На самом деле Бурый был по-своему прав. Умом Северин и сам прекрасно понимал, что головой Черного Принца уже обеспечил себе безбедную старость, а то и баронский титул с небольшой деревушкой. Лягва тоже проявил удивительную для себя сообразительность – паренек вместе с его новоявленными защитниками, скорее всего, уже покойники, а если и нет, то станут ими к завтрашнему утру, захлебнувшись в ближайшей луже, угодив в чьи-нибудь когти или попросту заплутав и сдохнув от голода. Но дело было не только в золоте, о, нет. Северин не позволит обыграть себя какому-то желтороту, паре проходимцев и потаскухе в рясе. Мальчишка должен умереть от его руки. Или хотя бы на его глазах.
– Ладно, поступай, как знаешь, – пожал плечами Лягва и шагнул в сторону лошади. – Мы с парнями уходим.
– Сделаешь еще шаг, и ты труп! – рявкнул Северин, окончательно выйдя из себя, и ухватился за рукоять меча.
Лягва слегка растерялся, но все же выхватил оружие, как и Бурый с Жаном; Кол поспешил занять сторону Северина, кривя зеленые губы в кривой ухмылке, оставшиеся же разделились: двое поспешили к Броди, а последний остался в стороне, вертя головой то в одну, то в другую сторону но, в конце концов, сделал неуверенный шаг к Северину.
Некоторое время они стояли друг напротив друга с мечами наперевес, точно две собачьи стаи, что вот-вот сцепятся в кровавой свалке. Северин знал, что может убить всех троих один – а уж с Колом, который махал мечом едва ли не с двенадцати лет это и вовсе будет легкой забавой. Но даже быстрый бой отъест время, которого нет – с каждым мгновением Этьен уходил все дальше вглубь болота, а помимо того, чтобы найти паренька, нужно было еще выбраться обратно. Заскрипев зубами, Северин убрал меч и обвел столпившихся напротив презрительным взглядом:
– Жалкие, никчемные, трусливые ничтожества. Боитесь промочить ножки? Что ж, бегите, поджав хвосты. Без меня вы все равно едва ли протянете до конца зимы. И еще одно – попадетесь мне на глаза в следующий раз...
Вместо последнего слова Северин отправил на землю длинный плевок, но, думается, все до единого поняли, что он имеет ввиду. Ничего не ответив, Лягва, Бурый и Жан взгромоздились в седла и направили лошадей на запад. а Северин же, оставив одного человека сторожить коней до их возвращения, распределил припасы и ступил на узкую тропку, чтобы через несколько мгновений нырнуть в туман вместе с остатками своего отряда.
Спустя время, когда Северин как раз внимательно изучал свежие следы, не скрывая довольной улыбки, худосочный паренек, оставшийся с лошадьми, увидал вдалеке Лягву с приятелями. Приблизившись, тот натянул поводья, почесал лысину и протянул:
– Брось, Дезир, мы оба знаем, что они не вернутся.
Парень ответил ему лишь хмурым взглядом, катая во рту длинную травинку.
– Как пить дать, – поддержал друга Бурый. – Чего ты тут торчать будешь? Поехали с нами.
– Угу, а Северин с меня потом шкуру живьем сдерет, – буркнул Дезир.
– Это если он еще выберется с болот живым, в чем я сильно сомневаюсь, – произнес Лягва и подмигнул. – И подумай – ты и впрямь хочешь получить пару грошей вместо целого богатства?
Дезир взглянул на него в легком недоумении, но уже через миг понял, что тот имел в виду. Некоторое время страх внутри парня еще боролся с жадностью, но, в конце концов, жажда наживы победила; и вот, забрав всех коней, они вчетвером двинулись на север.
– Теперь-то Северин нас точно убьет, – с мрачной решительностью заявил Жан, с момента ссоры с Броди не проронивший ни слова.
– Пусть сперва догонит, – фыркнул Лягва.
– Кстати, про какое богатство-то ты талдычил? – спросил Бурый.
– А про такое, – снисходительно покачал головой Лягва, – какое нам король за кое-чью голову отсыпет. Смекаешь?
– Так Принца же Северин… – нахмурил брови мужчина, но потом лицо его разгладилось, а губы расплылись в понимающей улыбке.
– Ты, кажется, путаешь, – хмыкнул Лягва. – Черного Принца убили четверо храбрых воинов – самые благочестивые подданные короны и просто хорошие парни, которые не отказались бы получить чуть-чуть монеток за свои заслуги.
***
Ведьмин Котел походил на огромного чудного зверя, жившего своей жизнью: вокруг то и дело что-то хлюпало и фыркало, туда-сюда непрестанно носились диковинные насекомые, которых Этьен никогда и не видел, а в разлившихся вокруг лужах – чей цвет разнился от темно-бурого, до едко желтого – то и дело поднимались и лопались огромные пузыри, пугая бледных ящерок. Несмотря на то, что первый месяц осени уже перевалил за половину, воздух на болоте был воистину как в котле – тяжелый и мокрый, словно пар, так что вскоре они уже насквозь вымокли наскозь. По лицу Этьена хлестали кусты и ветви, в ноздри бил неприятный сладковато-гнилой запах, к которому он так и не успел привыкнуть, а ноги вязли в липкой почве, словно болото никак не хотело отпускать своих гостей. Один раз он едва не ушел под воду с головой, наступив на провалившуюся под ним кочку – к счастью, Стефан успел ухватить мальчика за шиворот, так что тот отделался лишь мокрыми до колен штанами и башмаками, наевшимися тины.
Продвигались они и так неспешно, а после этого случая стали идти еще медленней, тщательно выверяя каждый шаг – впереди шел Джейми, ощупывая путь длинной палкой, прямо за ним ступали Этьен и Мелэйна, а замыкал шествие Стефан, который, едва только ступив в Ведьмин Котел, тут же взял в руки арбалет и не расставался с ним ни на миг. Его опасения были не напрасны; иногда меж деревьев мелькали чьи-то странные тени и Этьена – как впрочем, и других – не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Как-то раз по левую руку послышался какой-то клекот – Стефан, не мешкая, тут же пустил в ту сторону болт; раздался громкий визг, и Этьен успел лишь заметить как нечто, напоминающее длинную корягу о множестве мелких сучковатых лапок, булькнуло в ближайшей луже.
– Не нравится мне это место, ох не нравится, – пробормотал Стефан, возясь с механизмом. – Задницей чую – хапнем мы тут лиха.
