая тележка.
Итак, мне предстояло пробраться во вражеское поместье, найти там маленького мальчика, специальным артефактом зафиксировав его ауру. Общую задачу то я понял, но нюансы доходили до меня долго. Как я найду ребёнка в большом доме среди враждебного окружения? Как сделать так, чтобы меня не заметили? Или из меня сделают человека-невидимку? Что мешает использовать артефакт, не заходя в поместье? Вопросов возникло много. По итогу, понял следующее:
Магов в империи мало, поэтому их обычно заменяют артефакты. Чем сильнее артефакт, тем дороже его стоимость. Значит тот из разумных кто имеет больше денег, может легко обойти соперника, применяя более дорогие амулеты. Не всё так прямолинейно, имеются ещё сословные ограничения, но факт остаётся фактом. Имея личные вещи человека, его волосы или обрезки ногтей, можно сделать магическую приспособу, которая на определённом расстоянии покажет его местонахождение. Можно также создать амулет, который сведёт действие этой приспособы на нет. То есть, действие будет равно противодействию.
Аристократ, чьи люди похитили ребёнка, вовсе не был беспечным дураком. Похищенного спрятали достаточно далеко от его личных владений, в поместье одного из очень дальних родственников. Купцу повезло: ему удалось за большие деньги подкупить служанку жены похитителя, выгнанной за лень и мелкое воровство. Обиженная челядинка сама пошла на сотрудничество. Иначе, найти нужное из числа множества возможных мест, где могли спрятать ребёнка, было очень и очень сложно. Учитывая, что именно на это и рассчитывали похитители – у нас появился шанс. Искомое поместье было снаружи защищено от сканирования на предмет обнаружение аур, что являлось стандартной практикой. А вот внутри – обычно такой пренебрегали. Всё-таки недешёвое удовольствие. Моей задачей было проникнуть внутрь, активировать нужный артефакт и побродить по территории. Дальность у амулета оставляла желать лучшего. При обнаружении объекта, амулет запечатлевал его аурный слепок, оставалось только выбраться наружу – и передать его заказчику. Далее в действие вступал представитель службы имперской безопасности. Аурный слепок считался серьёзным доказательством, поэтому избавляться от заложника смысла не было. За убийство наказание было весьма суровым, а так можно было ещё попробовать договориться, предложив сделку или отступные. И да, из меня таки сделали человека-невидимку, навесив специализируемый амулет запредельной стоимости.
По большому счёту, от меня требовалось только соблюдать тишину, а также случайно не столкнуться с кем-нибудь из обитателей. Я был невидим для глаз и нечувствителен для нюха сторожевых животных, которых по земному окрестил собаками. Первый охранный периметр преодолел легко, перебравшись через внешнюю стену. Пустяки, всего-то два с половиной метра. В основное здание попал через кухню, пристроившись за спину дородной служанки, двое охранников у дверей меня ожидаемо не заметили. Побродив по коридорам первого этажа, наткнулся на вход в подвал. Отсутствие охраны немного насторожило, но всё же решился спуститься вниз. Осуществив сие действие, понял, что миссия наполовину выполнена, почти сразу сработал артефакт. Цель обнаружена, осталось только выбраться обратно. Увы, но мне помешали.
Уже пройдя половину пути, находясь ровно посередине широкого длинного коридора, я был вынужден остановиться: путь мне внезапно перегородили вооружённые люди. И что самое неприятное: все меня прекрасно видели. Вперёд вышел рослый мужчина с волевым лицом, одетый в стильную одежду, пошитую из дорогих тканей.
- Ты был прав, Гонти, твой магический нейтрализатор нам пригодился. Огромные деньги были потрачены не зря, - обратился он к маленькому невзрачному человеку, остановившемуся за его левым плечом.
- Всё-таки, Кастор решился сыграть по-крупному. Ну, что ж, чем выше ставки, тем больше наш профит.
- Этого взять живым! Отвести вниз и поспрошать по-взрослому! – даже не посмотрев на меня, приказал он своим людям. Я молча потянул тесак из ножен: идти на заклание кротким ягнёнком в мои планы не входило. Лучше уж сдохнуть!
Следуя полученному приказу, вражеские воины стали окружать меня неровным полукругом. Вот первый из них, поводя обнажённым мечом, шагает ближе – и тут же падает на пол, скорчившись в три погибели. Лицо его за считанные секунды покрывает синева, зайдясь в судорожном кашле, воин теряет сознание. Его товарищи один за другим впадают в такое же состояние. Вскоре подобная участь постигла всех людей, находящихся вместе со мной в коридоре. Раздумывать почему так произошло времени не было. В голову пришла только одна версия – побочное
