Следующее утро.
Рен приподнялся на локте, глядя на мирно спящую рядом Эли. Вчера он снова собирался накрыться плащом, при виде чего она нахмурилась, забавно сморщив нос - плащ был грязным и слегка попахивал, а потом решительно заявила:
- Прячь эту грязную тряпку! Одеяло широкое, хватит обоим, тем более, мы уже спали в обнимку, хоть и напоказ. Я тебе доверяю, так что не вижу смысла тебе мучиться, а мне из-за этого переживать.
При воспоминании об этом на губах Рена появилась улыбка. Бережно убрав с лица жены выбившуюся из косы тонкую прядку, он вдохнул аромат её волос и встал с кровати - желание обнять ее, поцеловать, сделать своей было слишком сильным, чтобы продолжать себя испытывать.
Он как раз закончил одеваться, когда мирный сон Эли явно сменился кошмаром: дыхание стало быстрым, со всхлипами, а тело напряглось и выгнулось. Метнувшись к кровати, он позвал девушку, удержав её запястья, когда она бессознательно попыталась ударить его.
- Эли, проснись, у тебя кошмар! - настойчивый голос Рена пробился в жуткий сон, полный крови и смерти как раз тогда, когда нападавший схватил ее за косу, разворачивая Эли лицом к сцене убийства мужа, - да проснись же!
Рен встряхнул девушку так, что её зубы клацнули. Открыв глаза, она уставилась на мужа полным страха взглядом, а затем заморгала, приходя в себя, и воскликнула:
- Рен, какой мне жуткий кошмар привиделся! Ой, я тебя ударила?
- Нет, хотя и очень старалась, - мягкая улыбка озарила его лицо, и он отпустил ее руки, - как ты себя чувствуешь?
- Намного лучше, чем вчера, - ответила Эли, оценив свое состояние, - а ты?
- В полном порядке. Я выйду, закажу нам завтрак, а ты одевайся и спускайся в общий зал.
Девушка не стала мешкать, так что не прошло и четверти часа, когда она вошла в общий зал. Рен сидел за столом и о чем-то разговаривал с Нерром и Дартином, выглядевшими мрачными и уставшими. При появлении Эли мужчины вежливо поднялись и поздоровались.
- Доброе утро, - кивнула им та, садясь за стол, - как раненые?
- Им лучше, - Нерр сел напротив, Дартин рядом с ним, - знахарка сказала, что они точно выживут, раз уж пережили ночь. Спасибо, если бы не твое зелье, померли бы...
- Ага, хорошая штука, - Дартин согласно кивнул, - вон, у меня почти зажило все. Эй, хозяин, - рявкнул он, - ты долго нас голодом морить будешь, бездельник?
- Сейчас все будет, - подскочил к нему содержатель постоялого двора, невысокий розовощекий толстяк, - да вот уж и несут.
- Рен, так что насчет моего предложения? - утолив голод и отодвинув в сторону тарелку, явно вернулся к прерванному разговору Нерр.
Эли с "тревогой" посмотрела на него, перевела взгляд на мужа и спросила:
- О чем он, дорогой?
- Нерр предлагает мне вступить в его отряд, - изображая неохоту, ответил тот, - обещает неплохие деньги.
- Рен, ты же обещал мне! - вчерашняя тренировка помогла - глаза Эли наполнились слезами, - обещал, что хотя бы месяц никуда не уедешь! И что попытаешься найти службу если не в самом Артваре, то неподалеку!
- Вот видишь, командир - не могу, - развел руками Рен, - даже если бы и хотел. А тут и не сказать, что хотел бы - мы ж совсем недавно поженились, еще почитай что и не...
Он оборвал речь и довольно выразительно усмехнулся, притягивая к себе вмиг порозовевшую Эли. Наемники переглянулись и понимающе улыбнулись, Нерр кивнул:
- Ну, нет так нет, причина хоть и не особо веская, - он покосился на Эли с хитринкой в глазах, - зато хороша. А может, передумаешь, птичка?
- Не передумаю, - Эли сердито посмотрела на наемника, - а птички бывают разными, в том числе и весьма опасными!
Мужчины рассмеялись - все трое, и Дартин заметил:
- Ага, командир, ты бы поаккуратнее, а то у этой пташки коготки уж больно острые. Ну что, пойдем купца попытаем? - и добавил для Эли, - не боись, словами только.
Ис Ястар явно ожидал визита, удивило его разве что присутствие Эли - он метнул на нее быстрый взгляд и перевел его на Нерра. Тот сейчас выглядел так, что заставлял вспомнить о его прозвище: опасным, даже немного жутковатым. Купец поежился, когда Нерр заговорил:
- Вы знаете, зачем мы пришли сюда. По правилам при найме вы были обязаны сообщить нам, что именно мы охраняем, однако этого не было сделано. Половина моих людей погибла, ранены все до единого, а не будь Боги на нашей стороне - и вовсе бы всех перебили! Поэтому вы обязаны выплатить нам компенсацию, и немалую!
