Володя даже крякнул от удивления.
— Ну я немного преувеличил, — усмехнулся граф, заметив реакцию собеседника. — Ему просто нужно время, чтобы собрать вассалов.
— Понятно, — Володя задумался. — Эта медлительность нам на руку.
Следующее послание пришло через день, когда армия находилась примерно в двух днях от той провинции, где сейчас была база Игранда. Среди кучи всяких сведений важный и не очень было одно послание, которое гонец вручил лично в руки Володи. Тот удивленно покосился на запечатанный конверт, вскрыл его и удивленно моргнул — шифр. До этого Джером не утруждал себя шифрованием посланий, справедливо полагая, что ничего такого шибко важного и секретного в них нет.
Понимая, что именно там и содержится важная информация, Володя все же сначала прочитал остальные бумаги, чтобы уже потом заняться расшифровкой. Граф Танзани, неизменно присутствующий при чтении этих донесений, задумчиво поглядывал на это письмо, но ни о чем не спрашивал. Кажется оно его тоже интересовало больше остальных.
— Герцог Нарский поднял армию, — Володя перебросил одно из посланий графу.
Тот удивленно выгнул бровь, взял письмо и прочитал.
— Что-то быстро… вряд ли за это время он успел собрать всех вассалов. Что же произошло там? — И он снова покосился на зашифрованное послание.
— Думаю, ответ тут, — Володя взял письмо и отправился с ним к себе в дом, в котором он остановился, когда армия встала рядом с деревней. — Закончите здесь без меня, граф.
Когда Володя закончил расшифровку письма, он еще долго сидел за столом с закрытыми глазами… мучительно болела голова, не давая сосредоточиться. В конце концов Володя собрал все силы и вышел на улицу. Стало легче — свежий воздух помог собраться. Он добрался до штабного шатра, где оставил графа.
— Вот почему герцог так спешит, — Володя протянул ему расшифрованное письмо.
Тот быстро глянул на смертельно бледного герцога, осторожно взял бумагу и прочитал. Задумался.
— Мда, — только и сказал.
— Только не говорите, что вы удивлены, — попросил Володя.
— И что ты теперь будешь делать?
— То, что и планировал. — Князь потер виски. — То, что и собирался. Это на ситуацию никак не повлияет.
Вольдемар сел за стол и вернулся к тем документам, которые не успел прочитать. Надо бы ответить Джерому, но пока нет сил… попозже.
Граф вздохнул и снова перечитал не очень длинное сообщение от Джерома, в котором тот сообщал, что до них дошли слухи будто по приказу нового герцога Торенды Вольдемара, разъяренного сопротивлением в замке графа Иртинского, были убиты все благородные вместе с семьями, которые находились на тот момент там. Получив это известие, герцог Нарский «был очень сердит», мягко выражаясь таким не рыцарским поведением и приказал немедленно выступать, чтобы наказать «подлого злодея». Дальше Джером спрашивал как ему поступать в этой ситуации, что говорить своим людям и что на самом деле произошло в замке графа Иртинского.
Радует хотя бы то, что Джером не поверил в эти слухи.
— Это может создать проблемы, — через некоторое время заметил граф.
— Может, — не стал спорить Володя.
— И какие у тебя планы?
— Через три часа выступаем. Замок Иден… полагаю, он достаточно удобен, чтобы в нем создать временную базу. Судя по всему, солдат там тоже мало.
— Отрон — верный человек бывшего герцога. После всех поражений он понес потери, но, насколько я знаю, он сейчас в своем замке собирает людей. Так просто он замок не сдаст, придется осаждать.
— А мы никуда не торопимся. Пока не будет точных сведениях о планах герцога Нарского мы все равно ничего не сможем сделать.
— Это все понятно, но я спрашивал не об этом, а о слухах!
— Ничего.
— Ничего?
— Граф, кажется, вам надо подготовить ваших людей к выступлению.
Танзани вскинулся, но пригляделся к князю, практически неподвижно сидевшего за столом уставившись в одну точку и кивнул.
— Да, милорд.
Замок Иден встретил их запертыми воротами и настороженными взглядами солдат на стенах, приготовившихся к обороне. Граф ожидал, что Вольдемар как обычно отдаст приказ подготовить лагерь, а сам в бинокль начнет разглядывать стены и укрепления, которые, если быть откровенным, после замка графа Иртинского совершенно не впечатляли. Но на этот раз никаких приказов не последовало. Офицеры начали растерянно оглядывать на князя, не понимая, что нужно делать. Тот же сидел в седле прямой как меч, смотря на изготовившейся к обороне замок и даже не попытался взять бинокль, привычно болтавшийся у него на шее.
