— Всё, адмирал. Кончено, — прозвучал спокойный голос Мага.
Он протянул Даэцию руку, помогая ему подняться. Рука у эска оказалась живой и крепкой — какой и положено быть руке настоящего воина.
— Вы их… убили? — прохрипел галактианин.
— Не «их» — «его». Здесь был только один Разрушитель. А это, — Пришелец показал на упавшие комбинезоны с мёртвой плотью, — камуфляж. Не мог же он разгуливать среди вас в своём истинном обличии. Сильная бестия — похоже, именно он и командовал взводом, — эск на миг замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. — Да, это он. Был он. Сильный враг… — повторил Пришелец и вдруг добавил. — Спасибо за помощь в бою, Демон Плазмы.
«Значит, у меня всё-таки что-то получилось!»
Даэций почувствовал, как в глубине его души нарастает тёплая волна ликования и какой-то чуть ли не детской радости: «Получилось! Получилось!! Получи-и-и-лось!!!», но эск предостерегающе поднял руку.
— Радоваться мы с вами будем позже. Несущих Зло осталось ещё семеро. Действуйте, адмирал.
… Дальнейшее было куда проще. Даэций быстро и сноровисто отключил «подсадных уток» от единой системы «эскадра-База». Он видел — разрешающая способность магии куда выше возможностей технических средств наблюдения, — как вокруг «фальшивых» скаутов из ниоткуда стремительно и бесшумно возникли кольца голубого огня, тут же прилипшие к корпусам кораблей. Он видел, как внутри пылающих скаутов словно билось судорожно и яростно чёрно-багровое нечто, рвалось, силясь превозмочь обрушившуюся на корабли атакующую мощь, и — уступало превосходящей силе.
Адмирал не смог разобрать деталей разворачивающейся перед ним схватки — слишком уж непривычными для Технолидеров средствами и способами она велась, — однако он видел, как один за другим четыре корабля-разведчика сгорели и рассеялись в чёрной межзвёздной пустоте атомарным пеплом. Удар Хранителей был точен и неотразим.
Но три скаута — те, что находились в атмосфере у самой поверхности Третьей планеты, — остались внешне невредимыми. Охватившее их голубое пламя жадно облизало борта, проворно втянулось внутрь, играючи прошив силовую броню, и… угасло, отступило разочарованно — по крайней мере, Даэций смутно ощутил именно разочарование могущественных Носителей Разума, стоявших за всем этим впечатляющим действом.
— Сбежали, — ответил эск-Маг на безмолвный вопрос галактианина. — Почувствовали отключение и сбежали. Плохо. Они выбрали единственный путь для бегства, которым ещё можно было воспользоваться, — выпрыгнули прямо на планету. Теперь они затаятся там, среди миллиардов аборигенов. Ничего, найдём, — пусть только попробуют пустить в ход хоть слабенькое заклинание. А будут сидеть тихо — всё равно отыщем, отыщем рано или поздно! Хотя лучше, конечно, рано, чем поздно — среди людей будет меньше жертв. Гораздо меньше.
— А… мои разведывательные корабли? Эти три, уцелевшие… Что с ними?
Вместо ответа Пришелец что-то сделал, и Технолидер увидел отбитые скауты изнутри. В кабинах кораблей лежали полуистлевшие останки пилотов, Пилот-Процессоры тоже были мертвы.
— Вот так это выглядит, — бесстрастно сказал Маг. — На самом деле ваши экипажи погибли ещё тогда, в момент атаки Разрушителей. Потом их просто использовали. Сейчас заклятье погасло, и результат перед вами. Я думаю, что вы сможете придумать для доклада Штабу какую-нибудь заковыристую версию гибели кораблей и экипажей. О настоящей причине ваше руководство не стоит информировать. А сами скауты — их можно использовать и дальше. Приведите в порядок и летайте.
«Для Штаба Флота я, конечно, что-нибудь да придумаю — докладами о таинственных катастрофах „при столкновении с Неведомым“ занята чуть ли не половина ёмкости памяти Центрального Процессора Дальней Разведки. А вот летать на этих кораблях в будущем вряд ли кто-то согласится даже под дулом бластера… Звёздные Навигаторы суеверны, и никакие Машины не смогут эти суеверия развеять до конца. Я и сам ни за что не полетел бы на таком корабле…».
— А почему они не захватили какой-нибудь из крейсеров или даже прямо нашу Базу? — Даэций внутренне содрогнулся, на один-единственный миг представив себя зомби.
— От такой атаки слишком сильный фон, — пояснил эск, — и гораздо выше вероятность тут же быть засечёнными. Разрушители оценили степень риска — захвати они ваш флагман, например, или Базу, мы не остановились бы перед уничтожением всей вашей Экспедиции.
«Да, нашим Технократам можно поучиться у этих Высших таким понятиям, как „рациональность“ или „целесообразность“», — подумал Демон Плазмы.
— Хотя вас, адмирал, — именно вас — мы даже в этом случае постарались бы всё-таки выдернуть…
«И на том спасибо, Пришелец…»
* * *
— Старые добрые «летающие тарелки», говорите… Ну что ж, вернёмся к этой теме. Моё мнение таково: да, за этим феноменом — по крайней мере, за частью этого явления, — могут стоять технически совершенные альены. Но! — профессор поднял указательный палец. — Их существование не доказано, и все рассуждения по этому поводу являются в той или иной мере спекулятивными.
— В том числе и наша с вами беседа? — несколько недоумённо спросил журналист.
— Конечно. И должен вас разочаровать: никакого Контакта с ними — во всяком случае, в обозримом будущем, — не будет. Даже если альены существуют и сидят где-то тут, рядом.
— Почему вы в этом так уверены?
— Ладно, потратим ещё некоторое время на наши с вами спекулятивные, — учёный подчеркнул это слово, одновременно бросив на журналиста цепкий взгляд, — рассуждения. Потому что они здесь достаточно давно, и если бы они хотели, то Контакт уже состоялся бы.
— И возможность враждебных действий с их стороны вы тоже, насколько я понял, исключаете?
— Со стороны этих — да, исключаю. Ну разве что напорется на нас некая разбойничья шайка или хищники вроде приснопамятных уэллсовских марсиан… Однако вероятность такого события исчезающе мала, хотя она и существует.
— А как же тогда вы можете объяснить похищения людей?
— Ну, во-первых, реальных похищений ничтожно мало; а во-вторых, они объясняются отнюдь не враждебностью альенов.
— А тогда чем же? — настаивал журналист.
— Они забирают тех, кто могут быть для них полезными — этакая своеобразная «утечка мозгов», точнее, «высасывание мозгов».
— Но ведь пропадают не только гениальные мыслители или учёные, но и простые люди — причём в основном именно они, а вовсе не выдающиеся личности!
— Затрудняюсь ответить на этот вопрос. Вероятно, существует некий неведомый нам критерий отбора. Ну, например, они забирают своих. Или, — профессор кольнул журналиста быстрым взглядом, — …занимаются подменой, но иногда вместо оригинала не успевают подсунуть надлежащим образом подготовленный дубликат. Однако по похищениям очень трудно делать какие-либо обоснованные заключения из-за отсутствия достаточного объёма сколько-нибудь достоверных данных. Слишком много страшилок и слишком мало фактов — если факты как таковые вообще имеются.
— Тогда позвольте ещё один вопрос, последний. В средствах массовой информации появились сведения о том, что некие государственные структуры сознательно утаивают имеющиеся у них неопровержимые данные об альенах. Если это действительно так, то какой в этом смысл? Невольно напрашивается такая аналогия: допустим, американский абориген увидел каравеллу европейцев и ничего не сказал об этом соплеменникам. Разве это изменило ход истории?
— А вот об этом я думал! — оживился профессор. — Вероятнее всего, — если такое сокрытие действительно имеет место, — срабатывает инстинкт самосохранения у людей (у дальновидных и умных людей), облечённых властью. Зачем будоражить общественное мнение, ведь проблем на Земле и без того хватает? И самое главное: а ну как общественное устройство альенов разительно отличается от нашей социальной модели — причём в лучшую сторону? И что тогда?
Если всплывёт, что пришельцы действительно рядом, значительные ресурсы очень многих стран будут брошены на установление с ними контакта в надежде приобрести что-то весьма ценное. А вдруг результатом такого контакта будет вовсе не обогащение человечества новым Знанием, а сильнейший социальный взрыв? Ну и кому всё это надо, позвольте вас спросить? Вот вы привели аналогию с индейцами и белыми — так ведь одной из многих причин гибели древних цивилизаций Мексики и Перу было столкновений нового со старым, столкновение более совершенного общественного строя с менее совершенным. Так для чего же торопить события и копать себе яму своими собственными руками?
