С внутренней стороны дверь была заперта на два массивных засова.
«Значит, где-то в лавке должен быть второй выход, через который хозяин её покинул», – подумал Рон.
Но предпринять ничего не успел. Раздался шелест сработавшего амулета, два раза вспыхнули призрачные лезвия. В ночной тишине раздались глухие удары осыпающихся на деревянный пол кусков двери вместе с засовами. Литон с улыбкой покачал головой.
Вперёд шагнул второй голем, который свободной рукой выломал пару торчащих из дверной рамы кусков дерева и пару досок сверху, которые мешали ему выйти. После чего оба голема протиснулись наружу. Отряд вышел на торговую улицу, освещаемую уже семью светляками магов. Стражи немедленно рассредоточились вокруг Роста и О'Тила.
Прищурившись, герцог осмотрелся, потом недоуменно уставился на Роста и пожал плечами.
– Право сказать, я редко бываю на базарах, – немного смущённо сказал он, – а на этом, признаюсь, был ещё в юности. Тут многое поменялось…
– Господин герцог, – вперёд выдвинулся один из его солдат, – разрешите мне показать дорогу, я здесь рядом живу и хорошо знаю этот район.
– Веди, – просто сказал Литон.
– Сусанина вперёд! – сказал непонятную фразу Рост.
Из лавки вслед удаляющемуся отряду раздался грохот падающих ящиков.
Солдат действительно хорошо здесь ориентировался, через десять минут они уже стояли перед базарными воротами. Из деревянной будки возле них доносились подвывания по меньшей мере трёх мужских голосов, неразборчиво горланящих застольную песню. Где-то рядом заржала потревоженная лошадь.
Солдат, по кивку герцога, решительно подошёл к двери будки и загрохотал по ней кулаком.
Голоса затихли. Потом дверь тихо приоткрылась и на людей уставилось раскрасневшееся лицо охранника.
– Ч-ч-что там? – раздалось из-за его спины.
Охранник схватился за короткий клинок и сделал шаг наружу, за его спиной появились ещё два обеспокоенных товарища.
Держась за клинок одной рукой, первый охранник сделал два нетвёрдых шага навстречу людям, второй рукой протёр глаза и изумлённо уставился на возвышающихся големов. Перевёл взгляд на светляки, потом на эмблему королевской канцелярии на нагрудном знаке герцога. Потом опять протёр глаза и помотал головой.
Сквозь раскрытую дверь виднелся деревянный стол, на котором лежала какая-то закуска, полбуханки хлеба и стояла бутылка самого дешёвого хвосторуба.
О'Тил чему-то улыбнулся.
Рону пришло в голову, что надо всё-таки как-то выяснить, почему маг каждый раз улыбается, когда видит бутылку с клеймом змеи, пробивающей себе голову собственным жалом.
Охранники глупо уставились на отряд.
– Ворота открывайте! – не выдержав, рявкнул Литон.
– Так мы это, господин уполномоченный, – замямлил первый охранник, – базар охраняем…
– Специальный уполномоченный, – перебил его герцог. – Вот и охраняйте дальше. Чего стоим, кого ждём! – повысил он голос. – Быстро выполнять команду!
Два голема синхронно сделали шаг в сторону охранников.
Ещё раз тряхнув головой, первый охранник толкнул пребывающих в ступоре подельников и подбежал к воротам. Его собутыльники так и остались глупо стоять на месте, вытаращив глаза на големов.
Первому охраннику никак не удавалось одному сдвинуть тяжёлый засов на массивных воротах.
Один из големов сделал несколько шагов к воротам, охранник, оглянувшись назад и увидев, кто к нему приближается, в испуге отпрянул в сторону.
Голем протянул свободную руку и, легко выдернув тяжёлый засов из металлических пазов, аккуратно положил его рядом с воротами. Потом сильно толкнул створку ворот наружу. Раздался звук лопнувших петель, и створка, покачнувшись, с грохотом выпала наружу.
– Он-н-ни, эт-то, – промямлил первый охранник, – в другую ст-торон-ну открываются.
Рост смущённо пожал плечами.
Голем сделал шаг к другой створке и аккуратно открыл её внутрь базара.
Более не задерживаясь, отряд, сохраняя построение, вышел на городскую улицу вслед за солдатом.
Первый охранник подскочил к своим застывшим товарищам и что-то начал им втолковывать, а они всё так же тупо пялились вслед удаляющимся големам.
Мощённая камнем улица, окружённая со всех сторон одноэтажными домами, не была пустынна, город ещё не спал. То и дело попадались компании припозднившихся горожан, ныряющих в переулки и испуганно прижимающихся к стенам домов, увидев, кто на дороге высекает искры из камней.
Рон улыбнулся. Освещенные места попадались редко, и, глядя со стороны, картина двигающегося отряда с парящими в воздухе светляками, мерно вышагивающими големами и обвешанными оружием Стражами в чёрных комбинезонах и развевающихся от лёгкого ветерка плащах поисковиков выглядела более чем странно.
Проблем не было. Пока прямо на отряд из переулка не выбежали трое мужчин, спасавшихся от орущей и нагоняющей их сзади толпы.
Рон подал Стражам знак остановиться.
Двое грязно одетых мужчин, поддерживающих под руки третьего, с лица которого на грязную мостовую капала кровь, прижались к стене углового дома и, не сводя с отряда расширившихся от удивления глаз, медленно, шаг за шагом, проскользнули вдоль стены дальше.
Из переулка на отряд накатывала орущая и размахивающая ножами опьянённая яростью толпа. Вперёд выдвинулись оба голема и тройка Стражей, остальные рассредоточились вокруг магов и Литона.
Выскочившие из переулка люди не успели отреагировать на застывших на их пути големов и Стражей. Передних двух големы просто отшвырнули свободными руками в стену дома, откуда донёсся звучный чмяк.
Рон, Стрела и Синий Глаз даже не стали доставать оружие.
Через пару секунд после появления противника на улице среди них мелькнули силуэты принявших боевую трансформацию Стражей.
Кто-то из нападавших прямо с бега взлетел в воздух и приземлился, с треском пробивая деревянную стенку в сарае, приткнувшемся к одному из домов. Двое отлетели обратно в переулок, рассыпая по мостовой подпрыгивающие на ней зубы и оставляя в воздухе мельчайшую россыпь брызг крови. Двое впечатались в стену дома, как и первые два противника, встреченные големами. Ещё одному повезло больше: он пробил собой деревянные ставни, промахнувшись мимо стены, и с треском улетел внутрь дома, откуда раздался громкий женский визг и глухие удары чем-то тяжёлым. Последний, удерживаемый Роном на вытянутой руке, барахтался в воздухе, тщетно пытаясь дотянуться до мостовой и прижимая к животу руку, из которой Рон выбил короткий нож.
Всё закончилось менее чем за минуту.
Пленник Рона оказался молодым парнишкой, ещё совсем юным. По знаку Роста Рон поставил его на мостовую, рядом замерли големы и Стражи в боевом обличье.
Из выбитого окна раздался повторный визг и звуки глухих ударов, через секунду из него вылетело и упало на землю тело счастливчика, промахнувшегося по стене. Он попробовал приподняться, опираясь на руки, потом бессильно упал на мостовую и затих.
Из окна высунулся бородатый обнажённый минимум по пояс мужчина, оглядел замерших людей, големов и Стражей в боевой трансформации и пропал обратно в доме.
Рост подошёл к парнишке, баюкающему свою отбитую руку, и спросил:
– И зачем?
Парнишка молчал, исподлобья разглядывая сквозь проступившие от боли слёзы големов.
Из переулка послышался приближающийся топот подкованных сапог.
Рост переглянулся с Литоном.
«Верните себе нормальный облик», – скомандовал по мыслесвязи Рост.
По телу Рона прошла лёгкая волна трансформации, раздались щелчки исчезающих дополнительных суставов Стражей.
Литон сделал шаг к переулку, големы синхронно развернули в ту же сторону свои руки с амулетами.
На свет выскочила четвёрка стражников в лёгких доспехах.
– Именем короля, – тожественно провозгласил герцог, вытягивая на руке свой ромб белого металла со знаком королевской канцелярии, – остановитесь.
Рост хмыкнул.
Старший стражник, усатый мужчина без мизинца на правой руке, коротко поклонился, выпрямился и доложил:
