Ника обеспокоенно побежала к Черри, но увидев, что он со стоном зашевелился, замерла. Спокойствие, что возникло вначале сражения, исчезло. Одновременно нахлынули сдерживаемые чувства: страх за друзей, ужас от убийства, неуверенность. Взгляд опустился на руки, обмазанные чёрной кровью. Её замутило, мечи выскользнули из рук, и Ника бросилась к кустам.
— Вот возьми, — через несколько минут раздался за спиной голос незаметно подошедшего Черняка. Ника протянула назад дрожащую руку, в которую была всучена бутыль с водой.
Ног коснулась тёплая шерсть, и раздался успокаивающий скулеж Уголька.
Только с третьей попытки, ухватив двумя руками, удалось поднести бутыль к губам. Ника прополоскала рот и сделала несколько глотков. Еще бы как-нибудь ополоснуть лицо. Вот только как это сделать?
— Давай помогу.
Она молча, не смея на друга поднять взгляд, отдала бутыль и подставила ладони. Полилась небольшая струйка воды, и ей стало легче. Будто вместе с прохладной водой смывалась вся тяжесть от убийства. Она убийца! Хладнокровная убийца! Да, это демон, да, он не пожалел бы ни её саму, ни её друзей, но убить… И ничего не чувствовать, убивая, словно она делала это изо дня в день. Это неправильно! Что с ней произошло? Что это за состояние такое, когда словно не она действовала, а кто-то другой?
— Как ты? — голос друга заставил вздрогнуть.
Она не заметила, как вода закончилась, а она всё ещё стоит, подставив ладони. Опустив руки, посмотрела на поникшего друга.
Невесело улыбнулась.
— Видимо, не лучше тебя. Пойдём к Беляне, — и, успокаивающе коснувшись головы пса, повернулась к полянке.
Лишь обугленная трава, засохшие почерневшие деревья и тяжёлый воздух напоминали, что здесь что-то произошло. Трупов, к огромному облегчению Ники, не было. Они исчезли. Беляна стояла в центре поляны, обняв себя за плечи. Стоило им только подойти к ней, как магичка заискивающе глянула в глаза Ники:
— Пойдёмте отсюда, пожалуйста. Здесь слишком много смерти. Мне больно.
Ника кивнула и, решив потом уточнить у Беляны, что с ней, подняла мечи. Обтерла их пучком травы и убрала в ножны. Только потом шагнула на дорогу.
— Ника, мы собираемся обратно в деревню? — вопрос Черняка заставил её остановиться и с недоумением оглянуться на друга.
— Нет. В Златоград.
На лице мага мелькнула привычная усмешка, только немного вялая и едва заметная. Он, шагнув к Нике, повернул её за плечи и указал рукой в противоположном направлении:
— Столица в той стороне!
Некоторое время шли молча, еле волоча ноги. Нестерпимо хотелось устроить привал, завернуться в одеяло и забыться крепким сном у яркого тёплого костра. Чтобы сражение стёрлись из памяти, остатки страха исчезли и холод, продолжавший пробирать до костей, прошёл. Сон лечит — никогда Ника об этом не забывала. Сколько раз она этому была свидетелем? И одновременно хотелось оказаться как можно дальше от места встречи с демонами.
Когда Ника поняла, что дальше не может молчать, что нужно нарушить эту тягостную тишину, посмотрела на порозовевшую Беляну. Пусть уголки губ их магини ещё устало были опущены, но пугающая бледность с лица сошла.
— Белла, как ты?
Девушка коротко кивнула:
— Мне лучше.
— Что с тобой было? Вроде демоны до тебя не добрались.
— Целителю тяжело находиться в месте, где произошло убийство. А причинить прямой вред кому-либо равно самоубийству. Удивительно, что я выбрала тебя своей хозяйкой. Ты воин.
— О чём я твержу уже три недели! — влез Черняк. — Но меня ведь не желают слушать!
— Но и твои заклинания Нике не поддаются.
— Нужно время!
— Или мы чего-то не учли, — неожиданно задумалась девушка.
Ника насторожилась:
— Ты о чём?
Беляна переглянулась с Черри и замотала головой:
— Ничего. Ника, ты вроде хотела ещё что-то спросить?
