— Папа, да что вы пристали к ним? — раздался ворчливый голос, заставив замолкнуть Черри. К счастью, видимо. До чего бы он мог дофантазироваться? Расталкивая толпу, вперёд выбралась высокая женщина, лет тридцати. — Неужто не видишь, что они устали, того гляди упадут. Устроил тут допрос! — и обращаясь к ним троим, но краем глаза с интересом поглядывая на Черняка. — Прошу в мой дом. Переночуете, а завтра с утра в нашей маленькой лавке пополните запасы. А на них всех не обращайте внимание. Слишком уж не любим мы шаршанинов, а тем более полукровок. Да и что можно ждать хорошего от тех, кто не имеет своего народа? — и обращаясь к Нике: — Извини, к тебе это не относится.
Схватив одной рукой за руку Нику, другой — Беляну, потащила их за собой, тарахтя, что деревенька у них маленькая, что они, живя почти на границе с империей, всегда настороже, что вот муж у неё, который был солдатом, погиб два года назад, а детьми матушка Злата так и не одарила. Что живёт одна, держит маленькую лавку и изредка сдаёт свободную комнатку в своём доме.
Остановить их никто не пытался, лишь молча провожали подозрительными взглядами.
На следующее утро Добрава, так звали спасительницу, вышла провожать их за ворота деревни. Вдова не сводила взгляда с Черняка, всё норовя прикоснуться к нему, а на лице парня было такое довольное выражение, словно у кота полакомившегося сметаной и избежавшего скалки хозяйки. На его плече висела тяжёлая сумка, а через руку был перекинут чёрный плащ мужа Добравы. Черри что-то шепнул на ушко женщине, отчего та расцвела, а взгляд затуманился. Ника, да и Беляна лишь удивлённо на них смотрели.
— Будь осторожнее, Черри, — шепнула вдова, прикасаясь к плечу мага. — Удачи!
Некоторое время шли молча. Дорога вела через лес. Небо было затянуто, не пропуская ни лучика солнца. Ни то — ни сё! Ника любила ливень, любила солнце, но ни эту серость. Если к ней ещё добавится мелкий моросящий дождь — это будет просто ужас. А вот маг был на удивление довольным.
Ника снова задумчиво посмотрела на Черняка, размашисто шагавшего впереди и что-то насвистывающего себе под нос.
— Черри, с чего это ты такой веселый? — неожиданно спросила Беляна.
Парень оглянулся, на его лице играла довольная-предовольная ухмылка:
— Белка, я человек. И мне это очень-очень нравится! — и снова засвистев, отвернулся.
— Не понимаю, — удивлённо распахнула свои голубые глазища Беляна, вопросительно глядя на Нику. — До этого таким весёлым он не был.
— Ну-у, — Ника сердито посмотрела на спину друга. От предположения, куда это наведался друг ночью, откуда вернулся лишь к утру, и отчего вдова была с ним так ласкова, щекам Ники стало жарко. Наверняка покраснели.
Предупреждающий рык, переходящий в поскуливание, Уголька заставил остановиться и настороженно оглядеться. Только сейчас Ника заметила тяжёлую густую тишину: ни ветерка, ни гомона птиц, ни шороха. Казалось, лес замер в ожидании. И страх… он обволакивал со всех сторон, заставляя съеживаться, с желанием стать как можно меньше и незаметнее. Руки задрожали, ноги становились ватными. Сердце, казалось, того гляди выпрыгнет из груди. И самое ужасное — неясно, откуда придёт угроза: с нависавших над ними деревьев, из высокой травы вдоль тропы, позади она или впереди.
— Мне страшно.
Ника вздрогнула от тихого голоса подруги и, сжав кулаки, глубоко вздохнула, стараясь избавиться от парализующего ужаса. Нельзя поддаваться ему. В этом она была уверена. Ника успокаивающе коснулась дрожащей рукой головы пса, с тихим скулежом жавшегося к ногам, и только потом оглядела друзей. Беляна, стоящая рядом, обняв себя за плечи, с расширенными от ужаса глазами вертит головой. В чуть подрагивающих руках Черняка переливается огненный шар. Вот только реальной опасности не видно, а с чувством страха магией не справиться.
— Нужно идти дальше, — предложила Ника, не больно-то уверенная, что это правильное решение. Но стоять на одном месте и ждать — это совсем глупо. И возвращаться — тоже не дело.
