За его спиной зашуршала бумага. Не придав этому звуку особого значения, Полар поднялся и прошел к окну. Открыв его, он с удовольствием вдохнул морозный вечерний воздух и, склонив голову, задумался.
– Простая цацка, – услышал он разочарованный голос сына и, вздрогнув, резко обернулся.
Флаэль недовольно крутил в руках вскрытую коробку, в недрах которой что-то тускло поблескивало.
– Дай сюда! Немедленно! – прокричал Полар и, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, выхватил из рук ошарашенного сына посылку.
– Да что тут такого?! – взвился юный эльф, дергая коробку на себя.
Медальон легко заскользил по атласной ткани на дне коробочки и неуверенно уткнулся во вцепившиеся в посылку пальцы наместника. Глаза крошечного зверька раскрылись и ярко блеснули. Полар отпрянул и оглушенно затряс головой.
– Я… – Флаэль мгновенно отпустил посылку, словно она вмиг раскалилась докрасна. – Я не хотел! Что произошло?
Коробка с тихим стуком упала на пол.
– Ничего. – Наместник часто заморгал, смахивая слезы платком. – Когда же ты, наконец, научишься не лезть туда, куда не следует?
– Но я… – пролепетал его сын.
– Когда-нибудь, – присев на корточки, Полар осторожно закрыл коробку, – твоя глупость доведет меня до беды…
– Я всегда в ответе за свои поступки, – высокомерно задрав подбородок, сказал Флаэль. – Если вдруг по моей вине произойдет какая-либо неприятность, я с легкостью все исправлю.
– Поживем – увидим, – отозвался наместник, с недоумением глядя на свои потемневшие ладони, сквозь кожу которых проступили тонкие красноватые прожилки.
Знахарка Тэльма оказалась маленькой худенькой старушкой, мирно дремлющей на самом краешке дивана в огромном кабинете наместника. Украшенное прекрасными картинами и обставленное дорогой антикварной мебелью помещение было слишком холодным для постоянно мерзнущего Полара. Несмотря на это, здесь с удовольствием собирались все его гости.
Раздраженно отмахнувшись от «госпожи», знахарка попросила называть ее просто по имени – Тэльма. Она поправила выбившуюся из чепчика седую прядь волос, энергично обогнула длинный прямоугольный стол и указала северянину на высокий стул.
– Как вы относитесь к чаю со сладостями? – словно радушная хозяйка, поинтересовалась она, вопросительно глядя на наемника.
– Я не дрэйлин, чтобы быть неравнодушным к сладкому, – улыбнулся Норд, присаживаясь. – А вот от крепкого чая я бы не отказался.
Тэльма стремительно и удивительно проворно для своего почтенного возраста подошла к двери. У самого входа на длинном шелковом шнурке висел небольшой колокольчик, в который знахарка с остервенением затрезвонила.
– Я нашел в гостевом зале интересную книгу. – В кабинет, не отрываясь от чтения небольшой книжицы в толстом кожаном переплете, вошел высокий седовласый мужчина. – Видимо, кто-то забыл вернуть ее в библиотеку. «Мифы и легенды Древнего Тэдж-Эверенса». Очень-очень неординарное чтиво.
– Ты все-таки выбрался в наши края, магистр Оуэн! – всплеснула руками Тэльма и с трогательной нежностью посмотрела на рассеянно улыбающегося старца. – Королевский сновидец в Ормельде! Я так рада!
– Разве я мог отказаться от такого приглашения! – отозвался пожилой визитер, увлеченно перелистывая страницы.
Шаг в прошлое
Лицей технических и естественных наук Мертоля
Незадолго до описываемых событий
В обсерватории Оуэна ожидало радостно мигающее зеркало междугородней связи, из которого на сновидца смотрело улыбающееся лицо старой приятельницы Тэльмы.
– Оуэн! Ну наконец-то ты вернулся!
– Куда ты пропала? – Магистр сел на стул и устало откинулся на спинку. – От тебя уже несколько месяцев нет никаких вестей…
– Я в Ормельде, – ответила знахарка и, обернувшись, кивнула кому-то и махнула рукой. – Ты не поверишь, но я нашла…
– Что ты нашла? – переспросил сновидец, прослушав окончание фразы. Связь обещала желать лучшего.
– Я хочу показать тебе интересную диковинку. – Голос Тэльмы звучал все приглушеннее и приглушеннее.
– Изображение пропадает! – Оуэн пристально вглядывался в мутное зеркало, стараясь различить лицо пожилой знахарки. – Связь ужасная! – сказал он, недовольно морщась. – Что ты делаешь в Ормельде?
