И все же, несмотря на исходящую из нее угрозу и ощущение порчи, гора со склонами, затянутыми дымами, поражала величием. Даже в верхнем крае главного жерла виднелись высеченные башни и участки стен с зубцами. Издалека вид их изломанных очертаний не давал возможности судить наверняка, что создала сама природа, а что было высечено чудовищными когтями и темной магией.
Под гудение труб и бой барабанов Сай-вен мчалась на север к мерцающему пламени вулкана. В отличие от ясного солнечного света островов оно напоминало лихорадочный жар. Даже воздух смердел. И не только горелой серой, а еще чем-то омерзительным, похожим на разлагающуюся плоть. Желудок Сай-вен скрутило в узел. Внизу сплошной покров туманов и стылой мглы начал рваться на куски. Снова показалось море — темная вода, пока еще гладкая. Вскоре дракон далеко опередил все суда, флот остался позади.
«Держись повыше», — предупредила Сай-вен скакуна, когда они оказались над вражескими землями. Рагнар’к оттолкнулся крыльями от влажного воздуха и парил, стараясь двигаться как можно меньше, чтобы не быть замеченным. Но море под ними по-прежнему оставалось пустынным — никаких кораблей.
Где же армия Темного Властелина?
Они неслись вперед, пересекая кольцо отмелей, окружающее остров. Ряд голых скал, острыми зубами щерящихся из воды, прозвали Короной Блэкхолла. Он тянулся в лиге от устланного черным песком побережья, защищая Цитадель мрака подобно волнорезу, и не уступал по высоте стенам замка А’лоа Глен. Пройти через него можно было лишь сквозь узкое ущелье, ведущее в мелководный, но очень широкий залив.
Разведать, что лежит за короной, мог только быстрокрылый дракон — элв’инским кораблям не хватало для этого скорости и маневренности. В этом и состояла цель сегодняшнего полета Сай-вен.
Вдвоем с Рагнар’ком они промчались над скалистыми рифами. Всадница нахмурилась. Залив был столь же пуст, как и внешнее море. С южных склонов горы в море выступали искусно построенные пристани. Более сотни пристаней, способных принять то огромное количество судов, которое требовалось, чтобы снабжать припасами город подобного размера. Но они стояли покинутыми. Ни один корабль — даже утлый челн — не был пришвартован к берегу. И в довершение всего — ни единой живой души в округе.
Несмотря на пышущий от вулкана жар, по спине Сай-вен пробежал озноб.
За причалами, у подножия горы примостился небольшой городок — для портовых рабочих и моряков, приплывавших сюда. Хотя торговля в этом порту могла показаться весьма прибыльным занятием, немногие рисковали ступить в тень, отбрасываемую Блэкхоллом. Гостиницы, бордели, лавки и разные мастерские напоминали устриц, приклеившихся к скале между пристанью и Южными Воротами. Но и там переплетение улиц и переулков поражало пустотой.
Куда все подевались?
Поскольку армии союзников перекрыли вход и выход из гавани Блэкхолла, тут должны были оставаться множество торговых судов, угодивших в ловушку. А городок должен кишеть людьми.
За покинутым поселком зияла пасть Южных Ворот широкая трещина, раскалывающая склон на четверть высоты. Внутри клубился мрак. Ни отблески лавы, ни свет из окон не нарушали первозданной тьмы. Ни решетки, ни створки не перекрывали вход в сердце Блэкхолла. Казалось, что ворота гостеприимно открыты.
«Можешь подлететь ближе?» — попросила она дракона.
«Родная моя, я бы лучше убрался куда подальше…»
«Я тоже, мой гигант. Но нам нужно обнаружить, что за ловушка ожидает наш флот».
Сай-вен не сомневалась, что вся эта видимая незащищенность не что иное, как западня. Блэкхолл напоминал гулящую девку, лежащую с бесстыдно раздвинутыми ногами. Какой хворью она собирается заразить? Или где припрятала кинжал?
«Я попробую подлететь ближе», — сообщил Рагнар’к, но обычная отчаянная храбрость дракона куда-то подевалась.
Его подозрительность передалась и всаднице.
Дракон наклонился на крыло, закладывая крутой поворот над пристанью и устремляясь к открытым воротам. Скорости он не убавил, поэтому ветер свистел в ушах Сай-вен. Наверняка он собирался сделать лишь один быстрый проход, и не более того. А падая на сложенных крыльях, он рассчитывал опередить возможного врага.
Они пронеслись над разномастными крышами припортового городка и направились к Южным Воротам. Темная трещина, ведущая в Блэкхолл, раскрылась перед ними в высоту и ширину. У основания горы она была шириной в четверть лиги, а в высоту достигала около двух.
По мере приближения сквозь завывание ветра проступил басовитый гул, отдающийся эхом в груди. Он раздавался из входа, перекрытого аркой, и волнами растекался повсюду. Обеспокоенный гудением, Рагнар’к начал разворачиваться к берегу.
«Нет! — одернула его Сай-вен. — Еще ближе».
Огромный зверь подчинился, и они направились прямо к источнику гула, бьющего в них, будто ураганный ветер. Вскоре голова Сай-вен раскалывалась от боли, все иные звуки исчезли.
Но внутри ее разума что-то зашевелилось. Возникли странные видения. На краткий миг она почувствовала запах цветущих водорослей, потом перед глазами поплыли цветные пятна, и вот уже в ушах зазвучала колыбельная, которую давным-давно пела ее мать. И толчок прикосновение Каста.
Сай-вен задыхалась от нахлынувших ощущений. Она догадалась, в чем их причина, скользкая тварь, поселившаяся в черепе, зашевелилась, едва заслышав гул из вулкана.
«Моя родная?» — дракон вильнул из стороны в сторону.
«Ровнее», — приказала она зверю.
Не хватало еще, чтобы какой-то сималтр отвлек ее от важной цели. Напрягая зрение, Сай-вен пыталась рассмотреть — что же таится во мраке за воротами? Она знала, что ближе подлететь не осмелится. Но когда она уже собралась приказать Рагнар’ку уходить, тьма дрогнула. Сперва Сай-вен не поняла — видит ли она это на самом деле или просто усталые глаза сыграли с ней злую шутку? Она сосредоточилась, стремясь проникнуть взором сквозь темный саван. Если бы только ей удалось…
«Родная! Берегись!»
Зрение дракона соединилось с ее собственным, удивительным образом обостряя его.
И когда она вслед за зверем увидела то, что таилось в расщелине, ужас сковал ее сердце.
«Прочь!» — закричала мер’ай.
Но Рагнар’к не нуждался в понуканиях. Он помчался по спирали круто вверх, и лишь когда набрал достаточную высоту, тяжесть упала с плеч Сай-вен. Она теперь по-новому взглянула на зев расщелины. Чудовище не пряталось в темноте за воротами — оно было самой тьмой. Мрак слегка задрожал. Гладкая кожа твари заполняла трещину от основания до вершины, как пленка масла, покрывающая колодец.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
