таращусь в лицо Мэб, Королевы Воздуха и Тьмы, собственной персоной.
Мэб выглядела… не живым мертвецом, нет. Этот эпитет к ней не подходит. Кожа ее туго обтягивала кости, лицо исказилось до нечеловеческих пропорций. Ее изумрудно-зеленые глаза казались слишком большими на исхудавшем лице, зубы – неестественно острыми. Она мягко провела рукой по моей щеке, и ее пальцы показались мне слишком длинными, ногти сделались настоящими когтями. От рук, казалось, не осталось ничего, кроме костей и сухожилий, обтянутых тонкой кожей, а локти слишком распухли, чтобы хотя бы отдаленно напоминать человеческие. Мэб не напоминала мертвеца. Она напоминала какое-то изголодавшееся хищное насекомое, огромного богомола, смотревшего сверху вниз на первую за несколько недель трапезу.
– Ох! – пробормотал я; и хотя голос мой прерывался, звучал он, по крайней мере, почти похоже на человеческий. – Вот, значит, какой ад.
Мэб запрокинула голову и расхохоталась. Звук вышел глухой, ломкий, словно кто-то водил ржавым ножом по камню.
– Нет, – возразила она. – Увы, нет, мой Рыцарь. Нет, ты не сбежал. У меня слишком много работы для тебя, чтобы позволить такое. Не сейчас.
Я тупо смотрел на нее, впрочем, возможно, в тот момент я никак по-другому смотреть просто не мог.
– Я… – прохрипел я, – я что, жив?
Улыбка ее сделалась еще шире.
– И здоров, мой Рыцарь.
Я хмыкнул – большего энтузиазма я из себя извлечь не смог:
– Ура?
– Просто петь хочется, – процедила Мэб сквозь острые зубы. – Добро пожаловать обратно, о мой Рыцарь, на зеленые луга мира живых.
ДОВОЛЬНО, произнес исполинский мыслеголос, тот самый, который я слышал на кладбище, хотя и менее мозгодробительный. ГЛУПАЯ АВАНТЮРА ЗАВЕРШЕНА. ПРЕЖДЕ озаботься ЕГО ФИЗИЧЕСКИМи ПОТРЕБНОСТЯМи.
– Я знаю, что делаю, – промурлыкала Мэб. Точнее, этот звук сошел бы за мурлыканье, если бы кошки состояли из стальной шерсти. – Не бойся, древнее создание. Твой хранитель жив.
Я медленно повернул голову в другую сторону. Спустя примерно сто лет мне удалось разглядеть в пещере еще одну фигуру.
Это существо было огромно. Ему приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой о свод пещеры. Форма его более или менее напоминала человеческую, но очертаний я почти не видел. С головы до пят его скрывала свободная темно-зеленая накидка, голова пряталась под капюшоном, и я видел только горевшие в его тени маленькие зеленые глаза, более всего походившие на мерцающие стайки светлячков.
Духоприют. Дух на редкость странного, дикого, не нанесенного на карту острова посреди озера Мичиган. У нас с ним… имелось что-то вроде соглашения, заключенного пару лет назад. И мне начинало казаться, что, возможно, я не до конца осознавал масштабы этого соглашения.
– Я… на острове? – хрипло предположил я.
ТЫ ЗДЕСЬ.
– Мы – я и это древнее существо – долго трудились, дабы сохранять жизнь в твоем теле, мой Рыцарь, – сообщила Мэб. – Долго удерживали плоть, кровь и кости воедино, ожидая возвращения твоего духа.
МЭБ ДАРИЛА ТЕБЕ ДЫХАНИЕ. ОСТРОВ ПИТАЛ. ПАРАЗИТ ПОДДЕРЖИВАЛ ТОК КРОВИ.
Паразит? Какой еще паразит?
Нет, определенно день выдался тяжелым, слишком тяжелым.
– Но… меня… застрелили, – пробормотал я.
– Мой Рыцарь! – прошипела Мэб, сделав ударение на первом слове. – Твое израненное тело упало с судна в холод и тьму, а это мои владения.
