— И Признавшие Необъективное…
— Да, мой звёздный бродяга. Когда-то, несколько тысяч лет назад, была такая группа — не люблю слово «секта» — Наследники. Они нащупали иной Путь. Сведений о них не сохранилось — почти не сохранилось. После того, как наше общество окончательно стало таким, какое оно сейчас, Технократы постарались скрыть и уничтожить любые упоминания о Наследниках. И неудивительно — Кудесники поняли, что Идущие-по-Иному-Пути могут занять их место и оттеснить Творителей Машин на вторые роли. А кто и когда отдавал завоёванное добровольно? Так что столкновение, скорее всего, неизбежно.
— А разве обязательно доводить до столкновения? Неужели нельзя идти по обоим Путям одновременно, не мешая при этом друг другу?
— Не получится — хотя мы-то как раз не против. Но законы Вселенной не изменить — менее совершенное неизбежно вытесняется более совершенным, а первое при этом обязательно сопротивляется. История развития Носителей Разума — это моя специализация, и я хорошо знаю историю. Так что придётся делать выбор, Демон Плазмы, — с кем ты пойдёшь. Остаться в стороне не удастся.
Лилит снова приподнялась и внимательно посмотрела в лицо Даэцию; и глаза её светились каким-то внутренним огнём.
— Я люблю тебя, Демон Плазмы, — повторила галактианка, — и не хочу тебя потерять. Тем более, что ты способен принять Иной Путь — я знаю это.
— Кто ты, Лилит?
В повторенном вопросе не осталось и тени шутливости, и Умница тут же это заметила.
— Я не Звёздная Женщина, — вздохнула она. — Хотя легенды говорят чистую правду — Они действительно существуют. Я Владеющая Даром, и я занимаю высокое положение в иерархии Признавших Необъективное — примерно как первый адмирал и командующий Сектором, если сравнить с привычными тебе рангами Галактического Флота. Я не призываю тебя немедленно развернуть эмиттеры твоих крейсеров против Правящих — первыми мы войны не начнём. Но я хочу, чтобы ты был со мной — ты мой и ты наш. И ты мне дорог, Даэ…
С некоторым удивлением Даэций понял, что откровения Лилит отнюдь не потрясли его. Он давно ждал чего-то в этом роде, более того, сам ощущал в себе некую отличность от большинства своих коллег. И они тоже чувствовали это — прозвище «Демон Плазмы» несло в себе дополнительный и вполне определённый смысл. Умница не ошиблась в выборе друга.
— Что я должен сделать, Ли? — произнёс он и снова удивился той лёгкости, с которой он принял правду Владеющей Даром.
«Я тоже люблю тебя, Умница Лилит, но твоя любовная магия тут вовсе не причём. Я действительно ваш …».
— Я и не пыталась зачаровать тебя — истинные чувства не внушаются. А что касается дела… Самое главное дело ты уже сделал — ты встал рядом со мной. Я не думаю, что наше противостояние с Технократами примет острые формы в скором времени, но готовыми надо быть ко всему. Экспедиция к Орете Зет продлится не один год…
— В Дальней Разведке тоже существует понятие отпуск.
— Да я не об этом! Твоих отпусков я буду ждать с нетерпением — хотя бы для того, чтобы ты выбросил из головы дурацкие мысли о каких-то «шпионах». Экспедиция будет работать постоянно, и состав её будет меняться. Там, у Ореты, может встретиться что-то полезное для нас, и мы должны знать об этом раньше Кудесников. Время от времени — я позабочусь об этом — к тебе будут прибывать мои посланницы, и ты будешь помогать им.
— Посланницы?
— Женщин среди Признавших большинство. Мы вообще к магии способнее мужчин — читайте древние трактаты. Так вот, ты будешь обеспечивать моим доступ туда, куда им потребуется, — в допустимых пределах, конечно, чтобы не вызывать подозрений. Но пусть твоё участие не принимает слишком уж дружеских форм — оторву и голову, и ещё кое-что, если ты вздумаешь уделять моим девушкам чересчур много внимания!
— Подумай лучше о себе, Владеющая Даром, — отпарировал Звёздный Навигатор. — Как ты представляешь себе мою реакцию, коль скоро я узнаю, что ты принимаешь гостей из Правящих и выуживаешь из них их секреты любыми доступными женщине способами?
Лилит тихо засмеялась, и смех её был смехом счастливой. Она опять откинулась на спину — на этот раз потянув к себе Даэция…
А потом они снова лежали рядом, обнявшись и уходя в освежающий сон. Умница как будто задремала, но галактианин ещё не спал.
Какая-то важная мысль упрямо вертелась в его умиротворённом сознании, неясная, но причинявшая смутное беспокойство. «Слияние с Машинами, коим доверено будет хранить детальнейшее описание личности — и не одной, а великого множества личностей… Есть тут что-то… неправильное. И даже — опасное… А не захотят ли вдруг Машины… Надо было сказать об этом Лилит…». Но законченности мысль эта так и не обрела, потому что ладонь подруги прошлась по телу адмирала Даэция ласкающим прикосновением, вновь требуя к себе внимания и стирая всё постороннее.
Разве можно думать о каких-то мелочах вроде вселенских проблем, когда рядом с тобой в ночи величайшее чудо Вселенной — любящая женщина?
* * *
Галактианин не стал делать резких движений — что он, юнга, что ли, чтобы сразу хвататься за бластер при первых признаках опасности, действительной или мнимой? Адмирал спокойно проверил показания сенсоров — спят, демон плазмы их сожри! — и только потом медленно повернул голову в том направлении, откуда исходило ощущение присутствия чуждого.
В двух шагах от него, в удобном кресле (Даэций мог поклясться, что пару минут назад никакого кресла здесь не было, и процесса материализации тоже не было — контрольные сенсоры его не отметили) сидел человек, очень похожий внешне на аборигенов Коварной Планеты, только одетый в стандартную униформу флота Дальней Разведки с кодовыми признаками капитана малого уровня. Открытое волевое лицо с правильными чертами и доброжелательный взгляд, но вот полётный комбинезон… Странно: его серый цвет имеет золотистый отлив, да ещё этот оттенок изредка прошивают ярко-голубые искорки. Или это просто визуальная цветовая иллюзия?
— Великолепно, адмирал. Я в вас ничуть не ошибся: вы реагируете на моё появление абсолютно адекватно, — произнёс незнакомец на общегалактическом без малейшего акцента.
— Ну и что всё это значит? — холодно спросил Даэций.
То, что перед ним ряженый, видно было невооружённым глазом. Адмирал знал в лицо всех капитанов малого уровня эскадры (их по штату на четырёх крейсерах, на двух сотнях скаутов и среди персонала Базы семнадцать), а этот выглядел совершенно незнакомым. Плюс эти странности с одеждой и с нетипичными для галактиан чертами лица.
Единственное более-менее разумное объяснение — глупый розыгрыш. Какой-то шутник (скорее всего, из готовящихся к Внедрению Десантников) воспользовался биосинтезатором, подогнал свою внешность под внешность обитателя Коварной Планеты и изображает тут ответный визит вежливости местных Носителей Разума на корабль галактиан.
Однако у шуток есть свои пределы, а суровость Начальника к нарушителям Устава Флота очень хорошо известна всему личному составу Экспедиции. И место для шутки выбрано далеко не самое удобное — без специального код-допуска через охранное поле командной рубки крейсера, находящегося в состоянии «полной готовности к неожиданному», не пройти: просто-напросто сгоришь.
Адмирал почувствовал мягкое прикосновение к своему сознанию чужой воли — очень и очень сильной воли. Лилит не зря посвящала друга в Основы Знаний Признавших Необъективное (а способности имелись у него самого), и теперь это пригодилось. Неужели… Даэций поймал себя на том, что вряд ли назвал бы возникшее у него чувство чувством тревоги или ощущением опасности — скорее это была надежда. Неужели… Неужели?!
— Совершенно верно, адмирал, — спокойно подтвердил «ряженый». — Не буду тратить время на комплименты по поводу вашей собранности и готовности воспринять — времени у нас, — незнакомец подчеркнул это слово, — меньше, чем хотелось бы. Я знаю и могу вам рассказать, что произошло с вашим кораблём-разведчиком — «базовый-78», правильно? — и… — неуловимо-краткая пауза, — …с вашим крейсером три года, простите, около ста местных лет тому назад.
— Рассказывайте, — коротко бросил Демон Плазмы, задавив естественный вопрос «Да кто вы такой?!» — кажется, он уже знал ответ…
Рассказ не отнял много времени, поскольку Пришелец (он представился, но адмиралу отчего-то удобнее было называть его именно так) не столько рассказывал, сколько показывал — и качество ярких видений, возникавших прямо в сознании галактианина, на порядок превосходило качество привычного изображения на псевдоэкранах. За очень короткий срок Даэций узнал многое, и не только о гибели кораблей, но и об эсках вообще.
