– Разрослись как капуста! – ворчала Зоя Леонидовна. – Следить не успеваю, все дела, заботы! Если не загляну сюда хотя бы раз в месяц, то вообще джунгли образуются!
– А что это за растения? – осторожно поинтересовалась я.
– Назовем их кровеносными сосудами ковра! Что ты на меня глаза вытаращила? Иди за мной!
Я молча повиновалась, чувствуя себя жертвой на краю гибели, и безропотно последовала за этой сумасшедшей и опасной женщиной.
Маленькие пестрые ковры продолжали попадаться нам на пути. От них исходил удушливый запах плесени и тлена. Я закашлялась и прикрыла руками нос. Отвратительный воздух и полумрак доводили меня до исступления.
А вот баба Зоя, напротив, чувствовала себя в этом потустороннем мире великолепно. Она двигалась впереди меня, покачивала бедрами, пританцовывая и напевая какую-то незамысловатую мелодию. Меня тошнило, а ведьма пела! Маньячка!
Вдруг рыжая бестия остановилась и резко обернулась.
– Пришли, милочка! Гляди очень внимательно!
В голосе ее звучало предостережение.
Я напрягала свое зрение с таким усердием, что глаза заболели.
Передо мной лежала стопка из ковров. На этой стопке стояли еще несколько изделий свернутых в рулон, на них в свою очередь расположились более тонкие, сложенные треугольником. Это разноцветное ковровое нагромождение, очевидно, должно было что-то символизировать, изображать. Я прошлась из стороны в сторону, наклонила голову, даже присела. Ничего кроме омерзительных тканей я не различала.
Баба Зоя какое-то время следила за моими потугами с усмешкой на рыжих губах, потом резко схватила меня за локоть и потянула к себе.
– Не видишь? – крикнула она мне в ухо. – А ты приглядись еще раз повнимательнее!
Пронзительный голос ведьмы отдался болезненным эхом в моей тяжелой голове.
Сделав над собой последнее усилие, я пригляделась «повнимательнее». Внутри многоугольной груды шерстяных и шелковых ковриков и паласиков медленно вырисовывались очертания, контуры человеческой фигуры. Брови мои поползли вверх, руки, ноги задрожали. Фигура становилась все отчетливее. Голову, лишенную волос, туловище, конечности украшали рисунки из ромбиков, веточек, кругов и прочих мелких символов. Вскоре сквозь разнообразие красочных орнаментов проявилось юное женское лицо, если этот набор очертаний можно было назвать лицом, на котором застыло выражение леденящего ужаса. Это искаженное до неузнаваемости лицо буквально пропечаталось на свернутых рулонах.
Мне стало жутко от одной мысли, что в ковровой фигуре запечатлен не просто чей-то случайный образ, отраженный таинственным пространством. Кто-то попался в капкан энергии страшного китайского ковра и не смог выйти отсюда. Я тут же представила себя на месте этого кого-то и содрогнулась всем телом. Вот так можно остаться навсегда в душащих разноцветных шелковых объятиях благодаря своему неуемному любопытству. И поменять жизнь человеческую на жизнь внутри ковра. Тепло и мягкость китайского шелка оказались жуткой губительной, поглощающей силой.
– Ну, узнала или нет? – прервала мои недобрые размышления баба Зоя.
– Нет! – качнула я головой.
– А ведь она почти увела у тебя мужа!
Я остолбенела, вдох затерялся где-то на пути в легкие. Мне не хватало воздуха, а мои пальцы судорожно сжимали горло.
Глядя на мою ответную реакцию, баба Зоя лишь небрежно пожала плечами и фыркнула.
– Не понимаю, чему ты так удивилась? Это же соперница твоя! А, правда, красивая фигурка получилась? Шедевр!
– К-как она попала сюда?! – заикаясь, спросила я.
– Очень просто! Явилась ко мне в один прекрасный день с намерением навести на тебя, моя милочка, ПОРЧУ!
– Порчу?!
– Настоящая мерзавка! – баба Зоя засмеялась. – Давненько мне такие клиентки не попадались.
Я села на мягкий пол возле ковровой «статуи» девушки Ларисы (это была именно она, в чем я ни секунды больше не сомневалась) и схватилась руками за голову. Страшная истина открылась мне в последний момент.
– Так вот, оказывается, какова плата за Ваши магические услуги! Люди, которые обращаются к Вам, пожираются этим проклятым китайским ковром?!
– Тс! – баба Зоя приложила толстый короткий палец к губам. – Ругайся потише – он все слышит и понимает!
– Боже мой, какой кошмарный бред! – вскрикнула я, вскакивая на ноги. – Какого дьявола Вы заманили меня в эту ловушку?
Мне безумно захотелось устроить погром – разрушить фигуру, разорвать на мелкие кусочки, а еще лучше, задвинуть ненормальной Зое Леонидовне по золотым зубам.