ХОЛОДНАЯ КОРОЛЕВА ПРИНЕСЛА ТЕБЯ СЮДА, передал мне в мозг Духоприют. От его ментального голоса у меня начинала болеть голова. ТВОЮ ФИЗИЧЕСКУЮ ОБОЛОЧКУ СОХРАНИЛИ.
– И вот ты здесь, – промурлыкала Мэб. – О, этот Тихий рассердил нас, послав твою сущность без защиты. Ошибись он, я лишилась бы рыцаря, а старый монстр – хранителя.
НАШИ ИНТЕРЕСЫ СОВПАЛИ.
Я медленно моргнул, и мой тормозящий мозг начал постепенно меня догонять.
Мэб меня заполучила.
Я так и не улизнул от нее. И от того, во что она могла меня превратить.
О господи!
И все люди, которые пострадали, помогая мне… Они что, делали все это зря?
– Мне говорили… я умер, – пробормотал я.
– Какое серое слово это «умер», – прошипела Мэб. – Смертные страшатся его, мечтают о том, чтобы оно стало черным, и находят всего несколько слов, содержащих в себе его суть. Оно не укладывается в такие рамки. Смерть – спектр, а не прямая линия. И ты, мой Рыцарь, не сгинул еще в абсолютной тьме.
Я снова облизнул губы:
– Боюсь… вы мной вроде как недовольны…
– Ты попытался обмануть Королеву Воздуха и Тьмы, – прошипела Мэб. – Ты измыслил гнусную, коварную уловку, мой Рыцарь. – Ее нечеловеческие глаза вспыхнули. – Другого я от тебя и не ожидала. Окажись ты недостаточно силен для того, чтобы так дерзить мне в лицо, ты не представлял бы никакой ценности для моих целей. – Улыбка ее сделалась шире. – Теперь уже для наших целей.
Казалось, сама земля задрожала, издав немыслимо низкое, глубокое, сердитое рычание.
Взгляд Мэб метнулся к Духоприюту.
– Он принес мне клятву, о древний. То, что он отдал мне, принадлежит мне по праву, и ты не можешь это оспорить. Он мой, дабы я придавала ему форму по своему усмотрению.
– Черт! – устало пробормотал я. – Черт!
– Ложь, – прошептал мне на ухо голос. Очень спокойный, очень мягкий, очень рассудительный голос. – Ложь. Мэб не способна изменить того, кем вы являетесь.
Я постарался как следует и пошевелил пальцами.
– Пять, – пробормотал я. – Шесть. Семь. Ха! – Я ничего не мог с собой поделать. Я снова смеялся. Это было чертовски больно – и все равно восхитительно. – Ха! Ха!
Мэб застыла как вкопанная. Она смотрела на меня широко открытыми глазами; ее нечеловеческое лицо лишилось какого-либо выражения.
– Нет, – слабым голосом произнес я. – Нет. Может, я и ваш Рыцарь. Но я не ваш.
Изумрудный огонь, холодный и злобный, вспыхнул в ее глазах.
– Что?
– Вы не можете сделать из меня монстра, – продолжал я. – Не выйдет. И вы это знаете.
Взгляд Мэб сделался более холодным, более отстраненным.
– Да?
– Вы можете заставить меня делать разные вещи, – сказал я. – Вы можете возиться с моей головой. Но все это превратит меня в простого громилу. – Столько слов подряд лишили меня сил. Мне пришлось сделать паузу, прежде чем продолжать. – Если вам нужен громила, вы достанете его где угодно. Ллойд Слейт был громилой. Там, откуда он родом, таких пруд пруди.
Пылающие глаза Духоприюта замерцали ярче, и от великана в капюшоне до меня донеслось что-то вроде холодного удовлетворения.
– Сами же сказали: вам нужен кто-то вроде меня. – Я встретился с Мэб взглядом и оскалился в недоброй ухмылке. – Что ж, валяйте. Попытайтесь меня изменить. В ту же секунду, как вы это сделаете, в ту же секунду, как мне покажется, что вы забавлялись с моей головой или изменили мою память, в