Ника подозрительно оглядела друзей, но настаивать не стала. Придёт время — расскажут. Как она заметила, если маги в чём-то сомневались, то ни за что не признаются, не убедившись. Да ей и вправду нужно было кое-что у них уточнить.
— Который раз я слышу, что меня называют Защитницей. Вы можете рассказать почему? И что это за демоны и чем я успела им насолить?
Друзья смущенно переглянулись.
— Давай на привале мы всё тебе расскажем, — робко предложила Беляна.
Нике ничего не оставалось, как согласиться.
* * *
Сердце Златомирья — это камень, который защищает мир Златы. Он не пускает Родзара — бога-демона из мира хаоса. Но в течение пятисот лет сила камня ослабевает и приходит время, когда нужно его вновь подпитывать силой. Это можно сделать лишь в Блуждающем храме, появляющемся раз в пятьсот лет. И в силах это сделать только два избранника Златы: Хранитель и его Защитник. На Защитника указывает кольцо, а вот кто является Хранителем, знает лишь Первый жрец, в храме которого находится Сердце Златомирья. Из-за ослабления силы Сердца его защита падает, грань между мирами ослабевает, и демоны прорываются в Златомирье. Они перво-наперво стараются уничтожить того, кто может закрыть проход вновь на долгие пятьсот лет.
— Защитник всё время на виду, на него направлены удары врагов, он отвлекает внимание на себя, пока Хранитель спокойно готовится к своей миссии, — перебил Беляну Черри.
Ника, вместе с Беляной сидевшая на покрывале и внимательно слушавшая подругу, отвела взгляд от костра и посмотрела на Черняка.
Он расположился на ветке дуба, у которого они устроили привал, и, прислонившись спиной к стволу, небрежно покачивал ногой.
— Да и потом, после обряда, все ждут от Защитника помощи до самой его смерти, — насмешливо глядя на неё сверху, добавил он. — Он становится одной из самых влиятельных и знаменитых фигур в Златомирье. Ему подчиняются даже властители… Вот такая тебя ждёт судьба, сестрёнка! — и весело подмигнул.
Ника вопросительно посмотрела на Беляну, надеясь, что та опровергнет слова мага. Не желала Ника становиться какой-то там Защитницей. Слишком многое от неё, по-видимому, будет тогда зависеть, и слишком многое от неё будут ждать. Она желает просто найти своё место, свой дом, чтобы там было спокойно и безопасно. Уютно. Маленький домик, большой сад вокруг него, рядом мама, друзья и любимый. Невесело улыбнулась, вспомнив, как друзья там, на Земле, с непониманием качали головами, когда она рассказывала, о чём мечтает.
Беляна развела руками и виновато улыбнулась, подтверждая слова друга.
— Нет! Не хочу! — махнула Ника рукой и обняла сразу же подбежавшего к ней Уголька. Поверх головы пса с мольбой посмотрела сначала на Беляну, потом на Черняка. — Можно ведь как-то этого избежать? Хранитель ведь справится без меня? Ведь, не появись я в Златомирье, ему так бы и пришлось сделать.
Маги снова переглянулись. Ника давно заметила: как бы они не спорили между собой, как бы ни ругались, но понимали друг друга без слов. Словно, и правда, были двойняшками.
— Были ведь такие случаи, — неуверенно начала Беляна.
— Были! Тогда защитники погибли раньше, чем наступило время похода. И… — Черри замолчал.
— Что… и? — с надеждой посмотрела на него Ника.
— Попробуй избежать, может, и получится. Кто знает? — как-то неуверенно проговорил маг, снова переглянувшись с Беляной.
Настаивать, чтобы открыли, о чём умолчали, Ника не стала, боясь лишиться и этой маленькой надежды. Мысленно поморщилась, понимая, что снова проявляет слабость. Решительно перевернула колечко вниз камушком и решила довериться судьбе.
* * *
Жара. На небе ни облачка. Дышать нечем. Еще эта пробежка от крестьян, забравшая последние силы. Вроде смогли обмануть погоню, по крайне мере, кроме пыльной дороги и полей пшеницы до горизонта ничего не видно. Вот бы окунуться в холодную воду, освежиться. А тут тащись. Спасали только эльфийские доспехи, охлаждающие кожу. Даже Уголек вместо того, чтобы бежать впереди, как делал всю дорогу, свесив язык, мешался под ногами.
