платье за один вечер, а прием уже послезавтра.
— Я действительно не хочу, Петта, и прекрасно понимаю, что никакое платье не добавит мне веса в обществе. Да и посмотри на эти декольте и рюши, — я в раздражении пролистнула несколько страниц и хлопнула журналом по скамейке, — я ни за что не одену это!
— Вы поступаете крайне необдуманно. — На первый взгляд лорд Сантан выглядел невозмутимым, но я уже начала различать оттенки этой невозмутимости. Мужчина разозлился, и предметом его неудовольствия оказалась я. — Не стоит являться на прием, где вы будете представлены обществу неподобающе одетой. Пусть даже Вы и окажетесь правы, и это не добавит Вам статуса, но не стоит пытаться выглядеть хуже всех. Этим вы оскорбите императора, и последствия могут оказаться весьма неприятными как для вас так для окружающих. К тому же Вы, кажется, мечтали войти в тройку лучших? — он подставил Олей свой локоть, предлагая опереться. Подруга смутилась и осторожно покосилась в мою сторону.
— Извини Катюша, но я рассказала о твоем желании поступить в Академию лорду Сантану.
— Тогда вам придется доказать, что Вы лучшая, а не избалованная девчонка, которая идет на поводу своих сиюминутных желаний.
Махнула рукой, в знак того что не обижаюсь, и послушно поплелась рядом. Вдалеке по дорожкам бродил Арий с толпой воздыхательниц, из-за кустов то и дело навстречу попадались другие девушки с кавалерами и без.
Число кавалеров в нашем маленьком парке увеличилось, еще на двух мужчин. Лорд Криент — подавляющий своим мрачным величием широкоплечий брюнет с узкими бедрами и грацией тигра и лорд Териан — изящный холодный красавец со светлыми волнистыми волосами и и серыми ледяными глазами. Когда я заметила лорда Териана у нас во дворе впервые, невольно вспомнила сказку о Кае, которого похитила Снежная королева. У него, кажется, даже снежинки были в волосах, хотя откуда им здесь взяться? Климат страны настолько мягкий, что даже сейчас, когда зима, из теплой одежды достаточно было иметь шерстяное платье и накидку или плащ. Снег, как нам рассказывали, бывает только на севере страны и выпадает совсем не надолго, или высоко в горах. Так вот, он вполне мог оказаться тем самым Каем! Только вот Герда, по всей видимости, до него так и не добралась, таким холодным был его взгляд.
Мужчины являлись в наш особняк, чтобы прогуляться с девушками и расстаться с ними перед ужином. Зачем? Не знаю. Возможно, проверяли на себе, не появится ли у кого-то из них нездоровая тяга к какой-нибудь из девиц, а может что-то еще. Вот только если лорд Сантан приглашал на прогулку исключительно меня и Ольгу, (Мирсаль присоединялся, а точнее забирал меня у лорда Сантана позднее), то у остальных начиналось что-то вроде Мерлезонского балета. Арий и Криент — блондин и брюнет придирчиво разглядывали тех, кто собирался составить им компанию, выбирая спутницу себе или предлагая друг другу девушек, растягивающих свои губы в оскалах, изображающих улыбки. Не имея особых предпочтений, эти мужчины в один день отстаивали свои права на ту или иную девицу друг перед другом, готовые чуть ли не вступить в битву из-за довольной красотки, лишь для того чтобы на следующий день, с тем же жаром, настойчиво пытаться всучить ее другому. Лорд Териан в противоположность этим двум типам, не глядя хватал любых двух девушек из оставшихся и молча выгуливал их положенное время, чтобы позже проводить их до входа в столовую и также, молчаливо раскланявшись, исчезнуть до следующего вечера.
Я огляделась, Мирсаль с Бруном так и не появились. Широкие улыбки девиц, (все согласно этикета), прогуливающихся по садику, постоянные расшаркивания и поклоны под пристальным наблюдением леди Сариде решившей сегодня почтить своим присутствием дорожки, заставляли чувствовать себя мухой в банке с пауками. Извинившись, сказала своим спутникам, что осознала нелепость своих поступков, и покинула эту парочку, отправившись в свою комнату.
Там я устроилась у окна, выбрала в каталоге наиболее приличную, на мой взгляд, модель и избавила ее от невероятного количества бантов и искусственных цветочков, в изобилии использованных модельером превращавших приятное платье в подобие цветочного куста. Подумав, скорректировала цвет, решив сделать акцент именно на нем, и отправила заказ.
Возвращаться в сад не хотелось.
Я наблюдала за прогуливающуюся по дорожкам сада подругу с полюбившимся ей странным гвардейцем и размышляла. То, что он совсем не гвардеец и относится к высшей эльфийской аристократии, я уже не сомневалась. Моя уверенность основывалась не только на том, что лорд скрывал свое истинное лицо под искусной иллюзией, но и на странном отношении к нему Мирсаля. Эдакая смесь уважения и легкого вызова, словно два соперника, давно изучившие все сильные и слабые стороны друг друга. Мирсаль из знатной семьи, явно знает, кто скрывается под именем лорда Сантана, но раскрывать инкогнито Ольгиного поклонника не собирается. Вывод — все мужчины, посещающие особняк — элита. Леди Сариде, как прожженная сводница, специально пригласила их до официальной церемонии, запустила, так сказать в наш серпентарий, видимо чтобы к гадюкам попривыкли и иммунитет выработать успели, я невольно поморщилась. Скорее всего, лорды являются одними из самых влиятельных лиц и в курсе предстоящего шоу затеянного императором.
Я вздохнула и сцепила руки в замок. После презрительных отповедей Мирсаля и не менее неприятных, шокирующих откровений, когда он предложил мне играть роль его девушки, мое отношение к высшим стало еще более неприязненным. Кажется у меня скоро разовьется паранойя. При всей внешней красоте, они воспринимались мной как некие монстры. Одним словом — нелюди. Даже слова, используемые для возлюбленных — фаворитки…они что, лошади? Мне не нравится это слово, мерзкое оно какое-то, как и вся их идея о тотальном превосходстве магических рас над людьми, и да, меня тошнит от их вывернутой наизнанку морали.
Но, почему тогда я сейчас сижу у окна и с замирание жду, когда же появится этот высокомерный эльф? Неужели я, как и все начину с восторгом вглядываться в глаза этих внешне совершенных, безумно притягательных чудовищ ища в них толику тепла и радоваться, что они обратили на меня внимание? Ну уж нет! Прощать унижения и терпеть их снобизм, а потом тихонько страдать, перебирая воспоминания, когда меня забудут я не собираюсь. Я не дракон, у меня нет столетий в запасе, чтобы тратить годы на высокомерных эльфов. Поэтому — никаких розовых соплей, помочь может только трезвый расчет.
Сквозь иллюзию Сантана я проникла совершенно случайно, и повторить подобный подвиг на заказ точно не получится, жаль, но можно попросить Мирсаля выполнить обещания позаниматься со
