Я начал повторяться, но рассказывать мне на самом деле было нечего.
– А мне он подарил вот этот свисток. Он называется «серебряный хлыст», – добавил к рассказу свою часть Данила.
– А, так тебе ее подарили?.. – с облегчением переспросил Опин.
– Ну конечно... – подтвердил я. – А теперь, может, вы объясните, в чем, собственно, дело. Я ведь даже ни разу еще не воспользовался этой шпагой.
– Видишь ли... – немного подумав, начал Опин. – Этот клинок не кован. Он выращен. И мы... – он кивнул на своего товарища, – ...пожалуй, знаем, кто его вырастил.
– Постой, постой... Что значит – выращен? Это же не огурец...
– Ну, понимаешь, вы, люди, металл получаете из руды. Плавите руду, куете отливку... Мы тоже можем делать металл таким способом. Но настоящая Сталь... – он опять сказал это слово с большой буквы, – ...получается, только если ее растить. Приращивать железо, еще кое-какие металлы и вещества.
– Молекулярное конструирование!.. – ошарашенно выдавил я. Данила крутил головой от одного к другому с горящими глазами, выдававшими его жгучий интерес.
– Это ты называй как хочешь... – скорчил гримасу Опин. – Только вот этот клинок выращен. И выращен очень давно одним из наших мастеров, которого звали Ефес...
Зопин покрутил носом и заворчал:
– Может, мы ошиблись...
– Ничего не ошиблись!.. – резко одернул его Опин. – Ты же сам слышал – он поет!..
– Да слышал, слышал... – недовольно согласился Зопин и отвернулся в сторону леса.
– Эта Сталь, – продолжил Опин, – разрубит или проколет любой кованый металл...
– Она что, волшебная?.. – зачарованно прошептал Данила.
– Если ты имеешь в виду – «наговоренная», то нет. Просто она выращенная. Только знаешь что... Ефес всегда делал парное оружие. К этой шпаге... – он на минуту задумался, внимательно разглядывая и как бы взвешивая клинок, – да, к этой шпаге должна быть дага!
– Ну это-то и мне понятно, – протянул я, – только Навон сказал, что пары у него нет. И никогда не было. А клинок этот он получил, когда служил в гвардии Многоликого. Во всяком случае, я так его понял...
Но гномы меня, похоже, уже не слушали. Опин толкнул локтем в бок отвернувшегося Зопина и ласково буркнул:
– Ну что, может, попробуем?..
Зопин глубоко и как-то горестно вздохнул и, повернувшись к нему, покачал головой.
– Удержу у тебя нет, вот что! Нет ведь у нас времени!.. И место здесь неподходящее. Ну сам посмотри, где здесь корешок можно высадить?.. Ну?..
– Да ладно тебе... Все равно мы к Нароне до ночи не успеваем. И мальчонка приустал. Здесь заночуем. А я садок поищу. Есть здесь место, я носом чую... Да и ты это знаешь... – Он снова толкнул Зопина локтем в бок. – Ты только корешок мне сделай. Ну сам подумай – когда еще удастся по такому образцу Сталь вырастить! А!
– А противовес?.. – не сдавался Зопин.
– Да какой к даге противовес?! Подберу что-нибудь... – не сдавался Опин.
– А шкура?.. – неожиданно спросил Синий колпак.
– Ну что шкура, что шкура. Там и работы-то на два часа...
– Ага! На два!.. – возмутился Зопин.
– Ну пусть не на два... Ну за четыре-то ночи успеем. А раньше все равно до Черной скалы не доберемся...
Зопин горестно покачал головой, кряхтя поднялся, вытащил из-за пояса кинжал и молча направился в лес. Опин бодро вскочил и, потирая свои широкие ладошки, радостно сообщил:
– Значит, так! Мы до ночи к реке не выйдем. Поэтому лучше заночуем здесь, вы как следует отдохнете, а рано-рано утречком мы выйдем и до солнца будем у переправы. К тому же и погоня ваша притомится, ночь-то без сна ожидаючи... – И он хитро поглядел на нас с Данилой. – Так что вы давайте лагерь разбивайте, шалашик стройте. И кострище у нас готово!.. – радостно вспомнил он. – А мы делом займемся...
И он трусцой порысил к опушке леса. Там он пригнулся низко к земле и, почти водя носом по траве, двинулся вдоль края поляны.
Мы с Данилой взяли по ножу, благо их у него было два, и отправились в лес за ветками для шалаша.
Когда мы вернулись с первой партией хвои, Зопин сидел на травке под деревом и сосредоточенно строгал своим кинжалом небольшую деревянную чурочку, а Опин продолжал свой поход вокруг поляны, причем двигался он, как я понял, по спирали от краев к центру. Мы притащили еще одну охапку срезанных веток, а гномы продолжали свои странные занятия. Когда мы снова вышли из леса, на этот раз с сучьями достаточной толщины, чтобы использовать их для каркаса нашего временного жилища, Зопин закончил свои столярные работы и старательно натирал выструганную деревяшку, слегка напоминавшую рукоять моей шпаги, какой-то мазью, которую он доставал пальцем из маленькой стеклянной баночки.
Мы приступили к сооружению шалаша и управились в рекордные сроки. Очень уж нам хотелось посмотреть поближе, чем там занимаются наши попутчики. К этому времени Опин перестал кружить по поляне и, издав придушенный, но радостный вопль, грохнулся на колени и принялся ковырять землю концом своего кинжала. Зопин между тем принялся катать свою деревяшку между ладонями.
Накрыв шалаш ветвями и побросав на расстеленный в нем плащ свою нехитрую поклажу, мы приблизились к Зопину. Тот продолжал сосредоточенно катать в ладонях бывшую деревяшку. Бывшую, потому что она в руках гнома покрылась странным темным, почти черным налетом, напомнившим мне... тонкую кожу.
– А что это ты делаешь? – спросил непосредственный Данила.
– Корешок... – пыхтя от напряжения, ответил Зопин.
– А для чего?.. – не отставал Данила.
– Для Стали... – коротко ответствовал гном, не переставая катать свою заготовку. Кожа на ней явственно утолщалась и уплотнялась. Данила понял, что больше приставать с вопросами не стоит, и продолжал наблюдать за действиями гнома молча. Впрочем, это продолжалось достаточно недолго.
– А можно мне попробовать?.. – неожиданно попросил он.
Гном поднял голову и от такой неожиданной наглости чуть не выронил свое изделие.
– Нельзя... – пропыхтел он и, немного погодя, добавил: – Руки измажешь...
Я понял, что дело отнюдь не в этом. Просто выполняемая работа, похоже, требовала больших мускульных усилий, иначе с чего бы гному было так пыхтеть.
Наконец он перестал растирать в своих широких ладошках многострадальный кусок дерева и внимательно осмотрел полученную штучку. И тут я увидел в его руках... рукоятку, ну очень похожую на ту, которой была снабжена моя шпага. Он достал из борта своей безрукавки длинную иглу и, с силой вонзив ее в торец рукояти, устало поднялся и направился к Опину, который сидел, закрыв глаза и скрестив ноги, над маленькой, им выкопанной ямкой, сложив руки на моей шпаге, лежавшей у него на коленях. Заметив, что мы тронулись за ним следом, он махнул рукой, словно отгоняя нас, и прошептал:
– Не мешайте...
Подойдя, Зопин молча положил рядом с сидевшим товарищем свое творение и сразу отошел в сторону. Тот, не открывая глаз, ухватил лежавшую рукоять и воткнул торчавшую из нее иглу в центр выкопанной ямки, при этом рукоять ушла в разрыхленную землю почти до половины. Затем он снова положил руку на шпагу и замер, словно одеревенев.
– Ложитесь спать, – раздался тихий голос Зопина, – а я костерок покормлю...
Услышав эти слова, я вдруг сразу понял, что очень устал, и, взяв зевавшего Данилу за руку, пошел к шалашу. Через несколько минут мы уже крепко спали.
11. НАРОНА
Первый: Нас всего трое да вдобавок ребенок и кот, а скажут, что нас было пятеро!
Второй: А их восемь и колдун... Но сдаться... Я не смогу показаться в своих горах!
Ребенок: Испытайте меня!.. Я не буду помехой... И в конце концов, я же второй в нашем отряде по росту!
Кот: М-р-р-а-у!
Третий молча ковыряет в носу.
Злодейский голос: Ну и что вы решили?.. Вы сдаетесь?!
Три с половиной секунды молчания...
Первый, громко: Мы имеем честь атаковать вас!..