Маги переглянулись и медленно кивнули. Видимо, идти куда-либо не горели особым желанием, а предложить что-нибудь другого не могли.
Плечом к плечу и с жавшимся к ногам псом они зашагали дальше по дороге, продолжая настороженно оглядываться. За поворотом возникла небольшая поляна, шагнув на которую они застыли.
Перегораживая дорогу, чёрным пламенем горели овальные врата. Из него выходили человекоподобные существа: чёрные чешуйчатые тела, лысые в язвах головы и красные голодные глаза, вызывающие из глубины души первобытный страх.
— Демоны, — раздался сбоку тихий возглас Черняка.
Два демона, вооружённые длинными мечами, встали по разные стороны врат и, словно не замечая их компанию, устремили взгляды на ворота. Их толстые змеиные хвосты, немного приподнявшись, застыли неподвижно.
Чёрное пламя колыхнулось, на поляну шагнул третий. Вместо меча он держал посох с чёрным камнем на конце, алый плащ ярким пятном выделялся на фоне чёрного пламени. Взгляд змеиных глаз демона остановился на Нике.
Она помимо воли потянулась к мечам. Рычание Уголька вылилось в вой с повизгиванием, и пёс спрятался за спину Ники. Она бы с удовольствием последовала его примеру, чтобы только не ощущать впивающийся в кожу злой ненавидящий взгляд.
На лице демона мелькнула усмешка, открывающая острые клыки, и он направил посох в их сторону.
Ника инстинктивно шагнула вперёд, загораживая друзей, и выставила, скрестив, мечи перед струёй пламени, несущейся на них. За спиной раздались испуганный крик Беляны и ругательство Черняка, помянувшего недобрым словом тёмного бога Родзара. Огонь, столкнувшись с мечами, разделился, обходя их. Гул пламени звенел в ушах, обдавая жаром, через миг всё прекратилось.
— Убить Защитницу! — прорычал демон, опуская посох.
Демоны, приготовив оружие, направились в их сторону. Время словно замедлилось. На Нику опустилось удивительное спокойствие. Страх исчез. Совсем. В голове осталась одна мысль: «Не дать пострадать друзьям!»
— Беляна, поддерживай нас со стороны. Черри, на тебе маг! — бросила она друзьям и вместе с Угольком шагнула навстречу к демонам.
Уголек с рычанием кинулся на одного из них. Ника, мельком взглянув на него, заставила себя сосредоточиться на оставшемся противнике. Сейчас не время отвлекаться. Всё внимание на врага.
Меч демона летел прямо на неё, Ника быстро уклонилась. Оружие промелькнуло в миллиметре от её бока. Ника попыталась ткнуть врага, но тот успел парировать. А дальше Ника перестала что-либо осознавать. Мечи стали продолжением неё. Казалось, руки и тело действовали быстрее, чем она могла подумать. Демон оказался хорошим противником, и лишь её скорость не давали ему нанизать её словно бабочку. Вот она сделала обманный выпад. Меч противника пролетел мимо, она поднырнула ему под руку и вонзила мечи в его брюхо. Едва успела отпрыгнуть от падающего с предсмертным рыком на землю демона. Вытащив мечи из тела, выпрямилась и огляделась.
Уголёк вертелся вокруг демона, нападая с разных сторон. Его противник старался его пронзить мечом, но поймать шустрого пса было не так легко. Ника, не думая, побежала к ним.
Не успела. Уголёк прыгнул на грудь демона и повалил его на землю. С утробным рычанием вцепился в горло и держал, пока враг не перестал дёргаться.
Ника посмотрела на Черняка. Между ним и демоном-магом была протянута магическая нить заклинаний. Чёрное пламя сталкивалось с алым, вокруг разлетались ледяные брызги. На побледневшем лице друга выступили капли пота, вытянутые руки дрожали. Беляна, такая же белая, как Черняк, передавала другу свои силы. Ещё немного и друзья от истощения упадут.
Ника шагнула в сторону демона. Тот на миг отвёл взгляд от своего противника и глянул на неё. Отвернувшись, что-то резко и непонятно гаркнул, разрывая магическую нить. Черняк, видимо, не ожидавший этого, полетел спиной на землю, а демон шагнул в портал. Вспышка чёрного света заставила зажмуриться. Когда Ника открыла глаза, врат не было.