- А если я откажусь? - буркнул ис Ястар, зло глядя на наемника.
- Отдать плату за кровь? - на лицах наемников показалась совершенно одинаковые волчьи усмешки, руки легли на рукояти мечей, - можете попробовать!
Несколько секунд ис Ястар пытался держать лицо, потом вдруг обмяк, словно из него выдернули стержень. С силой проведя по лицу ладонью, он выдавил:
- Я заплачу, по обычным расценкам. И за убитых, и за лошадей...
- И премию, - с нажимом произнес Нерр, - это явно были не обычные разбойники! Чего только стоят совершенно одинаковые кольчуги, надетые на них!
Купец явно старался не выказать своих чувств, но Эли без труда заметила - последние слова командира наемников его потрясли. Он резко и отрывисто кивнул:
- Хорошо, но сумму мы обговорим наедине.
- Договорились, - кивнул Нерр и бросил Рену, - не переживай, приятель, расплатимся честь по чести. А теперь, - он мрачно взглянул на иса Ястара, - я хочу знать, что именно вы везете и из-за чего погибли мои ребята.
- Вы же знаете - оружие, можете сами весь груз проверить! - буркнул тот, - я знать не знаю, почему эти на нас напали! Может, просто кому оружие надо, да так, что никто не знал, что его закупают - мало ли, для бунта какого...
Мужчины переглянулись, и Рен скептически усмехнулся:
- Да-да, конечно! Особенно с учетом обвала с двух сторон... Любопытно, как они собирались груз вывозить? Или хотели перебить нас всех, а потом несколько часов добропорядочно расчищать дорогу, рискуя попасться?
- Я ж говорю - проверьте груз! - огрызнулся ис Ястар.
- А кто вообще говорит о грузе? - вступила Эли, пожала плечами, когда взгляды всех мужчин скрестились на ней, и пояснила, - полагаю, любезный ис Ястар вляпался в большую политику, и не удивлюсь, если целью нападения вообще было его убийство - молчат только мертвые. Так что попытка ограбления могла быть просто дымовой завесой...
Купец охнул, побледнев и спав с лица. Пытливо взглянув на него, Рен усмехнулся:
- Похоже, Эли, ты права. Впрочем, нас это особо не касается, главное, свои деньги получить, а уж вы, - он повернулся к наемникам, - сами решайте, что дальше делать!
- Да уж, решим... - угрожающе протянул Нерр.
- Да не знал я ничего! - не выдержал ис Ястар, - ну, заплатили мне, чтобы отвез я в Артвар кое-что, и все! Откуда я мог догадаться, что тут политика замешана? Да я даже не знаю, что там внутри!!! Да сами смотрите!
Вскочив, купец метнулся к стоящему у стены сундучку, вытащил оттуда шкатулку и со стуком поставил ее на стол:
- Вот, глядите! Я даже не знаю, как она открывается!
Он почти с отчаянием переводил взгляд с одного лица на другое. Эли переглянулась с Реном - ис Ястар говорил искренне, она это чувствовала. Судя по всему, Рен тоже - едва заметно кивнув, он подошел к столу поближе и принялся рассматривать шкатулку, все больше мрачнея. Наконец он процедил:
- Эльфийская работа. Ис Ястар, вы имеете дело с эльфами?
- Боги упаси! - искренне воскликнул тот, - я даже их товарами не торгую.
- А что так? - поднял бровь Рен.
Купец невесело усмехнулся:
- Не торгую, потому что вся торговля с Эльтарраном в нашей стране находится в руках одного человека - герцога эн Варлена. Конечно, сам он руки не марает, но все идет через его людей, да и денежки капают в герцогскую казну. Уж не знаю, чем он так остроухих прельстил...
Эли незаметно взглянула на мужа, вспоминая все, что знала об эн Варленах. Герцогский род, древний, богатый и влиятельный, дальние родственники королевской династии... Не зря Рен так помрачнел: если королева успеет допустить слишком много ошибок, вертанская знать вполне может подняться против нее и младенца-принца, сделав герцога эн Варлена своим знаменем... А если его еще и эльфы поддержат...
- Так а разница-то какая? - удивленно спросил Дартин, отвлекая девушку от раздумий, - всё равно ж кому-то платить бы пришлось.
- Верно, - кивнул ис Ястар, - да только и другие беды с теми товарами быть могут, там же грузы - ткани, кружева, украшения - сплошное искушение для грабителей! Коль ограбят мой караван, я только разорюсь, а коль герцога - прибьют меня и семью мою как шелудивых собак. Вот и не лезу туда...
- А шкатулка тогда откуда? - заинтересованно спросил Нерр.
- Я в Лодре товар закупал, так меня старший жрец тамошнего храма к себе позвал и велел отвезти эту шкатулку в Артвар. Ну и заплатил, конечно... Только кабы я знал, к чему это приведет - отказался бы!
