- И что? - ответила я ей непонимающим взглядом.
- А то, алант Вета, - произнесла она тоном, означающим совсем другое слово вместо "аланта". - что моанит гасит любую магическую энергию. Я надеюсь, ты это помнишь? И мы с тобой в шахтах Каменного солнца будем бессильны... В лучшем случае, мало на что способны...
- Да?.. - на несколько секунд задумалась я. - Ну, я бы на твоем месте так сильно не переживала, ведь вовнутрь пойду я одна. И вообще, меня сейчас больше другое волнует: зачем им, все-таки, моя сестра и племянник? Обычные люди, не имеющие никакого отношения к горному делу.
- Аланты, - думая о своем, машинально поправила меня эльф.
- Что?
- Твоя сестра и племянник, не обычные люди, а обычные аланты.
- Не цепляйся к словам... - отмахнулась я от нее но, вдруг, потрясенно застыла на месте. - Тиниэль, а может в этом все и дело?
- В чем? - развернулась она ко мне.
- В том, что они аланты... Погоди... - закусила я губу, пытаясь как можно тщательнее сконцентрироваться. - Мне надо все хорошо обдумать, и я тебе скажу, что я имела в виду, - а потом, к большому удивлению эльфа, и вовсе приземлилась, там, где стояла, прямо в высокую траву...
Три слова навязчиво кружились в моей голове, как разлетевшиеся части одной мозаики: шахта, энергия и маг... Шахта, энергия, маг... И мне, все отчетливее начинало казаться, что именно в таком наборе я их когда то уже встречала... Или слышала про что-то подобное от других. Пока, наконец, "перелопатив" в голове всех своих ладменских знакомцев, в памяти, не вспыхнула заветная картинка: лавочка, журчащий невдалеке ручей и пожилая женщина в клетчатом платье, с профессиональной усмешкой рассказывающая мне о преступной шайке - двух бадукских дриадах и...
- Тиниэль! - подскочила я из травы и огляделась по сторонам. - Ты где?
- Да здесь я, - услышала я из под лопушинного куста, сонный голосок. - Ты уже все обдумала? - выглянула оттуда и сама прищуренная на солнце физиономия.
- Да! И я поняла, зачем, скорее всего, этим хобьим коромыслам нужны мои родственники.
- Ну, наконец, то! Давай, рассказывай, - зевая, подлетела она ко мне.
- Мне кажется, их могут использовать, как энергетических доноров.
- Это как? Энергию из них, что ли, выкачивают?
- Ну да. Ты же сама говорила, что там недалеко добывают моанит и эту шахту уже закрыли. Значит, посчитали, что дальнейшая разработка опасна для жизни, раз магией помочь нельзя. А здесь такой простой способ - наловил в окрестностях алантов, а может быть еще и магов, и качай из них, сколько тебе надо. Ведь силы то в этом случае возрастают во много раз... Как тебе такая версия?
Тиниэль покружилась на месте, прикидывая что-то в своем эльфийском уме, и вновь подлетела под самый мой нос:
- Ну, хорошо. Предположим, что ты права. Тогда каким образом они это делают?
- Качают энергию? - внезапно нахмурилась я. - Ты знаешь, как это делают из людей, я примерно представляю. А вот из алантов или магов... Есть только один способ, мне известный. И он очень неприятный, - вспомнила я холодное кресло в личной лаборатории Димиона. - Пошли, по дороге расскажу. Мы и так из-за моего тугоумия столько времени потеряли...
На этот раз нам с Тиниэль пришлось воспользоваться тремя эльфийскими тропками. Первая из них вынырнула на противоположном берегу Шалбы - крутом желтом песчанике. И облюбовавшие его для своих круглых норок ласточки, перепуганные нашим фееричным появлением, чуть не сшибли заметавшегося эльфа. Вторая заставила долго выбирать из волос паутину, почти непролазную в тенистом ельнике, как раз за огородами упомянутой ранее скоморошьей деревеньки. А вот третья...
- Алант Вета, я отсюда ни на дюйм не колыхнусь, пока не наемся! - с вызовом в позе зависла эльф над земляничной полянкой, затерянной в дремучем предгорном бору.
В самом деле, время, судя по расположению солнца в небе, уже близилось к обеду, а густой аромат, даже зрительно ощущаемый над этим ягодным ковром висел такой, что голову кружило, но надолго здесь задерживаться совсем не входило в мои планы:
- Ну, хорошо, только, давай быстро, а то боюсь, как бы за мной кое-кто не нагрянул прямо сюда, пылая праведным пламенем из ноздрей.
- Ага, - благодарно кивнула мне девушка и камнем ухнула вниз, в высокий осот, зелеными кольями торчащий между маленькими земляничными кустиками. Но, тут же запуталась в нем, подняв в воздух эльфийские ругательства вперемешку с оборванной травой.
- Постой, Тиниэль, - сдавленно хихикая, окликнула я ее. - Мы сейчас по другому, - и, сосредоточившись, "собрала" для эльфа прямо на опавшей хвое приличную горку из спелых ягод. - Прошу к столу.
Девушка, демонстративно смахивающая с себя обрывки осота, подлетела с другой стороны и, еще не достигнув земли, засунула в рот первую земляничку. Я же, усевшись по-турецки, сначала только с интересом за ней наблюдала, но, и сама не заметила, как втянулась в "застолье"...
- А почему ты никогда мне не говорила, что можешь становиться такой же большой, как я? - спросила я у нее, облизывая пальцы от сладкого сока.
- Эльфы никогда этим не хвастаются, потому что... не гордятся, - откинувшись назад, ответила представительница элитного рода.
- Это почему же?
- Да что здесь хорошего то? Чувствуешь себя, как неуклюжая корова, к тому же, без крыльев.
- Ну и жаль, - в ответ заявила я.
- Это почему же? - передразнила меня Тиниэль.
- Мне кажется, что ты была бы очень красивой большой... девушкой.
- Ты так думаешь? - зарделась "красавица-пробник". - А я всего один раз меняла свой истинный размер, однажды, на сельском празднике. Там был один селянин, он был такой... - расплылась она так, как это обычно делаю я, когда вспоминаю Борамира, но, вдруг замолчала и только глубоко вздохнула. - Алант Вета, я наелась, вставай. Здесь уже недалеко до твоей нехорошей горы...
Постепенно, бор становился все реже, и все чаще приходилось преодолевать большие валуны, с севера поросшие темным мхом. А вскоре, мы с эльфом вышли под высокую каменную арку, под сводами которой с гулом метался холодный горный ветер.
- Это древние ворота. Они здесь были еще до появления твоих предков, - подлетела к самому моему уху Тиниэль. - Говорят, что, если стоять под ними долго, то можно услышать ответ на любой вопрос.
- Ворота, говоришь? - рассеянно повторила я, всматриваясь в открывшуюся горную перспективу. - Это хорошо.
- Что хорошо? - не расслышала меня эльф.
- Я говорю, ориентир хороший для возвращения, - ткнула я пальцами в гору, находящуюся сейчас почти напротив нас, с подножием на дне глубокого обрыва. - Это и есть Каменное солнце?
