— Где здесь подвох?
— Какой подвох? Его нет! — фыркнула Афина, и стала перемешивать колоду карт.
Вполне предсказуемо, что проигравшей оказалась именно я. Ну теперь точно что-то задумали!
— Что такое, милая Элиана? Что ты так смотришь на меня. — Афина пытается состроить невинную рожицу, но выходит плохо. В глазах так и плясали бесята.
Хлоя контролировала свои эмоции лучше, но факт, что при этом с улыбкой избегала моего взгляда, чересчур увлеченно рассматривая маникюр, убедили меня в подвохе.
— Ты просто накручиваешь себя.
— Ага, конечно…
Продолжить гневную фразу не успеваю. Вновь послышался скрип петель решетки, и раздались шаги вместе с голосами. Однако вместо настороженности, эти голоса вызвали у каждой из нас улыбку.
Мальчишки!
С тех пор, как нас посадили в тюрьму, те уже успели оценить все ее «преимущества» и по вечерам старались отсиживаться именно здесь, отлынивая от собственных обязанностей. Мы, конечно, возмущались. А как иначе? Но их наше возмущение, увы, ничуть не волновало. Правда, тот факт, что они всегда приносили с собой презенты, сделали нашу трагедию не столь трагичной.
Именно трагедия. То, что мы на деле рады их обществу — мальчикам вовсе не обязательно знать.
Замок, открытый с помощью магии, бесшумно приземлился на пол, и решетка распахнулась, впуская Арвила, Джоэла и Дерека. Если маги выглядели вполне бодрыми, то бастард императора хмурился, и был явно чем-то раздражен, что отразилось даже в его сухом приветствии, без капли шутки.
Арвил, поставив на стол большую корзину фруктов, подсел ко мне на подлокотник кресла. Джоэл же не стал следовать примеру друга, и сел в соседнее с Афиной кресло. Дерек же встал рядом с креслом Хлоей, но синие глаза словно смотрели сквозь девушку.
Хлоя недоуменно выгнула бровь, и прищурилась. Мы же с любопытством следили за разворачивающим спектаклем. То, что это будет именно он, не приходилось сомневаться. Эти двое постоянно при любой возможности ругались.
— Ну? И сколько ты еще будешь так смотреть? Просмотры, знаешь ли, не бесплатные. — Хлоя, как всегда, была в своем репертуаре.
— Учту на будущее, — проворчал Дерек, очнувшись от задумчивости, а затем, опустив руку в карман, достал несколько колец, и протянул девушке. — Выбирай.
— Это что?
— Обручальные кольца.
— Дай-ка угадаю, и в роли жениха выступаешь ты?
— Разве это не логично?
— Но с чего бы мне соглашаться, а?
— Статус моей невесты, и столь тесные связи с императорской семье сделают судьей лояльными к тебе. И да, пока ты не возразила — нет, другого выхода нет. Да, я рассмотрел много других вариантов, но это самый быстрый и менее затратный с точки зрения нерв.
— Да неужели? И все равно не вижу смысла соглашаться.
— Это весьма выгодно для твой семьи.
— И что? Для отца я дороже, чем венценосная особа.
— Ну хорошо… Если согласишься, то я… — Дерек тяжело вздохнул. — Я отдам бутылку…
— Ту самую, да?
— Да… — с нескрываемым страданием выдохнул принц.
Я недоуменно смотрю на посмеивающегося Арвила, и уточняю про бутылку. Бутылкой оказывается гордость императора — вино трехсотлетней выдержки одного знаменитого винодела из исчезнувшего южного княжества, который Дерек уже успел «украсть» у отца, дабы самому опустошить. Видимо, не судьба.
— Ладно, так и быть, соглашусь. Так, что у тебя за кольца. Это бриллиант — сколько карат? Сорок девять? Почему пятьдесят? Не подходит. А это что? Розовые камни я не люблю. Черное золото? Не хочу. Солнечный камень? Я что, похожа на дешевую невесту? Хм? А выбор закончился. Не судьба. Не сложилось, милый жених. Зайдите в другой день.
— Ладно, так и быть, соглашусь. Так, что у тебя за кольца. Это бриллиант — сколько карат? Сорок девять? Почему пятьдесят? Не подходит. А это что? Розовые камни я не люблю. Черное золото? Не хочу. Солнечный камень? Я что, похожа на дешевую невесту? Хм? А выбор закончился. Не судьба. Не сложилось, милый жених. Зайдите в другой день.