Вот он чуть дернул поводьями и послушный конь неторопливо направился к замку. Офицеры снова переглянулись, не понимая, что делать им, за спиной в походных колоннах замерли солдаты. Танзани махнул всем, чтобы оставались на месте, а сам нагнал князя и пристроился рядом, не понимая, что тот задумал. Не покончить же с собой довольно экзотическим способом — подъехав на расстояние выстрела из лука или арбалета со стены.
Нет, остановился примерно на полпути между остановившейся армией и стеной замка. Медленно текло время, а князь не шевелился, стояли солдаты, не понимая, что задумал их непредсказуемый командующий. Со стен пытались им что-то кричать, но из-за поднявшегося ветра невозможно было различить слов, впрочем князь все равно никак не реагировал. Тут рядом с ними остановился еще один всадник — солдат с личным штандартом нового герцога Торенды — похоже кто-то из офицеров углядел непорядок и исправил ошибку. На стене замка разом замолчали. Прошло еще десять минут и тут вдруг плавно опустился разводной мост и из замка выехало три всадника. Граф Танзани чуть повернул голову, пытаясь по лицу князя понять что он задумал, но тот оставался совершенно невозмутимым.
— Впереди едет тир Иденский Отрон, — сообщил Танзани, но Володя даже не шевельнулся.
Вот троица подъехала… владелец замка, оруженосец и солдат с флагом. Вот они поравнялись с ними… тир задумчиво оглядывает невзрачную фигуру нового герцога в серой дорожной накидке, которая никак не к лицу герцога, потом смотрит на Танзани, хмурится.
— Граф…
Танзани чуть склоняет голову и тут же чуть подает коня назад, показывая, что в присутствии герцога не может начать говорить первым. Отрон хмурится, похоже не понимает, зачем вообще выехал.
— Ваша светлость…
— Тир, — с той же вежливостью, но с совершенным равнодушием отозвался герцог. — Почему вы не открываете ворота перед своим герцогом?
Этот спокойный, даже равнодушный тон, похоже, взбесил Отрона, хотя его ярость выразилась не в криках, он даже не покраснел или побледнел, но что-то изменилось в его взгляде.
— Перед герцогом?! Я не признаю герцогом того, по чьему приказу убивают не в чем не повинных людей…
И тут… Танзани даже не поверил, когда увидел улыбку на лице князя… правда от этой улыбки бросало в дрожь, но… он улыбался…
— О-о-о! — улыбка стала шире, но Отрон крепче сжал поводья… — До вас уже дошли эти слухи?
— Ты… ты отдал такой приказ… — голос тира сорвался и непонятно было спрашивает он или утверждает из-за чего его слова можно было принять за оскорбление, но граф Танзани видел, что тир просто испуган… он сам не понимает причину его и от этого нервничает сильнее… Ну нельзя же испугаться этого мальчишку полтора метра ростом в шлеме? Но это улыбка…
— Так вы верите в это? — князь, казалось, рад этому до невозможности. — Тогда почему же вы до сих пор не открыли ворота? Тоже ждете штурма?
Последняя фраза прозвучала с еле уловимой угрозой, а еще долей сарказма. Тир вздрогнул и непроизвольно облизнул губы.
— Милорд…
— Пока солдаты в походном строю мы находимся на территории моего вассала, если я сейчас отдам приказ разбить лагерь, то вы станете мятежником тир. Дальше — штурм. И солдаты уже устали стоять, тир…
Замок сдался через десять минут — Отрон принял все условия и больше того, принял се меры, чтобы не произошло никакой неожиданности, когда старшие офицеры в сопровождении избранных отрядов въезжали в замок. И за все время пока они ехали под испуганными и угрюмыми взглядами обитателей замка улыбка не покидала лица князя, но от этой улыбки радостно не становилось никому. И только в комнате она пропала, превратившись в жалкую гримасу… Походе князь даже не заметил, что в комнате не один и что граф Танзани задержался, ожидая распоряжений. И сейчас граф стоял у двери, глядя как князь борется с чем-то внутри себе… Вот затряслись его плечи… на миг показалось, что князь сейчас разрыдается, но из глаз не показалось ни слезинки…
Граф осторожно попятился и аккуратно прикрыл дверь, прислонился к ней и устало вытер лицо, после чего прикрыл глаза и сложил руки на груди, словно часовой и уходить с этого поста он явно не намеревался.