– Человек с гномьим механизмом вместо сердца, – словно торговка, расхваливающая свой товар, проговорила Тэльма, не расслышав вопрос своего друга. – Спорим, ты ни разу не видел ничего подобного?!
– Даже спорить не стану, – рассмеялся сновидец, придвигаясь поближе к «зеркалке» в отчаянной надежде хоть что-нибудь расслышать. – На это действительно стоит посмотреть.
– Здесь есть еще кое-что. – Она замолчала, подбирая слова.
– Что еще ты мне приготовила? – поинтересовался магистр, предвкушая очередную так любимую им магическую загадку.
– Связь… ужасная! – Голос пожилой травницы прерывался, а изображение снова и снова шло рябью. – Ты приедешь?
– Конечно! – воскликнул сновидец, довольно потирая руки. – Только не знаю, когда смогу выбраться…
– Приезжай скорее. Увидишь все своими глазами, – подзадорила она старого друга. – Я буду…
И связь прервалась.
– Гномья поделка! – вздохнул Оуэн, легонько стукнув ладонью по раме зеркала. Зарябив, изображение пропало вовсе. – И что ты будешь со всем этим делать?! – пробормотал он и, накинув на «зеркалку» отрез ткани, спустился в кабинет гномьего старосты Тоира Огромного молота.
Тоир оказался в кабинете не один. За столом, безмятежно потягивая вино из высокого бокала на изящной тонкой ножке, сидел герцог ормельдский Кай.
– Из-за того, что кто-то покушался на мою жизнь, его величество рекомендовал мне оставаться в столице! И я прозябаю здесь уже больше недели. – Он вздохнул и довольно улыбнулся: – Правитель очень дорожит мною!
– Приветствую вас, ваше сиятельство, – поздоровался Оуэн с высокопоставленным эльфом и приветливо кивнул гному. – Кто-то покушался на вашу жизнь? – заинтересованно спросил он.
– Меня пытались убить! – воскликнул Кай, обрадовавшись новому слушателю. – Может быть, убийца проник и в королевский замок! – Он затравленно огляделся по сторонам, словно наемные убийцы могли спрятаться за гардиной у окна. – И выжидает, чтобы завершить свое грязное дело!
– Позвольте поинтересоваться, – начал сновидец, но эльфа уже было не остановить.
– Нет, я, конечно, понимаю! Я очень важная персона! Фактически я… – Он задумался, подбирая для себя самый величественный эпитет. – Я же единственная надежда этого крошечного мирка!
– Мирка? – саркастически изогнув кустистую бровь, поинтересовался Тоир, видимо уже не в первый раз выслушивающий этот монолог.
– Городка! – не моргнув глазом, поправился Кай. – Но вы только подумайте, каков наглец! Покушение на меня!
– В прошлом месяце герцогу пришла посылка с интересной безделушкой, которую так неосмотрительно открыл его племянник, сын оставленного им на троне наместником младшего брата, – пояснил староста. – К счастью для его сиятельства, незадолго до этого Теодор вызвал его в столицу.
Оуэн изумленно покачал головой.
– В посылке оказался очень интересный артефакт – медальон Каменной девы, который должен храниться под замком в нашем хранилище запрещенных артефактов. – Тоир перевел задумчивый взгляд на замершего в изумлении сновидца.
– Как же они проникли в хранилище? – раздосадованно пробормотал он.
– Вот это как раз и остается загадкой, – задумчиво протянул гном. – Марк оставил все в хранилище нетронутым до нашего прибытия. Спустись туда и взгляни на сейф, – попросил он и поинтересовался: – Тебе ведь известны свойства этой старинной вещи?
– Медальон не активирован. Не был активирован, – поправился сновидец, присаживаясь на стул. – Поговаривают, что он превращает человека в камень, стоит тому лишь коснуться его. Наместник обязательно должен был до него дотронуться. – Он закрыл лицо руками. – Эльфийская кровь всегда имела большую сопротивляемость против этих древних игрушек. У нас еще есть надежда… Если бы Полар взял его в руки или, что еще хуже, надел на себя… – Оуэн содрогнулся, представляя, через что пришлось пройти наместнику. – Он окаменел бы на месте.
– Это лечится? – Кай вклинился в разговор, явно недовольный тем, что про него все забыли. – Мой брат останется в живых?
– Трудно сказать. Если опираться на знания из старых книг, то – да, – кивнул гном, исподтишка переглядываясь с хмурым сновидцем. – Человеческие легенды уверяют, что только хозяйка медальона, Старая богиня, сможет отменить его действие.
– Этот Каменный демон?
– Каменная дева, – поправил его Тоир. – Демонический зверек обитает в мертольском заповеднике. Если верить летописям, то ее магия может обратить заклятие вспять.
