Признаться, Этьен не смог бы описать собственные чувства так кратко и в то же время метко – а уж произнеся он первое слово вслух при мастере Фернанде... – но он, как и другие, прекрасно понимал, что деваться некуда. Они прошли уже слишком далеко, чтобы повернуть назад, тем более прямо навстречу Броди и его людям. Думается, тот уже устроил западню, ожидая, что они струсят и вернутся тем же путем. И если честно, Этьен с трудом мог сказать, что страшит его больше – Северин или Ведьмин Котел.
Солнце практически не пробивалось сквозь густые кроны, который сплетали меж собой деревья-гиганты, так что он с трудом мог судить о том, сколько времени они пробираются через топи; но, видимо, дело уже шло к вечеру, так как мрак вокруг стал настолько густым, что его можно было бы черпать ложкой. Когда они уже едва-едва могли различить друг друга в темноте, Мелэйна решила осветить путь даром: тихо проговаривая слова молитвы, она начала медленно тереть ладони друг о друга – точно лепя снежок из мокрого снега – и вот через несколько мгновений от ее рук полился яркий свет, рассеивающий тьму на полтора десятка шагов вокруг.
– Нас теперь и с того света видно, – проворчал Стефан. – Сверкаем как девицы на ярмарке.
И хоть он был отчасти прав, но все же Этьену стало чуть спокойней; правда, длилось это блаженное чувство недолго. Чем дольше они шли, тем громче вокруг них кто-то шуршал кустами, чавкал грязью или хлюпал жижей – один раз прямо на границе света мелькнул удивительный зверь, напоминающий змею на толстых лапах, чью спину закрывал панцирь; а оглянувшись, Этьен увидел несколько пар ярко-красных огоньков, смотрящих прямо на него. Через мгновение горящие щели исчезли, и Этьен поспешил встать поближе к Мелэйне, дабы случайно не оказаться в кромешной темноте одному.
– Мне кажется или за нами кто-то следит? – нарушил молчание Стефан, утвердив его опасения.
– Не кажется, – ответил Джейми и, остановившись, утер со лба пот. – Сделаем привал.
– Ты думаешь, это хорошая идея? – спросила Мелэйна, оглядываясь вокруг. – Не хотелось бы мне здесь задерживаться...
– Как и всем нам. Но дальше идти нет смысла – для факелов слишком темно, а тебе лучше поберечь силы, – пожал плечами Джейми, доставая из кармана кремень. – Да и отдохнуть не помешает. Вряд ли мы найдем место получше, и если за нами и впрямь по пятам идет какая-нибудь тварь, лучше встретить ее стоя на твердой земле, а не по колено в грязи.
И верно – они, наверное, всего во второй или третий раз выбрались на практически сухую прогалину с одной стороны окруженную длинным вытянутым озером, а с другой – огромным деревом, которое они бы не обхватили, даже взявшись за руки все четверо. Пока Мелэйна поддерживала свет, а Стефан наводил арбалет на любой подозрительный звук, Джейми и Этьен сумели набрать немного более-менее сухого хвороста – и вот спустя время они уже сидели у разгорающегося костра.
Пережевывая слегка плесневелую лепешку, Этьен то и дело оглядывался назад, в ту сторону, откуда они пришли, ожидая увидеть горящие глаза какого-нибудь чудища, что подкрадывается к ним из темноты... а то и много хуже – силуэт Северина.
– Не думаю, что эти ублюдки решатся пойти за нами следом, – протянул Стефан, будто прочитав его мысли. – Кишки тонковаты. Не было б их больше и не попадись нам тот чудик со своими «сиротками», накостыляли бы недоноскам прям на месте. Я прав, Джейми?
– Угу, – промычал тот, не сводя глаз с озера; никто и не заметил, как в руках его вместо хлеба и сыра оказался меч.
– Ты просто не знаешь Броди, – шмыгнул носом Этьен. – Он хоть ре-не-гат и предатель, но боец страшный. Его все боятся, даже собственный отряд – а у него там всяких разбойников хватает. Северин на моих глазах в одиночку перебил кучу волколаков и... не только.
При одной лишь мысли о Раймунде у него до сих пор вставал ком в горле; но вот Стефана его слова нисколечко не убедили.
– Пф, кто этого увальня кроме селюков бояться будет, – уверенно произнес он, внимательно изучая содержимое своего уха. – Да и волколаки такой себе трофей – этих щеночков, бывало, даже крестьяне с вилами гоняют.
– Ты не забыл, как едва не попался в зубы одному из этих «щеночков»? – зевнула Мелэйна.
– Тот недоумок, который нас нанял, считать даже по пальцам не умел, – фыркнул Стефан. – А еще барон, мать его. Он сказал, что волколаков пятеро – мы пятерых прибили, вот я и расслабился. Откуда там еще один взялся, я понятия не имею. И все равно я его прирезал как поросенка.
– Насколько я помню, ты споткнулся, и он сам напоролся на твой меч, – произнесла Мелэйна, точно размышляя вслух.
– Чушь, – отрезал Стефан и заерзал на земле, дабы продолжить спор с наибольшим удобством. – Я все рассчитал. Может, хватит уже пытаться...
– Тихо, – шикнул Джейми и вскочил на ноги.
Стефан тут же ухватился за арбалет, Мелэйна дотронулась до медальона, а Этьен вытащил кинжал, который до того отдал ему Джейми, хоть и понимал, что в бою будет скорее обузой, чем помощником. Наступившую тишину разрезало лишь жужжание мошек да тихие плески; наконец, Джейми медленно уселся обратно, тем не менее, не выпуская клинок из рук. Настроение говорить пропало, и они решили вздремнуть – Джейми вызвался сторожить первым и Этьен, укрывшись плащом, еще долго смотрел за тем, как тот неподвижно бдит за их покоем, напоминая статую.
Каждое движение Джейми было точным, выверенным; он напоминал Этьену Жинеля, хоть и был, конечно, куда моложе. Но прыгающие языки огня заметно старили его лицо, освещая то белые шрамы, то блестевшие сталью глаза. Этьен вдруг понял, что, несмотря на то, что знаком с его новой компанией едва ли больше нескольких дней, чувствует он себя словно в кругу старых друзей. Быть может дело и впрямь в том, что Джейми напоминал ему сурового солдата Жинеля, Стефан – зубоскала Госса, а Мелэйна... его маму? Помнится, один раз она со смехом вспоминала о том, как сама себе порезала палец, дабы попытаться залечить рану и обнаружить дар Посвященной.
Глаза Этьена закрылись, и он погрузился в блаженную тьму, слыша лишь....
Рев Джейми.
Щелчок арбалета.
Визг.
