Нарушать приказ Госпожи и вмешиваться напрямую аристократ не спешил, но немного «сгладить» углы был только рад. И тем не менее он до самого конца не верил, что у безродного человека выйдет за столь короткий срок самостоятельно найти способ попасть на Испытание Облаков. Но и здесь этот странный смертный сумел удивить Изао, непонятным образом обхитрив целую секту. Правда, кое-что Кай всё же не учёл, отчего весь план с похищением Феликса чуть не провалился. Речь, конечно же, шла об артефакте, создавшем поддельный портал.
Кай сильно недооценил необходимую мощность такого артефакта, чтобы точно обмануть старейшин Секты Разящего Удара, да и сам Нотрикс в любом случае не мог добыть подобное устройство. Так что пришлось Изао поспешно наведаться в сокровищницу семьи и найти там подходящий предмет, который в итоге и оказался в руках Кая.
В конечном счёте Арнхард попал на Испытание Облаков, а задание Изао было завершено. Госпожа сообщила, что дальше следить за этим человеком не нужно, пока она не даст новое задание. Да и не смог бы эльф сделать этого, ведь путь в Облачную Обитель для него уже давно был закрыт. Изао мог разве что послать слуг наблюдать за Каем, как год спустя и сделал.
В следующий раз Госпожа явилась к Элементалисту уже только через пять лет, велев отправиться на север в одну удалённую и забытую всеми область за пределами страны, куда из-за специфичных аномалий не совались даже монстры. Чуть не умерев, но всё же достигнув нужного места, Изао быстро отыскал небольшой кратер, в центре которого нашелся невредимый изумрудный куб — Небесный Комплекс Развития, посланный ему Госпожой откуда-то из ближних миров. Как им пользоваться на базовом уровне, Изао уже знал благодаря наследию, но вот для полного овладения всеми возможностями Умбертольда Высшего требовалось изрядно постараться. Ради конспирации Госпожа не стала создавать искусственного духа-Распорядителя, так что Изао предстояло самому учиться контролировать все устройства Небесного Комплекса.
Изао потратил многие недели, осваивая Умбертольд, пока Госпожа вдруг не приказала ему срочно выдвигаться в столицу великанов, благо с Небесным Комплексом сделать это было очень легко. Эльф попал в Алран, а уже буквально через час на город напала армия Ниагалы.
На этот раз Госпожа велела ему найти на поле боя друзей Кая, а затем сделать так, чтобы к ним никто не пришёл на помощь. Зачем отводить любых союзных воинов от этих сражений, она так и не объяснила, но строго запретила Изао вмешиваться лично, дабы не оставлять следы, что сможет заметить скрытая в Кае древняя душа могучего Мастера.
Как ни странно, но почти все друзья Арнхарда, за исключением Сатора, всё равно выжили, что сделало действия эльфа практически бессмысленными.
«И чего Госпожа этим добивалась?» — пытался понять Изао.
В конечном счёте битва завершилась победой защитников, а спустя некоторое время в Алран прибыли эльфийские войска. Изао, месяцами находившийся в Небесами забытой глуши, наконец узнал, что древняя людская империя не только атаковала весь континент, но и уничтожила столицу Таэля. Само собой, он начал переживать о своих близких.
«Нет, они точно живы. Если атака произошла в момент парада, то все Ливарии должны были находиться подле короля. А это практически самое безопасное место Иллиона».
* * *
Упавший на колени Изао отказывался верить своим глазам.
— Этого не может быть… Это просто глупый сон… — бормотал он, глядя на обугленные тела своих близких. — Как же так?
Парня затрясло, и он заплакал. Поначалу его разум разрывался от горечи потери и неимоверной злости, но со временем осталась лишь одна всепоглощающая ненависть.
Этим же вечером он в очередной раз встретился с Госпожой.
— Вскоре ты познакомишься с другим моим слугой и вместе вы отправитесь в экспедицию на Бельтейз. С этого дня твоя задача: сделать всё, чтобы Кай Арнхард бросил боевые искусства и прекратил развитие, но при этом остался в живых. Будь крайне осторожен во время экспедиции, дабы находящаяся в нём душа предбожественного Небесного Монарха не заметила тебя. После экспедиции Кай покинет Бельтейз и отправится в Миры Испытаний, где ты уже сможешь действовать на полную, — поведала Госпожа. — Подробности о вариациях будущего ты найдёшь в новой порции наследия. Не подведи меня, мой дорогой Изао.
