них донеслось грохотание камней. Внезапно лица опалила волна горячего воздуха, а следом раздался жуткий, полный ярости рев. Из туннеля снова поползли клубы дыма, и Фин отпрыгнул назад.
– Должно быть, Салтар что-то почуял и попытался сбежать через главный вход. Вот ребята и скинули камни…
– О боги, будьте милосердны, – тихонько взмолился Толк. – Если он не смог прорваться наверх и им не удалось его убить – значит он направляется сюда.
Тут же, словно в подтверждение его слов, воздух вспорол оглушительный, срывающийся на кашель вопль, и в конце туннеля появилась гигантская фигура, которая, сгорбившись под низким потолком, стремительно неслась к выходу. До пылающего участка каменного коридора оставалось всего несколько футов.
Фин выхватил из наручных ножен метательные ножи, и в тот же миг Толк вскинул свой короткий лук. Стрелы ударили в грудь и плечо ящера, но отскочили от чешуи, не оставив и царапины. Долю секунды спустя один из ножей Фина вонзился Салтару в мягкое брюхо, а два других лязгнули о черные пластины и исчезли в дыму.
Не обращая внимания на торчащий из живота клинок, Салтар подскочил к пылающему проему, подобрался, нагнулся вперед, чтобы не задеть облитых смолой стен и пола, и прыгнул сквозь огонь. И тут Фин заметил на морде ящера, его левой руке и боку какую-то темную рябь.
Серый огонь.
До выхода оставалась всего пара шагов, но на них у ящера уже не хватило сил. Он приземлился, увязнув трехпалыми лапами в кипящей смоле, взвыл от боли и мгновенно присел, приготовившись к новому прыжку.
Тут Содья молниеносным движением метнула в него две пятиконечные звездочки. Как ни странно, обе наполовину вошли монстру в грудь, отшвырнув его назад. Тот отступил на два шага и грохнулся на спину. Отчаянно барахтаясь в липкой горящей луже, он попытался подняться на ноги, однако мешал хвост, намертво приклеившийся к смоле.
Со страшным ревом Салтар поднялся на четвереньки и рванулся к выходу, ничуть не озаботившись тем, что хвост остался в пылающей жиже.
Фин выдернул из-за спины перначи и впечатал их Салтару в плечо. Ящер отшатнулся, освободился от шипов и взмахнул чудовищными когтистыми лапами, целясь Фину в лицо. Фин увернулся и вновь ударил булавами, на сей раз по правой голени ящера. Хрустнули кости, и Салтар упал на одно колено. Монстр развернулся, готовясь то ли к побегу, то ли к новой атаке, но тут вокруг его здоровой ноги обвилась веревка с шипами. Содья дернула – и ящер едва удержал равновесие.
Фин снова взмахнул булавами и врезал ими ящеру по голове. Они накрепко застряли в черепе, и тогда Фин выхватил из ножен фальшион. Содья еще раз натянула веревку, заставив кеокума припасть на больную ногу, и аватар что было силы рубанул по левому колену рептилии и отсек конечность. Ящер рухнул в футе от горящего входа, заливая все вокруг черной кровью. Длинная морда ударилась о камни, булавы выскочили из черепа, и округу сотряс леденящий душу вой.
– Не-е-ет! – выл Салтар. – Мерсские людишшки! Я васс ссожру, вссех!
Фин вновь поднял меч, нацелившись в слабо защищенную шею рептилии, но Салтар не собирался сдаваться. Мощным рывком он отбросил свое искалеченное тело назад, в объятый пламенем проход, и мгновение спустя исчез за плотной стеной дыма.
– Он идет к реке, – медленно проговорил Фин, завороженно глядя на хвост и отрубленную ногу, которые продолжали шевелиться.
Толк кивнул и дрожащими руками зачехлил лук:
– Нам за ним нельзя. Мы или заживо сгорим, или задохнемся.
– Нельзя, – повторил Фин. – Да это и ни к чему. Если он решит затаиться внутри, то и без нашей помощи сдохнет.
– Значит, ждем? – спросил Толк, закрывая руками глаза и рот. – Но тут уже дышать нечем.
– Мы вернемся к первому рукаву туннеля, – решительно сказал Фин. – На развилке разделимся. И если Салтар решит вернуться, мы его встретим.
– Я могу проверить берлогу, – предложила Содья, оценивающе глядя на пляшущие языки пламени.
– Нет, слишком опасно. Там тебя даже твои фокусы не спасут.
– На этот счет у меня имеются фокусы особого рода, – ответила девушка.
– Дай угадаю: ты превратишься в тень – и огонь с дымом окажутся тебе нипочем. Что-то вроде того?
– Что-то вроде того.
– Да чтоб вас, колдунов, – пробурчал Фин. – Ладно. Будь по-твоему. Но если станет совсем туго…
– Ты тут же кинешься меня спасать? – поддразнила его Содья.
– Нет. – На суровом лице Фина не дрогнул ни один мускул. – Ты будешь сама по себе.
Задорная усмешка Содьи сменилась кислой миной.
– Мог бы хоть притвориться, что тебе не все равно.
– Слушай, – холодно произнес Фин, – хочешь приключений – твое право. Но я рисковать не собираюсь – ни своей жизнью, ни чужой. Если попадешь в переплет – просто возвращайся сюда, поняла?
– Договорились. Проверю речной туннель и вернусь. На все про все уйдет минут двадцать, не больше.
– А если через двадцать минут ты еще не вернешься?
Содья улыбнулась:
– Тогда тебе придется бежать мне на выручку.
И, не дожидаясь, пока рассерженный Фин придумает достойный ответ, нырнула в туннель.
Держа в одной руке факел, а другой вытирая взмокший, черный от сажи лоб, Фин склонился над неподвижной гладью подземного бассейна. Три из восьми болтов, вкрученных по периметру, по-прежнему торчали из камня, остальные оказались вырваны с кусками породы и, по-видимому, покоились на дне Северной Токры.
– Нужно было глубже вкручивать, – пробормотал Фин. – Это я виноват.
Содья раздраженно фыркнула:
– Может, прекратишь посыпать голову пеплом и послушаешь меня? Подумай сам: Салтар лишился хвоста и ноги, он истекал кровью и сгорал в сером огне, а вырвавшись из туннеля, запутался в железной сети. Он утонул, Фин. Он попросту не мог выжить, пойми ты уже наконец.
Фин вытер грязные руки о штаны и поднялся с земли.
– Скорее всего, ты права, но я не успокоюсь, пока не поговорю с Нэлдоном.
Несмотря на заверения Содьи, что находиться в подземелье безопасно, Фин с Толком еще час просидели снаружи, дожидаясь, пока огонь полностью погаснет, и только потом отважились спуститься в берлогу ящера. Вонь здесь стояла тошнотворная: к запаху гари примешивался тяжелый смрад от испражнений и протухшего мяса. Еще через час к их группе присоединились Квинн, Поли и Сидж. Фин сразу же велел Поли привести Нэлдона, а Толка и Сиджа отправил расчищать от камней боковые туннели, чтобы восстановить циркуляцию воздуха. Обессиленная использованием магии, Квинн прилегла отдохнуть, и Фин остался наедине с Содьей и своими мрачными мыслями.
– Кстати, мы нашли его сейф, – сказала Содья, стараясь отвлечь его от самобичевания. – Хочешь взглянуть?
– Надо полагать,