Я носилась вокруг рыжей ведьмы и размахивала руками перед ее носом. Та же стояла невозмутимая и спокойная, дожидаясь конца моего перманентного истерического бешенства.
Вдруг я остановилась как вкопанная, услышав гулкий звук, отдаленно похожий на человеческий голос. Страх и отчаяние снова сковали меня.
– Набегалась? – сочувственно поинтересовалась баба Зоя. Я молча опустила голову.
– Теперь слушай меня внимательно, милочка! Надеюсь, ты пока еще в здравом уме и не забыла про мое условие? Во-первых, не ковер служит мне, а я ему. В его пространство попадают либо самые глупые клиенты, либо самые любопытные. В основном, естественно, глупые. Согласись, какой умный человек станет играть со своей судьбой? Что касается любопытства, то ты от своей надменной и излишне любознательной соперницы недалеко ушла. Нечего было со мной встречаться, коли считаешь себя гадалкой! Твоя неуверенность в себе тебя же и подвела. Так кто из нас шарлатанка? Признаюсь честно, мне абсолютно все равно, кто у кого увел мужа. Я ведьма, для меня не существует хороших или плохих клиентов. Есть жертва, есть ловушка, в которую эта жертва сама себя загоняет. Но! – тут Зоя Леонидовна сделала многозначительную паузу и подняла указательный палец вверх.
Я смотрела на нее и думала, что более ярко выраженного маниакально-деперссивного психоза мне не доводилось встречать нигде. Впрочем, подобный диагноз с легкостью можно было поставить и мне самой, если бы не полная реальность и действительность всего происходящего.
– Но! – продолжила свой монолог баба Зоя. – Тайна старинных китайских ковров заключается в том, что, отдавая магические силы держателю, они требуют взамен энергию для своей ткани и своего рисунка! Поняла? Чем больше энергии ковер получает, тем ярче становятся его краски. А года для шелковой нити не помеха. Вот я свой ковер периодически и подкармливаю. У нас с ним многолетний союз! Теперь мое условие: ты выйдешь отсюда немедленно, если захочешь вернуть любовницу своего муженька в мир.
– Значит она, жива?! – вскрикнула я. Ведьма откусила ноготь большого пальца и выплюнула его на пол.
– Живехонька! Но время идет!
– Какая мерзость!
– Ты согласна заплатить за свою соперницу? – не унималась баба Зоя.
Я бросила опустошенный взгляд на жуткое подобие Ларисы. Еще две недели назад я ненавидела эту наглую и самоуверенную девицу всем сердцем. Две недели назад она сидела передо мной в качестве клиентки! А я играла в гадалку, и доигралась! Теперь жизнь малолетней сердцеедки зависела от моей платы! Мое согласие снова даст любовнице свободу, а отказ устранит ее навсегда. Да, но и я могу застрять здесь надолго, благодаря усердным стараниям чертовой бабы Зои. Перспектива превратиться в еще одну «статую» по соседству меня напугала окончательно. Еще час пребывания в недрах ковра-людоеда, и мой мозг окончательно умрет как разумный организм. Ко всему прочему мне просто стало жалко худосочную девушку Ларису.
– Так ты согласна? – настойчивый голос Зои Леонидовны вывел меня из оцепенения.
– Да! – глухо ответила я. – Сколько она будет стоить?
– От трех до пяти!
– Рублей, долларов? – машинально спросила я.
– Лет твоей жизни, милочка!
– Что?! – меня шатнуло в сторону.
– Торг уместен! – улыбалась баба Зоя.
Во истину говорят – благими намерениями дорожка в ад выстлана!
Я не ослышалась, мне не привиделось. Цена освобождения Ларисы была ужасной. Пожалеть ее по-женски – куда ни шло! Но отдать лучшие годы своей жизни за стерву, которая пыталась забрать моего Вадима? Нет, на это я пойти никак не могла.
Кровь ударила мне в голову. На мгновение я забыла, где нахожусь, двинулась на рыжую бестию, схватила ее за халат и, что есть силы, рванула на себя.
– Ах ты, чертова ведьма! Пользуешься человеческими слабостями! А ну, говори, как мне выйти отсюда и вытащить эту идиотку Ларису! Или станешь ковровой статуей вместо нее!
– Но-но! – баба Зоя пыталась высвободить свой халат из моих сжатых пальцев. – Попрошу без шантажа!
– Ничего ты не получишь, полоумная! – кричала я во весь голос. – Выпускай меня немедленно отсюда! Выпускай…
Эхо моего крика разнеслось в пустоте, искажаясь до завывающих стонов. Мое тело внезапно начало расползаться в стороны, как старая ткань, пальцы машинально отпустили халат ведьмы. В ушах стоял шорох ворса и шепот. Словно воздушный шарик я медленно вплыла во мрак, потом все быстрее и быстрее начала двигаться в абсолютной тьме. Неведомая сила толкала меня вперед, пока скорость не увеличилась до максимума.
