Ругань Стефана.
Крик Мелэйны.
Этьен вскочил на ноги, щуря глаза от яркого света, лившегося от девушки, спросонья не разобрав, что происходит; но через несколько мгновений увидел, как по прогалине вокруг их лагеря мечутся темные силуэты. Они не решались выйти из темноты, и лишь изредка на свету мелькал кусок буро-зеленой блестящей шкуры, да со всех сторон слышался громкий клекот и клацанье зубов.
Но вот одна из тварей осмелилась пресечь круг света и метнулась прямо к костру, чтобы через мгновения быть разрубленной напополам мечом Джейми. Этьен едва сдержал внутри скудный ужин, глядя на останки огромного червя, что еще сочились слизью и подергивались. Все его тело – обхватом в молодое деревце и длиною в рост взрослого мужчины – было покрыто мелкими отростками, некоторые из которых до сих пор шевелились, а на месте головы чернела круглая дыра – вероятно, пасть – усеянная несколькими рядами мелких зубов, вокруг которой блестело множество черных глазенок.
Стефан пустил в темноту болт и тут же бросил арбалет на землю, схватившись за меч – чудищ вокруг было едва ли не с несколько десятков, так что стрелять в них было бессмысленно. Судя по плеску, твари до сих пор лезли из озера, и вскоре казалось, что вокруг них шевелится сама ночь, а шум стал попросту невыносим. Этьен метался то в одну сторону, то в другую, не зная, что делать – какой-то мелкий червь выпал из общей кучи к нему под ноги и он, не мешкая, пинком отправил его обратно.
Мелэйна сделала глубокий вдох, неслышно шевеля губами, и вытянула руки – через мгновение темноту разрезал луч света, вызвав громкий визг; несколько червей забились в агонии, в воздухе понесло горелым мясом, но Этьен успел заметить, что заместо убитых чудовищ тут же появились другие твари.
– Что делать будем? – крикнул Стефан, взмахом меча отогнав ближайшее страшилище.
– Они боятся света, – ответил Джейми, одной рукой кидая в костер оставшийся хворост. – Ты выдержишь до утра?
– Я... я должна, – ответила Мелэйна, закрыв глаза.
Этьен не знал, сколько прошло времени, но вот руки девушки начали мелко-мелко дрожать, и сияющая граница отошла на несколько шагов, потом еще на пару футов; и немного погодя Мелэйна создавала такой маленький круг света, что им пришлось прижаться к кострищу чуть ли не вплотную – Этьен уже чувствовал, как языки пламени начинают ласкать его волосы и рубаху.
– Больше... не... могу, – в отчаянии прошептала девушка и в тот же миг из ее носа на подбородок вытекла струйка крови. – Еще... чуть... Манесса, матерь наша, дай мне...
– На дерево! – крикнул Стефан, хватая из костра пылающую головешку. – Иначе нам...
К счастью, Мелэйне хватило сил поддерживать сияние, пока они пробивались к огромному стволу, расчищая себе путь горящими поленьями, сталью и сапогами. Острые зубы клацнули прямо под ухом Этьена – даже не успев испугаться, он ткнул в разинутую пасть головешкой, дабы следом услыхать возмущенный визг. В следующего червя он вонзил кинжал почти по рукоять – и едва успел вытащить лезвие, как Джейми ухватил его за плечо и толкнул к дереву. Первым наверх вскарабкался Стефан, тут же подав руку Мелэйне, а следом и Этьену. Ощупывая под ногами выступы в коре и цепляясь за сучья, Этьен оглянулся на Джейми, но тот лишь что-то рявкнул, перерубая мечом очередного червя и взмахом пылающей деревяшки отгоняя прочих.
– Залазь малец! За здоровяка не беспокойся! – крикнул Стефан, что уже был на несколько локтей выше; удивительно, как он мог одновременно и лезть и поддерживать Мелэйну, которая еле-еле передвигала руками.
Этьен не мог и припомнить, когда в последний раз лазил по деревьям – наверное, еще в детстве, живя в материнском доме – но упорно лез вперед, сдирая кожу о шершавую кору. Возгласы тварей становилось все тише, воздух все чище – и, к слову, куда холоднее – как вдруг очередная ветвь под его башмаком треснула. Этьен попытался ухватиться за ближайший сук, и вроде бы на миг у него это получилось, но ладонь предательски соскользнула, а ноги вместо опоры нащупали лишь пустоту. Некоторое время он еще висел на одной руке, силясь подтянуться, но вот мышцы его начали неметь. Очередной порыв ветра щелкнул его в спину, схватил за одежду, потянул, и...
В предплечье ему впились ледяные пальцы. Одним рывком подтянув Этьена к себе, Джейми прижал его к дереву, и, убедившись, что тот отдышался, ухватился и пополз вверх, двинулся следом. Голова Этьена кружилась от недавней схватки, свежего воздуха и близости смерти; виски стучали, во рту пересохло, но он упорно, шаг за шагом, приближался к макушке болотного гиганта.
Этьену уже начало казаться, что он будет карабкаться до конца жизни – ну, или, во всяком случае, до утра – как, наконец, Стефан помог ему взобраться на широченную плоскую ветвь, где без труда могли бы поместиться и несколько запряженных повозок. Через мгновение к ним присоединился Джейми и Стефан, похлопав друга по плечу, осторожно взглянул вниз и отправил на землю плевок.
– Что, мясца свежего захотели пожрать, уродцы? Жрите это.
– Все целы? – спросил Джейми, снимая с пояса ножны.
– Угу, – ответил Стефан и пошевелил в воздухе всеми десятью пальцами. – Ни кусочка у меня не отхватили. Ты как, малец?
– Хорошо, – ответил Этьен, и хоть и ран у него не было, но изнутри до сих пор поколачивало.
– Чудно, – кивнул Стефан и, оглянувшись, чуть понизил голос. – А вот жричка...
Да, Мелэйна действительно выглядела куда хуже, чем все они вместе взятые. Совсем выбившись из сил, она то ли спала, прислонившись спиной к стволу, то ли потеряла сознание. Волосы ее распустились, спутавшись колтунами, и без того бледное лицо стало почти что белым, перечеркнутое засохшими ручейками крови, вытекшими из носа, а грудь поднималась так слабо, что могло показаться, будто она и вовсе не дышит.
– С ней все будет в порядке? – шепотом спросил Этьен.
– Конечно, – бодрым голосом ответил Стефан. – Отдохнет и утром будет как новенькая, вот увидишь. Думаю, нам бы тоже не помешало поспать – не знаю как вы, а я сейчас прямо тут рухну.
И действительно, не успел он расположиться поудобней, подоткнув плащ, как через мгновение раздался громкий храп. Но вот у Этьена не было сна ни в одном глазу, хоть голова его гудела, а тело ныло от усталости. Присев и вытянув ноги, он вытащил из-за пояса кинжал и рассеянно поиграл лезвием, покрытым подсохшей коркой. Собственно и вся его одежда была вымазана толстым слоем грязи, слизи и крови – послюнявив палец, Этьен попытался было вытереть особо крупно пятно на коленке, как послышался голос Джейми:
