Остальные ученики проделали то же самое, у каждого под ногами обнаружилось симпатичное гнездо, в каждом лежало яйцо с зубоскалом. Один Вилникс Подлиниус уставился на ближайшее гнездо с отвращением. Внезапно одно за другим яйца лопнули, и освобождённые зубоскалы пружинистыми прыжками взлетели в воздух.
— Класс, взять их! — снизу послышалась команда Фенвила Вендикса.
— Ох!
Секунда, и детёныши зубоскалов грациозно опустились на вытянутые руки своих хозяев, крепко обхватив запястья когтями, как будто это были «ветви».
— Потрясающе! — выдохнул Фин.
— Чудеса! Фантастика! — согласились с ним остальные однокашники, с восхищением глядя на малюток.
— Что вцепился? — рявкнул Вилникс своему Зверьку. — Грязное, мерзкое чудище!
Квинт с благоговением смотрел на своего зубоскала. Крошка только-только покрылся пушком, да и тот был липким и сырым, глазки детёныша ещё не прорезались, но равновесие он сохранял изумительно. Цепкие коготки плотно сжимали руку юноши, зубоскальчик звонко мяукал. Улыбнувшись, Квинт свободной рукой почесал малышу подбородок, в этот момент существо открыло огромные наивные глаза. Квинт и маленький зубоскал с интересом уставились друг на друга.
— Да ты просто красавец, — ласково вымолвил Квинт. — Правда, мальчик? Ну и как же мы тебя назовём?
— Никаких имён! — раздался у него за спиной тявкающий голос забравшегося на «ветку» декана. Квинт вздрогнул, зубоскальчик обиженно закричал.
— Да, профессор. Простите, профессор, — пробормотал он.
— Отлично, отлично, ученики, — весело прокричал крох-гоблин. — А теперь почистите зверюшек, вот так…
Он взял охапку соломы и потёр ею шёрстку ближайшего детёныша, Квинт и другие воспитанники последовали его примеру, с минуту слышалось только тихое урчание зубоскалов.
— Теперь можно их покормить. Только немного. — Крох-гоблин положил в разинутый рот малютки пригоршню потрохов ежеобраза. — Передайте ведро с кормом по цепочке.
— Хороший мальчик! — Квинт сунул в розовый рот своего подопечного кровавые куски мяса. — Умница!
Зубоскальчик облизался и заплясал на месте. До Квинта долетел недовольный голос Вилникса.
— Это отвратительно. Меня сейчас стошнит!
Фенвил одарил Подлиниуса суровым взглядом, и тот быстро закрыл рот.
— Теперь научите своих питомцев забираться на «ветку»! — продолжал крох-гоблин. Он присел на корточки и слегка подтолкнул зубоскала. Ученики повторили движения учителя, и скоро все детёныши сидели на «ветках». Вилникс вздохнул с облегчением, когда его зверюшка разжала коготки и перебралась на жёрдочку.
— Детёнышей необходимо кормить днём и ночью Каждый час в течение трёх недель, — пояснил крох-гоблин. — Бодрствовать по ночам довольно тяжело, поэтому предлагаю вам объединить усилия! Корм и нарукавники вы найдёте внизу.
Фенвил Вендикс прошёл вдоль вытянувшихся воспитанников и, мрачно улыбнувшись, стал спускаться вниз.
— Удачи, класс! — бросил он напоследок.
Прошли недели, и Квинт часто вспоминал тот первый урок на факультете Перистых Облаков. Тогда всё казалось таким сложным — сплошная суета и беспорядок. Это теперь он понял, что все было продумано до мелочей.
Так, например, он заметил, что зубоскалы по мере роста и взросления занимают на насестах разные места. Насесты, расположенные слева от входа, занимали зубоскалы-тяжеловозы, предназначенные для перевозки пассажиров и грузов. В глубине зала сидели самые сильные и крупные зубоскалы-производители. Справа гнездились детёныши, которых выхаживали ученики. Там же самки зубоскалов вынашивали и производили на свет потомство в гнёздах из жёваной соломы. Потом они возвращались на высокие насесты, где ждали появления нового помёта.
— На воле, — наставлял крох-гоблин, которого, оказывается, звали Тагл, — детёныши зубоскалов начинают сами заботиться о себе с рождения. Но здесь, в Санктафраксе, — он задорно рассмеялся, поглядев на Вилникса, — у них есть отличные няньки — это вы, ученики!
Первые три недели оказались самыми сложными, никто из воспитанников не высыпался. Фин и Квинт по очереди бегали кормить и чистить своих питомцев. Вскоре их подопечные подросли и окрепли. Квинт мог часами расчёсывать медную блестящую шёрстку своего зубоскала, полировать коготки, точить зубы, массировать суставы, смазывать мозоли.
— Когда-нибудь ты станешь рыцарским зубоскалом, да, малыш? — приговаривал он, в сотый раз проводя расчёской по густой бородке детёныша. Зубоскальчик смотрел на хозяина большими жёлтыми глазами и ласково урчал.
— Самым большим, самым сильным, самым известным зубоскалом в истории Санктафракса.
Квинт посмотрел на колонну, стоящую в центре зала, на её тяжёлых «ветвях» сидело тринадцать рыцарских зубоскалов. В отличие от своих собратьев эти животные имели имена: Фелвикс, Борикс, Демквикс… Каждый был должен, когда придёт время отправиться вместе со своим хозяином в Сумеречные Леса на поиски грозофракса.
Но не все ученики обхватывали зубоскалов так как Квинт и Фин. Подопечный Вилникса рос хилым облезлым существом с грустными-прегрустными глазами. Квинт считал, что если бы Вилникс трудился как следует, его зубоскальчик был бы таким же жизнерадостным и бойким, как все остальные. Вилникс, однако, придерживался другого мнения.
— Это не моя вина, — бушевал он. — Глупое животное отказывается от еды! Кроме того, я один должен за ним присматривать! Вы-то помогаете друг другу. Это нечестно.
Квинт понимал, что в словах Подлиниуса есть здравый смысл. Все ученики разбились по парам и тройкам и сообща заботились о зубоскалах. С Вилниксом же никто не захотел иметь дело, таким он был грубым и заносчивым. Впрочем, Подлиниус долго не переживал и попросту перестал наведываться к зубоскальчику. Квинт жалел беднягу и частенько кормил его втихаря.
Но однажды случилось непредвиденное.
Квинт проснулся рано утром в своей келье и потянулся. Руки, ноги, спина болели от постоянной физической нагрузки. Уже три месяца он выхаживал зубоскала и поднимался ещё до побудки. Мысль о том, что на факультете Перистых Облаков его ждёт голодный питомец, заставляла его покинуть тёплую постель и бегом бежать в зубоскальню.
В этот раз, поднимаясь вверх по колонне к своему любимцу, юноша почувствовал, что что-то произошло.
Зубоскалы были необычайно возбуждены, они повизгивали, кричали и носились взад и вперёд по раскидистым «ветвям». Сгибаясь под тяжестью железных вёдер с кормом, Квинт добрался до своего зубоскальчика, поставил перед ним мясной завтрак и уже собирался кормить подопечного Фина, как вдруг его взгляд скользнул в сторону.
Там, завалившись на бок и тяжело дыша, лежал зубоскал Вилникса. Животное выглядело ужасно, глаза впали, рёбра вылезали наружу. Квинт опустился пред бедняжкой на колени и погладил редкую шёрстку.
— Ну, ну, малыш, что ты? — ласково прошептал он. — Вот, поешь немного.
Ноздри зубоскальчика задрожали, тусклые глаза скосились на Квинта. Покачнувшись, зубоскал привстал и разинул рот. Квинт живо положил заморышу в рот свежее мясо, тот жадно проглотил еду, Даже не пережёвывая, и снова разинул рот. Квинт продолжал кормить малыша с руки.
— Ты совсем оголодал! — сердито воскликнул он. — Ничего, погоди, я ещё устрою взбучку Вилниксу Подлиниусу.
— Вилниксу Подлиниусу? — прогремел раскатистый низкий голос, и Квинт, обернувшись, увидел, искажённое от ярости лицо Фенвила Вендикса. — Это зубоскал Вилникса Подлиниуса?!
Квинт покраснел. Как же он не заметил декана раньше?
— Профессор, возможно, Вилникс не виноват. — начал было он, не желая подставлять однокашника.
— Животное умирает с голоду! — рявкнул декан, щёлкнув по «ветке» тонким хлыстом.
Почувствовав недовольство Вендикса, зубоскалы завыли и зарычали. Профессор сыпал приказы направо и налево, и уже через минуту Квинта и больного зверёныша окружили прислужники факультета.
— Всё будет хорошо, мы заберём его отсюда, — сказал один из гоблинов, приподнимая зубоскальчика.
— Мы посадим его к старикам и потихоньку выходим, он поправится, — добавил другой, придя на помощь приятелю.
— Удивительно, на курсе всегда находится беспечный лентяй, готовый уморить бедное животное, — пробормотал первый, осторожно спускаясь вниз. — И удивительно, — он бросил сердитый взгляд на Квинта, — другие ученики всегда прикрывают бездельника.
— Держатся вместе, как же! — фыркнул третий с огромной охапкой соломы, присоединяясь к товарищам. — Обычное дело у воспитанников. Так было и будет, ха!
Квинт грустно посмотрел прислужникам вслед. В его душе гнев боролся с чувством вины. Он ужасно злился на ленивого, бессердечного Вилникса, злился на себя, что не остановил однокашника раньше, и в то же время чувствовал себя виноватым в том, что покрывал, и в том, что сдал его профессору. Понурив голову, юноша покинул факультет Перистых Облаков в самом мрачном расположении Духа.
