Брайенна на четвереньках подползла к двери, попыталась как можно тише открыть замок, но поняла, что ее заперли, и нисколько не удивилась.
Она лихорадочно пыталась сообразить, какой отмычкой Адель ухитрилась однажды отпереть замок. Голова тупо ныла от недавнего удара и усилий освободиться. Она подняла руки к вискам, прогоняя боль. Тут вдруг пальцы случайно наткнулись на шпильку, и Брайенна сразу вспомнила: именно шпилька послужила однажды ключом!
Действуя по возможности быстро и бесшумно, Брайенна сунула шпильку в замочную скважину. Казалось, прошла вечность, пока она не услыхала щелчок. Брайенна затаила дыхание, надеясь, что ее не заметят, и, переведя дух, потянулась за ножом. Она убьет Холланда, чего бы это ни стоило.
Но тут она обнаружила, что ножны пусты. Это ее ошеломило. Может, нож выпал на пол?
Но, к ее разочарованию, кинжал так и не нашелся. Отказываясь признать поражение, она подняла железный подсвечник высотой около фута и осторожно толкнула дверь в спальню.
Как и предполагала Джоан, Холланд прижал ее к постели. Нож удобно улегся в руке, словно был специально сделан для маленькой ладони. Она снова увидела непристойно болтавшееся мужское естество Холланда и испытала жгучее желание полоснуть ножом по толстому багровому фаллосу, чтобы он не смог снова осквернить ее, но, борясь за две жизни — свою и Брайенны, — Джоан решила действовать наверняка. Ведь что бы там ни было, Холланд обязательно убьет Брайенну — как иначе заставить ее замолчать?
Когда Холланд накинулся на нее, Джоан вонзила клинок ему в горло. В этот же момент в комнату ворвался Зубастик и впился в ту самую часть тела Холланда, которой так хотела лишить его Джоан. Дикий крик вырвался из горла насильника и сразу оборвался, сменившись странным булькающим звуком. Из раны хлынула кровь и, пузырясь, потекла по шее. Но тут сзади появилась Брайенна и с силой опустила подсвечник на голову Холланда. Раздался тупой омерзительный стук, и Холланд покатился с постели на пол. Вокруг расплылась багровая лужа.
— Иисусе великодушный, с тобой все в порядке, Джоан?
Джоан вскочила. С клинка, который она по-прежнему держала в руке, скатывались алые капли.
— Я убила его?! — выдохнула она.
Брайенна взглянула на огромную рану на затылке
— Нет, это, наверное, я, — прошептала она.
Глава 40
Хоксблад летел в Бордо, не щадя скакуна, как безумный, мчась быстрее ветра. Сердце сжималось от предчувствия опасности, угрожавшей Брайенне, перед глазами вставали картины одна ужаснее другой. И тут внезапно все прекратилось, но Кристиан едва не потерял голову от невероятного страха. Хотя он отчаялся добраться до Брайенны вовремя, однако знал, что должен сделать все, что в его силах и даже больше, пожертвовать последним, пусть даже жизнью, но во что бы то ни стало попытаться спасти ее.
Женщины боязливо прижались друг к другу, в ужасе от того, что совершили. Но знали, что случись такое — пошли бы на это еще раз. Холланд не оставил им выбора либо их жизни — либо его, либо уничтожить, либо самим быть уничтоженными!
Одна опасность осталась позади, но возникла другая. Что теперь делать с трупом? Страх за последствия убийства чуть не парализовал обеих. Брайенна подошла к гардеробу и вынула пеньюар для Джоан, потом они подняли конец ковра и завернули окровавленную груду, бывшую когда-то сэром Джоном Холландом.
Женщины не имели представления, что с ним делать
Они боялись, что не смогут сдвинуть с места слишком тяжелое тело, но выхода не было.
— Подождем до темноты, — прошептала Брайенна. — Может, мы сумеем вытащить его в сад.
Взглянув на Джоан, Брайенна поняла, что та вот-вот потеряет сознание. Она подвела подругу к креслу у окна и усадила. Если сейчас Джоан потеряет самообладание, Брайенна пропала. Паника охватила ее, она почувствовала, что вот-вот задохнется, ясность мышления была губительно затуманена, кровавая драма угрожала окончательно сломить ее. Сознание безнадежности все больше завладевало Брайенной, угрожая в любую минуту прорваться криком.
Черный скакун покрылся белой пеной к тому времени, как Хоксблад соскочил с седла и влетел в дом.
— Где она? — требовательно спросил он у Адели.
— Собиралась ночевать у Джоан, — пролепетала Адель, ослабев от чувства облегчения и сознания того, что Хоксблад сумеет уберечь ее ягненочка от бед и зла.
Кристиан ринулся вверх по холму, по дороге, ведущей к дворцу. Перепрыгнув через высокую ограду сада, он побежал по лестнице в покои Джоан, перескакивая сразу через три ступеньки.
Дверь с треском распахнулась, Брайенна вскрикнула, но, о чудо! Она мгновенно очутилась в объятиях Кристиана и зарыдала. Муж появился именно в тот момент, когда она больше всего в нем нуждалась. Все так просто — она больше не обязана быть сильной, потому что Кристиан защитит ее! Она безоглядно отдавалась его воле.
Джоан, онемев от неожиданности, наблюдала, как Кристиан Хоксблад обнял жену сильными руками, окружая ее любовью. Она видела, как эти двое смотрели друг на друга, слышала их тихие слова, предназначенные только для них двоих.
Кристиан с трогательной нежностью приподнял заплаканное лицо жены.
— Я хочу, чтобы ты была сильной ради Джоан. И ради меня.
Брайенна кивнула, беззаветно доверяясь мужу в эту минуту.
— Откуда ты узнал?
— Прислушался к зову сердца. Прости, что не приехал раньше. Я отдал бы все, чтобы избавить тебя от пережитого!
Брайенна прижалась к мужу. Он был ее опорой, источником силы.
— Я должна была сделать это, Кристиан.
— Не нужно объяснений. Моя безмерная любовь не нуждается в них.
— Эдуард не должен знать, что Холланд изнасиловал Джоан.
— Никто не узнает об этом, — твердо заверил Кристиан.
— Что нам теперь делать?
— Тебе ничего. Постарайся оправиться после этого ужаса. Я позабочусь о Холланде. А вы поддерживайте друг друга и будьте спокойны: все обойдется.
Брайенна кивнула, словно его уверенность переливалась в нее. Кристиан наклонил темную голову, чтобы прикоснуться губами к ее губам, и тихо пробормотал:
— Мне нужно снова ехать. Скажи, что все будет хорошо. Обещай, что будешь мужественной.
— Обещаю.
Брайенна запрокинула голову, чтобы скрепить клятву поцелуем.
Стиснув ее руки, Кристиан обратился к Джоан:
— И еще я хочу, чтобы вы тоже были сильной ради Эдуарда и Дженны.
— Обещаю, — кивнула Джоан, зная о безграничной преданности этого человека.
Кристиан снова повернулся к Брайенне.
— Теперь мне не о чем волноваться. Ты вне опасности. Верь мне, я знаю.
— Кристиан, я верю тебе, — поклялась Брайенна и неожиданно подумала: «Теперь я знаю, что такое убить одного ради безопасности другого. Ты убил своего брата, чтобы защитить принца Эдуарда, а я из-за этого едва не убила нашу любовь».