— Да, Госпожа, — сдерживая неугасающую ярость, кивнул эльф. — Я доведу его до отчаяния…
* * *
Наше время…
— Теперь ты понимаешь? — удерживая за горло Чага, спросил Изао, как только передача последних воспоминаний завершилась. — Видишь, что она сделала?
Бой закончился довольно быстро. Селена, Дейл, Ивсим и Чаг были избиты почти до полусмерти, а покалеченный Крейг и вовсе попал под контроль Изао, превратившись в его очередную марионетку. Они катастрофически недооценили своего противника. Каждый из них считал, что пришёл на битву с Мастером Семи Великих Звёзд, тогда как на самом деле перед ними оказался настоящий Вознесённый.
Изао времени зря не терял. Воспользовавшись многомиллионным ускорением времени внутри своего Умбертольда, он провёл более двух тысяч лет в жутких тренировках, продумывая восьмитомные техники, закаляя Волю и осваивая образы для общения с Искрой, дарованные Госпожой в последнем наследии. Так он не только углубил одну из трещин на оковах Искры (сильнее закалить Волю Разума не удалось), воспользовавшись методом создания идеальной Тени, но и на среднем уровне овладел самостоятельным контролем Воли. Кроме этого, Изао захватил в плен уйму Небесных Монархов из нескольких опустошённых лагерей, что нашли воины Храма. Используя их плоть и души, он глобально модифицировал и усилил своё тело, став ещё более могущественным.
— Ради неё я согласился на последствия использования ПУВа и даже запачкал себя тёмными искусствами. Я всегда был верен ей и чётко выполнял каждое задание, но чем она мне отплатила? Учитывая обширность даже мелких предсказаний по Мирам Испытаний, она ну никак не могла не знать о том, что Иллион будет уничтожен. Ведь Кай, за которым она постоянно наблюдает, тоже был там в то время! Но вместо того, чтобы предупредить меня и помочь спасти мою семью, она лишь использовала мою трагедию! Только недавно я осознал, что все эти годы моя иррациональная ненависть к Каю ничуть не утихла, словно мои родные умерли вот только что, а не когда-то давно. Теперь я понимаю, что она манипулировала моим разумом. Использовала мою ярость и направляла в нужное себе русло, дабы… банально мотивировать выполнить задание, которое по смыслу так удачно совпало с моим личным извращённым желанием мести. А ведь я и так справился бы с её заданием, если предсказанное Госпожой будущее осталось бы таким же. Но нет, она не смогла предвидеть появления Тени Магнуса, императора Кнолака и Сазарэка. А Кай стал гораздо сильнее, чем должен был быть изначально. Не справился со своим заданием именно ты, Чаг, но предать почему-то решили именно меня. Если бы не ослабившие меня ограничения ступени в первом этапе и вызванный самоубийством Анатоса предсмертный взрыв, который всё-таки задел мою душу, то я бы так и ходил обезумевший от ненависти.
— Она… не могла… — прохрипел дорган, испытывая крайне противоречивые чувства после рассказа Изао.
— Будешь отрицать реальность? — хмыкнул эльф. — Твоё право. Только потом не удивляйся, когда Госпожа и тебя решит выбросить на помойку. К слову, как я вижу, ты всё ещё верен ей, даже если служишь Каю? Понятно… Дай угадаю. Тебя кто-то заставил это делать? Возможно, тот же император Кнолака или Тень Магнуса? В таком случае более-менее понятно, зачем Госпожа так поступила со мной. Ибо окажись я на твоём месте, то из-за ненависти к Каю всё равно продолжил бы выполнять задание. Никакие манипуляции не сработали бы. Выходит, своеобразная защита от предательства. Теперь понимаю. Хотя это и не означает, что я прощаю её.
Отбросив Чага, Изао достал из пространственного кармана Умбертольд. Как безранговый артефакт альфа-класса, он не подавлялся Пагодой.