Синие глаза Дерека смотрят на Хлою таким взглядом, словно сейчас его самым заветным желанием было придушить особо наглую девушку. И, честно признаться, мы с Афиной поддерживали в его желании. Ну Хлоя! Хватит! Не глупи! Такого ведь мужчину упустишь, который еще не заказал убийц по твою душу из-за противного характера!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Есть еще такое кольцо, — с усилием сохраняя спокойствие, проговорил принц, и достал из кармана еще одно кольцо, и протянул его, однако дочь маркиза заинтересовалась другим, вторым кольцом, который он достав, попытался убрать.
— Стой! А это что за кольцо?
— Оно самое простое из всех. Такое тебя не заинтересует.
— Я сама решу, что меня заинтересует, а что нет. Если это помолвочное кольцо, на котором нет обещания никому не отдавать, то показывай.
С недоумением пожав плечами, мужчина протянул его девушке. Хлоя, прищурившись, придирчиво осмотрела его. Это было кольцо из тонкого ободка, выплавленного из лунного металла, с красивым и маленьким синим сапфиром.
— Беру этот, — вынесла вердикт подруга, надела на безымянный палец и, мягко улыбнувшись, стала рассматривать его.
Бросив взгляд на Дерека, я почувствовала изумление мужчины, которое, однако, сменяется бесстрастной маской, но взгляд синих глаз теплеет. Поделившись наблюдениями с Арвилом, я получила усмешку от мага.
— Это кольцо и вправду дешевка, купленное в свое время императором у какого-то торговца из южного княжества на ярмарке.
— Императором?
— Да. И это кольцо он в свое время подарили Ширил, когда делал предложение. Ширил давно отдала кольцо Дереку, и оно ему очень дорого.
— Что-то меня теперь не покидает ощущение, что Хлоя и с кольцом сорвала джек-пот.
— Возможно, — хмыкнул Арвил, наблюдая, как теперь парочка не сошлась мнением в другом вопросе, и заметила, как вокруг нас образовался кокон тишины. — Как прошел визит Евелики?
— Арвил… Здесь есть хоть один стражник, не подрабатывающий шпионажем?!
— Не слышал о таких.
С трудом удержавшись от того, чтобы не выругаться, шумно выдохнула, и, немного поразмыслив, решила ответить в своей манере.
— Да так. Сделку предлагала.
— И какую же?
Взглянув на мага, хитро улыбнулась:
— Отдать свое тело. И предложила весьма неплохие сосуды на замену. Вот думаю — выбрать тело дочери герцога, или же стать наследной принцессой княжества? А может главной наложницей южного шейха?
— И ты… согласилась?
И столько сомнений и испуга в алых глазах. И вправду порой он так забавляет меня!
— Нет, конечно. У меня нет ни малейшего желания расставаться с «жизнью Элианы» и терять дорогих мне людей. Да и заполучив мое тело, сомневаюсь, что Евелика удосужится «немного напрячься», чтобы провести для меня ритуал перемещения души в тело. Клятвы мертвых… пусты и полны лжи.
— Я остановил поисковую операцию тела сестры, — маг хмурится. — У нас слишком мало времени, а земли барона весьма богаты болотами. Нужно найти хоть что-то, что дорого призраку.
— Это Евелика, Арвил. Может со стороны это так и не выглядит, но Тарина не стала бы разрабатывать столь сложный план по поиску тела, если бы не ценила сестру.
— Может ты и права. Но мы не можем взять и… уничтожить Евелику. Хм… Эли. Сделка, которую тебе предлагала Евелика, несет в себе не только положительные стороны. Чем она угрожала, в случае твоего отказа?
— Семьей, — осторожно отвечаю. — Но меня насторожил один факт. Она не предлагала мне жизни Афины и Хлои. Только семьи.
— Весьма скверно… — уголок губ Повелителя нервно дернулся, а рука на моем плече силой, почти до боли сжала его. Осторожно положив ладонь поверх его, я слегка сжимаю ее. — Арвил, все будет хорошо. Просто верь в мои слова, — мне хотелось потянуться за поцелуем к Арвилу, но воспитание не позволяло делать это на публике. Вместо этого говорю:
— Давай снимем полог тишины? Афина уже подозревает меня во всех грехах.
